Попаданец в Бездну: Надену маску клоуна и сожру лавкрафтовских богов — Глава 15 читать онлайн

— Спасибо. Будет время — обязательно загляну.

Стоило Чарльзу договорить, как его лицо судорожно исказилось. И дело было вовсе не в стоявшей рядом Элизабет — в голове вновь зазвучал проклятый шёпот.

Пытаясь заглушить безумный хор, Чарльз принялся колотить себя запястьем по лбу, с каждым разом прикладываясь всё сильнее.

Элизабет сразу заметила неладное. Её глаза удивлённо расширились.

— Пресвятая дева! Да сколько же ты не спал?

Она торопливо запустила руку за пазуху, достала небольшой кусочек зелёного студенистого вещества и протянула ему:

— Живо глотай, сразу полегчает.

Чарльз недоверчиво покосился на неё, но всё же принял подношение и закинул в рот.

Приятная прохлада скользнула по горлу. Безумный шёпот никуда не исчез, но изводящее чувство тревоги тут же отступило.

— Спасибо. Что это? — спросил Чарльз, и его взгляд заметно потеплел.

Элизабет негромко рассмеялась.

— Пустяки. Сама толком не знаю, что за дрянь. Известно лишь, что она отлично глушит шёпот бога Фхтагна. Если понадобится, сплавай на Остров Красного Дерева — там этого добра навалом. Но не слишком увлекайся, штука вызывает привыкание.

"Остров Красного Дерева..."

Чарльз мысленно повторил эти слова, запечатлевая в памяти новый ориентир.

В этот момент к ним со спины подошёл давешний мускулистый здоровяк. Он бесцеремонно хлопнул Чарльза по плечу.

— Новичок, раз уж шёпот бога Фхтагна допекает тебя так сильно, тебе и впрямь не мешало бы отдохнуть.

Чарльз почувствовал, как напряжение окончательно его покидает. Он не понимал причин, но отчётливо ощущал искреннее дружелюбие этих людей. Такого тепла он не видел уже очень давно.

Элизабет покосилась на сотрудника, продолжавшего корпеть над бумагами у стойки, и потянула Чарльза за руку к дивану.

— Идём со мной. Расскажу тебе пару вещей, о которых простым смертным знать не положено.

Чарльз попытался было вежливо отказаться, но могучий громила бесцеремонно сгрёб его за плечи и увлёк за собой.

— Да ладно тебе скромничать! Не зря старики говорят: хочешь выжить в море — заводи друзей.

Не успел Чарльз опомниться, как его усадили на диван. Семь или восемь причудливо одетых капитанов обступили его, с интересом разглядывая новоприбывшего. В их глазах читалось праздное любопытство, но никакой враждебности не было и в помине.

Элизабет без лишних церемоний опустилась рядом, тесно прижавшись к нему своим мягким, податливым телом.

— Не находишь, что мы чересчур радушны? — с усмешкой спросила она. — Поверь, Подземное море достаточно мрачно. Стоит сойти на берег, как понимаешь: дружелюбие — единственное, что спасает от безумия.

— Должен признать, я удивлён, — Чарльз заметно расслабился. — В архивах музея капитанов-исследователей описывали совсем по-другому.

Услышав это, сидевший напротив толстяк вытаращил круглые глаза и возмущённо забасил:

— И что же эти бумагомаратели там сочиняют? Мол, мы шайка узаконенных пиратов? Отбитые психи, готовые сдохнуть за пригоршню эхо-монет? Да авторов этих бредней самих надо скормить левиафанам! Вот стану когда-нибудь губернатором — велю каждому такому умнику язык отрезать!

— Не обращай внимания, — Элизабет сердито шикнула на толстяка, но тут же вновь обернулась к Чарльзу с мягкой улыбкой. — На самом деле это место — неофициальный приют для всех первопроходцев Кораллового острова. Здесь мы делимся новостями и торгуем сведениями.

"Значит, передо мной закрытый клуб для капитанов-исследователей..."

Чарльз быстро оценил обстановку.

— И какими сведениями вы обычно обмениваетесь? — спросил он. — Картами неизведанных островов?

— Да вообще всё, что угодно, — охотно пояснила Элизабет. — Координаты суши, безопасные маршруты, древние реликвии... Любые крупицы полезных знаний. Бывает, бьёшься над какой-то загадкой, а у соседа уже есть готовое решение. Так что спрашивай, если что-то гложет. Мы народ нежадный, подскажем.

