Сойдя на берег, спутники разделились в порту и занялись своими делами.
Сойдя на берег, спутники разделились в порту и занялись своими делами.
Первым делом Чарльз направился в банк, чтобы положить на свой счёт кругленькую сумму в миллион эхо. Разобравшись с бумагами, он поспешил на верфь.
Первым делом Чарльз направился в банк, чтобы положить на свой счёт кругленькую сумму в миллион эхо. Разобравшись с бумагами, он поспешил на верфь.
Всю дорогу сердце его колотилось как сумасшедшее. Он уже и забыл, каково это — волноваться так сильно, будто мальчишка, который впервые в жизни собирается признаться девушке в любви.
Всю дорогу сердце его колотилось как сумасшедшее. Он уже и забыл, каково это — волноваться так сильно, будто мальчишка, который впервые в жизни собирается признаться девушке в любви.
На верфи, среди грохота железа и высящихся стальных конструкций, его встретил сухопарый старик в сопровождении двух молчаливых помощников. Это был сам владелец предприятия.
На верфи, среди грохота железа и высящихся стальных конструкций, его встретил сухопарый старик в сопровождении двух молчаливых помощников. Это был сам владелец предприятия.
— Добрый день, уважаемый. Чем могу помочь?
— Добрый день, уважаемый. Чем могу помочь?
— Мне нужно исследовательское судно.
— Мне нужно исследовательское судно.
Старик удивлённо приподнял брови. Клиенты редко запрашивали не грузовые баржи и не рыбацкие шхуны, а именно корабли для дальних экспедиций.
Старик удивлённо приподнял брови. Клиенты редко запрашивали не грузовые баржи и не рыбацкие шхуны, а именно корабли для дальних экспедиций.
— Сэр, вы уверены, что вам нужно именно исследовательское? — поколебавшись, переспросил он. — Вы уже подали заявку в Ассоциацию исследователей?
— Сэр, вы уверены, что вам нужно именно исследовательское? — поколебавшись, переспросил он. — Вы уже подали заявку в Ассоциацию исследователей?
— Ещё нет. Разве без лицензии нельзя совершить покупку?
— Ещё нет. Разве без лицензии нельзя совершить покупку?
Уловив в голосе покупателя лёгкое раздражение, мистер Вуд поспешил пойти на попятную.
Уловив в голосе покупателя лёгкое раздражение, мистер Вуд поспешил пойти на попятную.
— Нет-нет, что вы, закон этого не запрещает! Я лишь хотел уточнить. В конце концов, смельчаков с таким духом авантюризма в наши дни почти не осталось.
— Нет-нет, что вы, закон этого не запрещает! Я лишь хотел уточнить. В конце концов, смельчаков с таким духом авантюризма в наши дни почти не осталось.
Открытие нового острова, безусловно, сулило неслыханные богатства. Вот только за спиной редких счастливчиков, ухвативших удачу за хвост, стояли тысячи тех, кто сгинул без вести.
Открытие нового острова, безусловно, сулило неслыханные богатства. Вот только за спиной редких счастливчиков, ухвативших удачу за хвост, стояли тысячи тех, кто сгинул без вести.
С изобретением паровых турбин человечество получило возможность заходить в самые глухие уголки неизведанных вод, эффективнее разыскивая пригодные для жизни земли. Людям казалось, что они вот-вот покорят капризную стихию Подземного моря.
С изобретением паровых турбин человечество получило возможность заходить в самые глухие уголки неизведанных вод, эффективнее разыскивая пригодные для жизни земли. Людям казалось, что они вот-вот покорят капризную стихию Подземного моря.
Но увы, в этих тёмных глубинах человеку отводилась далеко не главная роль. Безопасные острова можно было пересчитать по пальцам. Большинство же новых земель таили в себе смертельную угрозу: кровожадных туземцев, жуткие аномалии и бездну, готовую в любой момент сомкнуться над головой. Сама реальность быстро сбила с людей спесь.
Но увы, в этих тёмных глубинах человеку отводилась далеко не главная роль. Безопасные острова можно было пересчитать по пальцам. Большинство же новых земель таили в себе смертельную угрозу: кровожадных туземцев, жуткие аномалии и бездну, готовую в любой момент сомкнуться над головой. Сама реальность быстро сбила с людей спесь.
Экспедиции пропадали одна за другой. Жёны лишались мужей, матери — сыновей. Леденящее дыхание смерти заставило человечество остыть. Постепенно романтический флёр вокруг первооткрывателей растаял: их больше не считали героями, а за глаза называли безрассудными глупцами, которые сами ищут погибели.
Экспедиции пропадали одна за другой. Жёны лишались мужей, матери — сыновей. Леденящее дыхание смерти заставило человечество остыть. Постепенно романтический флёр вокруг первооткрывателей растаял: их больше не считали героями, а за глаза называли безрассудными глупцами, которые сами ищут погибели.
Вуд помнил, что последний раз судно подобного класса у него заказывали лет пять назад. И тот бедолага, как и следовало ожидать, давно кормил рыб на дне.
