— Что ты сказал?! — голос тучного капитана сорвался на визг, а на лице отразилось крайнее изумление. — Ты... ты был на этом острове? Четвертого уровня опасности?!
— Что ты сказал?! — голос тучного капитана сорвался на визг, а на лице отразилось крайнее изумление. — Ты... ты был на этом острове? Четвертого уровня опасности?!
Остальные капитаны ошеломленно переглянулись. Только что они в один голос твердили новичку не соваться туда, если жизнь дорога, а теперь этот выскочка заявляет, что уже все разведал.
Остальные капитаны ошеломленно переглянулись. Только что они в один голос твердили новичку не соваться туда, если жизнь дорога, а теперь этот выскочка заявляет, что уже все разведал.
— Почему на карте указан только уровень опасности, но нет суммы награды? — спросил Чарльз.
— Почему на карте указан только уровень опасности, но нет суммы награды? — спросил Чарльз.
— Не уходи от ответа! — насел на него толстяк. — Когда ты там был? И что на этом чертовом острове?!
— Не уходи от ответа! — насел на него толстяк. — Когда ты там был? И что на этом чертовом острове?!
Чарльз слегка нахмурился и отклонился назад, спасаясь от брызг слюны разошедшегося толстяка.
Чарльз слегка нахмурился и отклонился назад, спасаясь от брызг слюны разошедшегося толстяка.
— Секта Фхтагн попросила меня кое-что оттуда привезти. В чем проблема? Разве вы не так же исследуете море?
— Секта Фхтагн попросила меня кое-что оттуда привезти. В чем проблема? Разве вы не так же исследуете море?
Элизабет тоже потеряла самообладание. На ее бледных щеках выступил румянец, выдававший сильное волнение.
Элизабет тоже потеряла самообладание. На ее бледных щеках выступил румянец, выдававший сильное волнение.
— Чарльз, ты только прибыл в наши края и, видимо, не до конца понимаешь, как устроена работа Ассоциации, — заговорила она взволнованно. — Разведка — процесс поэтапный. Сначала мы прокладываем безопасный маршрут, затем оцениваем степень угрозы со стороны аборигенов, и лишь после этого переходим к детальному изучению и захвату территории. Каждая стадия оплачивается отдельно.
— Чарльз, ты только прибыл в наши края и, видимо, не до конца понимаешь, как устроена работа Ассоциации, — заговорила она взволнованно. — Разведка — процесс поэтапный. Сначала мы прокладываем безопасный маршрут, затем оцениваем степень угрозы со стороны аборигенов, и лишь после этого переходим к детальному изучению и захвату территории. Каждая стадия оплачивается отдельно.
Она сделала глубокий вдох и продолжила:
Она сделала глубокий вдох и продолжила:
— А ты, будучи зеленым новичком, умудрился проскочить первые несколько этапов! Теперь тебе осталось сделать последний шаг — заявить права на эти земли и захватить их. И тогда весь остров станет твоей собственностью! Ты станешь очередным баловнем судьбы, новым губернатором!
— А ты, будучи зеленым новичком, умудрился проскочить первые несколько этапов! Теперь тебе осталось сделать последний шаг — заявить права на эти земли и захватить их. И тогда весь остров станет твоей собственностью! Ты станешь очередным баловнем судьбы, новым губернатором!
Чарльз задумчиво кивнул.
Чарльз задумчиво кивнул.
«Вот оно что, — подумал он. — Теперь понятно, почему на карте не указана награда. Оказывается, у них тут целая бюрократическая цепочка»
«Вот оно что, — подумал он. — Теперь понятно, почему на карте не указана награда. Оказывается, у них тут целая бюрократическая цепочка»
— Да бог с ними, с правилами! — перебил ее один из капитанов. — Скажи лучше, Чарльз, какие там ресурсы? И насколько там опасно?
— Да бог с ними, с правилами! — перебил ее один из капитанов. — Скажи лучше, Чарльз, какие там ресурсы? И насколько там опасно?