А ведь один вопрос действительно не давал ему покоя. Немного поколебавшись, Чарльз решился озвучить его:

— Скажите... у кого-нибудь из вас есть зацепки насчёт Земли Света, что лежит где-то на севере?

Эффект от его слов оказался куда сильнее, чем он мог предположить. Раздался резкий скрежет ножек мебели по полу — капитаны дружно отодвинулись от него, словно от зачумлённого.

Даже Элизабет торопливо пересела на самый край дивана. Её брови сошлись у переносицы.

— Ты что... из этих? Из фанатиков Церкви Бога Света?

Чарльз выдавил кривую усмешку.

— Вовсе нет. Я не верю в богов.

— Ну и слава небу, — Элизабет шумно выдохнула и облегчённо прижала ладонь к пышной груди. — А то с виду ты вовсе не похож на этих сумасшедших.

Напряжение, сковавшее комнату мгновение назад, улетучилось, и все наперебой затараторили:

— Ну и напугал же ты нас, парень! С этими безумцами связываться — себе дороже. Зачем тебе вообще далась эта Земля Света?

— Если ты о старых песнях, то я слышал одну балладу, — отозвался другой капитан и нескладно затянул: — Остров на севере дальнем лежит... Небесная лестница к небу бежит... Вечное солнце сияет вовек... э-э... Проклятье, дальше забыл!

— Брось, откуда нам знать про сказки? Мы же обычные смертные, а не боги.

— Ну ты и шутник, новичок!

По лицу Чарльза пробежала тень разочарования. Он искренне надеялся, что опытные мореплаватели, исходившие Подземное море вдоль и поперёк, смогут подсказать хоть какую-то зацепку. Но, похоже, люди провели во тьме слишком много времени — настолько много, что воспоминания об истинной родине стёрлись, обратившись в зыбкие легенды.

Пока собравшиеся шумно спорили, от стойки подошла миловидная служащая с охапкой бумаг в руках.

— Господин Рид, поздравляю, — улыбнулась она. — Теперь вы официально признаны исследователем. Согласно уставу, любые открытые вами острова в течение первых трёх лет будут находиться под защитой Ассоциации исследователей. Вот ваши документы, держите. А теперь разрешите ознакомить вас с текущими контрактами.

Она разложила перед ним бумаги, оказавшиеся подробными навигационными картами, испещрёнными убористым почерком.

— Любая экспедиция, одобренная Ассоциацией, полностью обеспечивается провиантом и топливом за счёт организации. Разумеется, размер награды напрямую зависит от степени риска.

Чарльз принял карты и принялся внимательно их изучать.

На потрёпанных листах были видны изученные области Подземного моря, граничащие с непроглядным мраком неизведанных глубин. Эти тёмные зоны были аккуратно расчерчены белыми линиями, словно праздничный пирог, и в каждом секторе красовалась сумма вознаграждения. К удивлению Чарльза, кое-где среди этой беспросветной черноты белели редкие точки островов. Один из таких клочков суши он узнал сразу — это был Остров Золотой Статуи, на котором он недавно побывал.

Тонкий, ухоженный палец Элизабет скользнул по бумаге. Прямо над ухом Чарльза раздался её вкрадчивый, с лёгкой хрипотцой голос:

— Чарльз, ты здесь человек новый. Мой тебе совет: сначала походи по открытой воде года два-три. Осмотрись, привыкни, а уж потом суйся на острова.

В её словах был смысл, но у Чарльза на этот счёт имелось собственное мнение. Он прижал палец к Острову Золотой Статуи:

— А что означает эта цифра?

Красным цветом на клочке суши была выведена жирная четвёрка.

— Класс опасности, — вклинился в разговор давешний толстяк. — У нанесённых на карту островов он всегда нулевой. Но стоит очередному капитану сгинуть там с концами — и циферка прибавляет единицу. Остров четвёртого класса опасности — не твоя лига, салага. Слушай, что умные люди говорят: походи сперва по морю пару лет, наберись ума-разума.

Элизабет пренебрежительно фыркнула в сторону ворчуна и, склонившись к самому уху Чарльза, тихо шепнула:

— Не слушай этого старого зануду. Я уверена, что в тебе есть искра. Год-другой практики — и ты вполне сможешь соваться на подобные острова.

— Я уже там был, — негромко бросил Чарльз.

Шум в комнате мгновенно смолк. Капитаны оцепенели, уставившись на сидящего перед ними молодого человека во все глаза.

Комментарии