Вуд помнил, что последний раз судно подобного класса у него заказывали лет пять назад. И тот бедолага, как и следовало ожидать, давно кормил рыб на дне.
— Что ж, уважаемый, изложите ваши требования. Какое именно судно вам требуется?
— Что ж, уважаемый, изложите ваши требования. Какое именно судно вам требуется?
— Корабль не должен быть слишком большим, в пределах семидесяти метров, — без запинки перечислил Чарльз. — В качестве двигателя — обязательно Лучезарная турбина. На носу нужно установить нарезное орудие калибра сто двадцать пять миллиметров.
— Корабль не должен быть слишком большим, в пределах семидесяти метров, — без запинки перечислил Чарльз. — В качестве двигателя — обязательно Лучезарная турбина. На носу нужно установить нарезное орудие калибра сто двадцать пять миллиметров.
Чтобы отыскать путь домой, он готовился слишком долго. Оптимальные характеристики судна он знал назубок и мог продиктовать даже сквозь сон.
Чтобы отыскать путь домой, он готовился слишком долго. Оптимальные характеристики судна он знал назубок и мог продиктовать даже сквозь сон.
Сделка продвигалась стремительно. Уже через час Чарльз стоял перед сухим доком, разглядывая своё новое приобретение.
Сделка продвигалась стремительно. Уже через час Чарльз стоял перед сухим доком, разглядывая своё новое приобретение.
Белоснежный обтекаемый корпус щеголял ровными рядами заклёпок, а обшивка была в несколько раз толще, чем у дряхлого парохода «Мышь».
Белоснежный обтекаемый корпус щеголял ровными рядами заклёпок, а обшивка была в несколько раз толще, чем у дряхлого парохода «Мышь».
Широкая, массивная труба недвусмысленно намекала на чудовищную мощь скрытой в недрах корабля турбины.
Широкая, массивная труба недвусмысленно намекала на чудовищную мощь скрытой в недрах корабля турбины.
На первый взгляд судно напоминало раздавшуюся в размерах «Мышь», однако установленное на баке орудие, дышавшее суровой эстетикой индустриальной эпохи, сразу давало понять: перед вами не дешёвая подержанная посудина, а грозный хищник.
На первый взгляд судно напоминало раздавшуюся в размерах «Мышь», однако установленное на баке орудие, дышавшее суровой эстетикой индустриальной эпохи, сразу давало понять: перед вами не дешёвая подержанная посудина, а грозный хищник.
Сужающийся к корме силуэт имел отличные пропорции: длина — шестьдесят пять метров, ширина — десять, осадка — пять с половиной метров.
Сужающийся к корме силуэт имел отличные пропорции: длина — шестьдесят пять метров, ширина — десять, осадка — пять с половиной метров.
— Вообще-то этот корабль строился по заказу флота губернатора, — заметил Вуд, похлопав по борту. — Но им торопиться некуда. Если вам горит, я могу переоформить его на вас в приоритетном порядке.
— Вообще-то этот корабль строился по заказу флота губернатора, — заметил Вуд, похлопав по борту. — Но им торопиться некуда. Если вам горит, я могу переоформить его на вас в приоритетном порядке.
— Беру. Когда его спустят на воду?
— Беру. Когда его спустят на воду?
— Внутренняя отделка кают и монтаж некоторых приборов ещё не завершены, — прикинул старик. — Если нажать на рабочих, управимся за две недели.
— Внутренняя отделка кают и монтаж некоторых приборов ещё не завершены, — прикинул старик. — Если нажать на рабочих, управимся за две недели.
— С учётом субсидии от Ассоциации исследователей покупка обойдётся вам всего в три с половиной миллиона эхо.
— С учётом субсидии от Ассоциации исследователей покупка обойдётся вам всего в три с половиной миллиона эхо.
Чарльз мысленно пересчитал сбережения.
Чарльз мысленно пересчитал сбережения.
«Средств на счету как раз хватает. Если ещё и „Мышь“ выгодно сбыть, то на припасы для следующей экспедиции останется с лихвой»
«Средств на счету как раз хватает. Если ещё и „Мышь“ выгодно сбыть, то на припасы для следующей экспедиции останется с лихвой»
— По рукам. Постарайтесь уложиться в срок. Через две недели я приду забирать корабль.
— По рукам. Постарайтесь уложиться в срок. Через две недели я приду забирать корабль.
Выйдя за ворота верфи, Чарльз направился прямиком к штаб-квартире Ассоциации исследователей.
Выйдя за ворота верфи, Чарльз направился прямиком к штаб-квартире Ассоциации исследователей.
Обзаведясь собственным экспедиционным судном, он решил, что имеет смысл получить членство в этой организации. Она представляла собой свободный союз капитанов, чьи представительства можно было найти на любом обитаемом острове Подземного моря.
Обзаведясь собственным экспедиционным судном, он решил, что имеет смысл получить членство в этой организации. Она представляла собой свободный союз капитанов, чьи представительства можно было найти на любом обитаемом острове Подземного моря.
Разумеется, вступать туда никто не неволил, но Чарльз не привык отказываться от очевидной выгоды.
Разумеется, вступать туда никто не неволил, но Чарльз не привык отказываться от очевидной выгоды.