Чарльз на мгновение задумался. Решив, что этот клочок суши все равно бесполезен, он без утайки выложил все, что знал.
Чарльз на мгновение задумался. Решив, что этот клочок суши все равно бесполезен, он без утайки выложил все, что знал.
Едва они услышали, что на острове нет ни пресной воды, ни съестного, а кишит он тварями, пожирающими человеческую память, по залу прокатился разочарованный вздох.
Едва они услышали, что на острове нет ни пресной воды, ни съестного, а кишит он тварями, пожирающими человеческую память, по залу прокатился разочарованный вздох.
— Эх, еще одна мертвая земля, — разочарованно протянул кто-то. — А я-то думал, мы станем свидетелями исторического события и увидим, как кто-то взлетает до кресла губернатора в рекордные сроки.
— Эх, еще одна мертвая земля, — разочарованно протянул кто-то. — А я-то думал, мы станем свидетелями исторического события и увидим, как кто-то взлетает до кресла губернатора в рекордные сроки.
— И то верно. Без питьевой воды от такого владения никакого толку.
— И то верно. Без питьевой воды от такого владения никакого толку.
— Будь там хоть какие-то богатства, мы могли бы уже к вечеру снарядить военную флотилию для захвата.
— Будь там хоть какие-то богатства, мы могли бы уже к вечеру снарядить военную флотилию для захвата.
Пока остальные бурно спорили, Чарльз протянул руку и ткнул пальцем в самый северный остров на карте — тот, что был помечен пятым уровнем опасности. Повернувшись к девушке-регистратору, он произнес:
Пока остальные бурно спорили, Чарльз протянул руку и ткнул пальцем в самый северный остров на карте — тот, что был помечен пятым уровнем опасности. Повернувшись к девушке-регистратору, он произнес:
— Через полмесяца мое судно будет готово к отплытию. Я берусь за исследование этого сектора.
— Через полмесяца мое судно будет готово к отплытию. Я берусь за исследование этого сектора.
Элизабет порывисто открыла рот, собираясь возразить или предостеречь его, но так и не решилась вымолвить ни слова. В этом странном человеке чувствовалась пугающая глубина — он явно не был похож на обычного искателя приключений.
Элизабет порывисто открыла рот, собираясь возразить или предостеречь его, но так и не решилась вымолвить ни слова. В этом странном человеке чувствовалась пугающая глубина — он явно не был похож на обычного искателя приключений.
Когда регистратор внесла запись в журнал, Чарльз окинул взглядом притихших капитанов.
Когда регистратор внесла запись в журнал, Чарльз окинул взглядом притихших капитанов.
— Кстати, господа. Может, подскажете, где здесь можно раздобыть хорошее оружие?
— Кстати, господа. Может, подскажете, где здесь можно раздобыть хорошее оружие?
Недавняя вылазка на остров золотых статуй стала для него суровым уроком. Чарльз понимал: чтобы выжить, нужно кардинально повысить огневую мощь корабля. Обычные револьверы против таящихся во тьме ужасов были бесполезны.
Недавняя вылазка на остров золотых статуй стала для него суровым уроком. Чарльз понимал: чтобы выжить, нужно кардинально повысить огневую мощь корабля. Обычные револьверы против таящихся во тьме ужасов были бесполезны.
— Если тебе нужно обычное оружие, спроси у них, — рослый капитан кивнул в сторону клерков за стойкой. — Ассоциация приторговывает снаряжением. Были бы эхо-монеты, а достать они могут черта лысого.
— Если тебе нужно обычное оружие, спроси у них, — рослый капитан кивнул в сторону клерков за стойкой. — Ассоциация приторговывает снаряжением. Были бы эхо-монеты, а достать они могут черта лысого.
Девушка-регистратор предупредительно улыбнулась:
Девушка-регистратор предупредительно улыбнулась:
— Секунду, господин Рид, я принесу каталог.
— Секунду, господин Рид, я принесу каталог.
«А ведь основатели Ассоциации — гении коммерции, — цинично подумал Чарльз. — На словах пекутся о благе человечества, а на деле гребут лопатой сверхприбыли от торговли оружием»
«А ведь основатели Ассоциации — гении коммерции, — цинично подумал Чарльз. — На словах пекутся о благе человечества, а на деле гребут лопатой сверхприбыли от торговли оружием»
Вскоре перед ним легли несколько потрепанных каталогов. Под изображениями винтовок и пистолетов различных калибров красовались аккуратно выведенные цены на боеприпасы.
Вскоре перед ним легли несколько потрепанных каталогов. Под изображениями винтовок и пистолетов различных калибров красовались аккуратно выведенные цены на боеприпасы.
Технический прогресс в Подземном море развивался по какому-то причудливому, ломаному пути. Большинство представленных образцов напоминали устаревшее вооружение времен Первой мировой. Было ли у них что-то более современное, или Ассоциация просто придерживала козыри — оставалось только догадываться.
Технический прогресс в Подземном море развивался по какому-то причудливому, ломаному пути. Большинство представленных образцов напоминали устаревшее вооружение времен Первой мировой. Было ли у них что-то более современное, или Ассоциация просто придерживала козыри — оставалось только догадываться.
— Чарльз, все это, конечно, выглядит внушительно, но толку от него на неизведанных землях мало, — подал голос рослый капитан. — Большинство тамошних тварей пулями не проймешь.
— Чарльз, все это, конечно, выглядит внушительно, но толку от него на неизведанных землях мало, — подал голос рослый капитан. — Большинство тамошних тварей пулями не проймешь.
Его слова заставили разгорячившегося Чарльза остыть. Капитан был прав: против потусторонней чертовщины грубое насилие и свинец бессильны. Вряд ли его поход на остров золотых статуй закончился бы иначе, будь у него в руках не верный револьвер, а тяжелый пулемет. Оружие не способно защитить разум от насильственного забвения.
Его слова заставили разгорячившегося Чарльза остыть. Капитан был прав: против потусторонней чертовщины грубое насилие и свинец бессильны. Вряд ли его поход на остров золотых статуй закончился бы иначе, будь у него в руках не верный револьвер, а тяжелый пулемет. Оружие не способно защитить разум от насильственного забвения.
— И как же вы тогда справляетесь? — спросил Чарльз.
— И как же вы тогда справляетесь? — спросил Чарльз.
— Заваливаем трупами, — раздался хриплый, каркающий голос из угла. Атмосфера в зале мгновенно заледенела.
— Заваливаем трупами, — раздался хриплый, каркающий голос из угла. Атмосфера в зале мгновенно заледенела.
Заговорил мужчина средних лет с землистым цветом лица и хищным, ястребиным носом. Подавшись вперед, он уставился на Чарльза немигающим взглядом мутных серых глаз.
Заговорил мужчина средних лет с землистым цветом лица и хищным, ястребиным носом. Подавшись вперед, он уставился на Чарльза немигающим взглядом мутных серых глаз.
— Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Думаешь, у старых волков есть какой-то особый секрет? Да, у каждого из нас имеются свои козыри. — Он небрежно вскинул руку, и на его ладони на секунду вспыхнул и погас язычок призрачного синего пламени. — Но даже с реликвиями и сверхъестественными силами смерть косит нас без разбору. За спиной каждого выжившего губернатора стоят горы костей тех, кому повезло меньше. Твоя прошлая вылазка — чистая случайность. Тебе просто повезло, парень. Не обижайся на горькую правду, но таков этот мир.
— Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Думаешь, у старых волков есть какой-то особый секрет? Да, у каждого из нас имеются свои козыри. — Он небрежно вскинул руку, и на его ладони на секунду вспыхнул и погас язычок призрачного синего пламени. — Но даже с реликвиями и сверхъестественными силами смерть косит нас без разбору. За спиной каждого выжившего губернатора стоят горы костей тех, кому повезло меньше. Твоя прошлая вылазка — чистая случайность. Тебе просто повезло, парень. Не обижайся на горькую правду, но таков этот мир.
От этих слов Чарльзу парадоксальным образом стало спокойнее. Подземное море никогда не отличалось милосердием к людям, и честное предупреждение стоило сотни сладких иллюзий.
От этих слов Чарльзу парадоксальным образом стало спокойнее. Подземное море никогда не отличалось милосердием к людям, и честное предупреждение стоило сотни сладких иллюзий.
— Что ж, господа, — Чарльз поднялся, вежливо кивнув собравшимся. — Было приятно пообщаться, но мне пора готовиться к отплытию. Нужно пополнить припасы.
— Что ж, господа, — Чарльз поднялся, вежливо кивнув собравшимся. — Было приятно пообщаться, но мне пора готовиться к отплытию. Нужно пополнить припасы.
Едва за ним захлопнулась тяжелая дверь, рослый капитан недоуменно пробормотал:
Едва за ним захлопнулась тяжелая дверь, рослый капитан недоуменно пробормотал:
— За каким чертом его несет на север? Неужели этот сумасшедший действительно ищет Землю Света?
— За каким чертом его несет на север? Неужели этот сумасшедший действительно ищет Землю Света?
Ответом ему была лишь гнетущая тишина, повисшая под сводами зала.
Ответом ему была лишь гнетущая тишина, повисшая под сводами зала.
***
***
Следующие две недели пролетели в непрерывных заботах. Помимо закупки провианта и снаряжения, Чарльз изнурял себя тренировками, до седьмого пота оттачивая навыки стрельбы и выносливость.
Следующие две недели пролетели в непрерывных заботах. Помимо закупки провианта и снаряжения, Чарльз изнурял себя тренировками, до седьмого пота оттачивая навыки стрельбы и выносливость.
Подземное море не прощало слабости, но его собственная воля была тверже стали. Он не собирался отступать от намеченной цели.
Подземное море не прощало слабости, но его собственная воля была тверже стали. Он не собирался отступать от намеченной цели.
Время на берегу бежит незаметно, и вот назначенный день настал.
Время на берегу бежит незаметно, и вот назначенный день настал.
В порту, покачиваясь на темной воде, стояло его новое судно. Чарльз с затаенным восторгом разглядывал обтекаемые обводы корпуса, прочную, усиленную обшивку и грозный блеск установленного на баке орудия, отражавшего тусклые портовые огни.
В порту, покачиваясь на темной воде, стояло его новое судно. Чарльз с затаенным восторгом разглядывал обтекаемые обводы корпуса, прочную, усиленную обшивку и грозный блеск установленного на баке орудия, отражавшего тусклые портовые огни.
— Красавица, верно? — в его голосе прозвучало непривычное мальчишеское волнение.
— Красавица, верно? — в его голосе прозвучало непривычное мальчишеское волнение.
— Капитан, а как мы ее назовем? — подал голос боцман Дип, стоявший перед выстроившимися на юте матросами. — Надеюсь, не опять «Мышью»?
— Капитан, а как мы ее назовем? — подал голос боцман Дип, стоявший перед выстроившимися на юте матросами. — Надеюсь, не опять «Мышью»?
Чарльз скользнул взглядом по грозной стальной туше 125-миллиметрового палубного орудия, немного помолчал и твердо произнес:
Чарльз скользнул взглядом по грозной стальной туше 125-миллиметрового палубного орудия, немного помолчал и твердо произнес:
— «Нарвал». Ее имя — «Нарвал»!
— «Нарвал». Ее имя — «Нарвал»!
Дав кораблю имя, Чарльз повернулся к выстроившемуся экипажу. Большинство лиц были ему незнакомы. «Нарвал» не походил на старую лохань вроде «Мыши», которой можно было управлять чуть ли не в одиночку. Это было настоящее исследовательское судно, требовавшее полного штата специалистов. И сейчас все они были на своих местах.
Дав кораблю имя, Чарльз повернулся к выстроившемуся экипажу. Большинство лиц были ему незнакомы. «Нарвал» не походил на старую лохань вроде «Мыши», которой можно было управлять чуть ли не в одиночку. Это было настоящее исследовательское судно, требовавшее полного штата специалистов. И сейчас все они были на своих местах.
Экипаж состоял из тринадцати человек: сам Чарльз на капитанском мостике, старпом, второй помощник, боцман с четырьмя матросами, старший механик со своим штабом из двух машинистов, а также кок с помощником. Разношерстная компания: молодые и старые, высокие и коренастые, сплошь мужчины. Среди них выделялись несколько коренных жителей Подземного моря с характерными, закрученными внутрь мочками ушей.
Экипаж состоял из тринадцати человек: сам Чарльз на капитанском мостике, старпом, второй помощник, боцман с четырьмя матросами, старший механик со своим штабом из двух машинистов, а также кок с помощником. Разношерстная компания: молодые и старые, высокие и коренастые, сплошь мужчины. Среди них выделялись несколько коренных жителей Подземного моря с характерными, закрученными внутрь мочками ушей.
Пока капитан изучал команду, матросы с не меньшим любопытством разглядывали его в ответ.
Пока капитан изучал команду, матросы с не меньшим любопытством разглядывали его в ответ.
Корабль — не суша. Стоит отдать швартовы, как судно превращается в замкнутый, отрезанный от мира микрокосм, где капитан — царь и бог. Он единолично вершит судьбы людей, и если командир окажется слаб духом или глуп, на дно отправятся все до единого.
Корабль — не суша. Стоит отдать швартовы, как судно превращается в замкнутый, отрезанный от мира микрокосм, где капитан — царь и бог. Он единолично вершит судьбы людей, и если командир окажется слаб духом или глуп, на дно отправятся все до единого.
Однако, вглядываясь в волевое лицо этого черноволосого и темноглазого человека, моряки постепенно успокаивались. Капитан Рид был молод, но его имя уже было на слуху в портовых кабаках. За его плечами стоял немалый опыт.
Однако, вглядываясь в волевое лицо этого черноволосого и темноглазого человека, моряки постепенно успокаивались. Капитан Рид был молод, но его имя уже было на слуху в портовых кабаках. За его плечами стоял немалый опыт.
— Полагаю, все вы прекрасно понимаете, куда и зачем мы держим путь, — ровным голосом произнес Чарльз, окинув взглядом команду. — Врать не стану: каждый пятый исследовательский поход заканчивается гибелью судна. Если кто-то струсил или передумал — сойдите на берег прямо сейчас. Никто вас не осудит.
— Полагаю, все вы прекрасно понимаете, куда и зачем мы держим путь, — ровным голосом произнес Чарльз, окинув взглядом команду. — Врать не стану: каждый пятый исследовательский поход заканчивается гибелью судна. Если кто-то струсил или передумал — сойдите на берег прямо сейчас. Никто вас не осудит.
Никто не шелохнулся. Зеленых юнцов здесь не было — каждый из этих людей не раз мерил глубины Подземного моря. Они знали цену риска, но знали и то, какое богатство сулит открытие новых земель. Если капитан станет губернатором нового острова, они, простые матросы, обеспечат себя до конца дней. Жизнь на этих хмурых волнах — всегда игра со смертью, так почему бы не поставить на кон всё ради крупного куша?
Никто не шелохнулся. Зеленых юнцов здесь не было — каждый из этих людей не раз мерил глубины Подземного моря. Они знали цену риска, но знали и то, какое богатство сулит открытие новых земель. Если капитан станет губернатором нового острова, они, простые матросы, обеспечат себя до конца дней. Жизнь на этих хмурых волнах — всегда игра со смертью, так почему бы не поставить на кон всё ради крупного куша?
— Отлично. Всем подняться на борт!
— Отлично. Всем подняться на борт!

Комментарии

Загрузка...