Членство открывало бесплатный доступ к колоссальным архивам навигационных карт, за которые у обычных торговцев пришлось бы выложить целое состояние. Существовали и другие привилегии, о которых Чарльз разузнал заранее, тщательно подготовившись к визиту.
Членство открывало бесплатный доступ к колоссальным архивам навигационных карт, за которые у обычных торговцев пришлось бы выложить целое состояние. Существовали и другие привилегии, о которых Чарльз разузнал заранее, тщательно подготовившись к визиту.
Разумеется, не обходилось и без подводных камней: устав обязывал каждого участника совершать высадку на неизведанные земли как минимум раз в год. Не выполняешь норму — лишаешься патента.
Разумеется, не обходилось и без подводных камней: устав обязывал каждого участника совершать высадку на неизведанные земли как минимум раз в год. Не выполняешь норму — лишаешься патента.
Впрочем, для Чарльза это обременение было сущим пустяком — он ведь и так собирался бороздить Подземное море в поисках новых берегов.
Впрочем, для Чарльза это обременение было сущим пустяком — он ведь и так собирался бороздить Подземное море в поисках новых берегов.
Здание Ассоциации из белого тёсаного камня величественно возвышалось неподалёку от портового района, приковывая к себе взгляды прохожих.
Здание Ассоциации из белого тёсаного камня величественно возвышалось неподалёку от портового района, приковывая к себе взгляды прохожих.
Чарльз скользнул взглядом по вырезанному над входом барельефу в виде парусника и решительно переступил порог.
Чарльз скользнул взглядом по вырезанному над входом барельефу в виде парусника и решительно переступил порог.
Изнутри холл казался огромным и гулким; шаги гулко отдавались от высоких сводов, разносясь эхом по пустому помещению.
Изнутри холл казался огромным и гулким; шаги гулко отдавались от высоких сводов, разносясь эхом по пустому помещению.
Помимо нескольких стоек регистрации в глубине зала, единственными посетителями были несколько мужчин и женщин, сидевших на кожаных диванах в левой части холла. Треуголки, небрежно брошенные на столы, без лишних слов выдавали в них коллег Гавина по опасному ремеслу.
Помимо нескольких стоек регистрации в глубине зала, единственными посетителями были несколько мужчин и женщин, сидевших на кожаных диванах в левой части холла. Треуголки, небрежно брошенные на столы, без лишних слов выдавали в них коллег Гавина по опасному ремеслу.
Пока он разглядывал старожилов, те в свою очередь с ленивым любопытством изучали вошедшего новичка.
Пока он разглядывал старожилов, те в свою очередь с ленивым любопытством изучали вошедшего новичка.
Отыскав нужную вывеску над стойками, Чарльз подошёл к крайнему левому окошку. Но стоило ему взять перо и склониться над бланком заявления, как чья-то холёная белая рука бесцеремонно обвила его шею.
Отыскав нужную вывеску над стойками, Чарльз подошёл к крайнему левому окошку. Но стоило ему взять перо и склониться над бланком заявления, как чья-то холёная белая рука бесцеремонно обвила его шею.
Раздался резкий шорох.
Раздался резкий шорох.
Правая рука Чарльза мгновенно скользнула к кобуре, и уже через долю секунды холодное дуло револьвера упёрлось в живот наглецу.
Правая рука Чарльза мгновенно скользнула к кобуре, и уже через долю секунды холодное дуло револьвера упёрлось в живот наглецу.
— Потише, полегче, приятель, — раздался у самого его уха чуть хрипловатый женский голос. — Расслабься. Мы на суше, тебе ничего не угрожает.
— Потише, полегче, приятель, — раздался у самого его уха чуть хрипловатый женский голос. — Расслабься. Мы на суше, тебе ничего не угрожает.
Незнакомка убрала руку, придвинула стул и вальяжно устроилась рядом, закинув ногу на ногу.
Незнакомка убрала руку, придвинула стул и вальяжно устроилась рядом, закинув ногу на ногу.
Это была эффектная женщина с платиновыми волосами, бесконечно длинными стройными ногами и весьма смелым декольте, выставлявшим напоказ её соблазнительные изгибы.
Это была эффектная женщина с платиновыми волосами, бесконечно длинными стройными ногами и весьма смелым декольте, выставлявшим напоказ её соблазнительные изгибы.
Если бы не её внушительный, почти двухметровый рост, подавляющий волю, любой мужчина счёл бы за честь приударить за такой красавицей.
Если бы не её внушительный, почти двухметровый рост, подавляющий волю, любой мужчина счёл бы за честь приударить за такой красавицей.
Однако Гавин обратил внимание не на её внешность, а на тяжёлый деревянный жезл, висевший на поясе и явно служивший ей оружием. Женщины редко выходили в море, а те, кому удавалось там выжить и завоевать авторитет, никогда не были простыми пустышками.
Однако Гавин обратил внимание не на её внешность, а на тяжёлый деревянный жезл, висевший на поясе и явно служивший ей оружием. Женщины редко выходили в море, а те, кому удавалось там выжить и завоевать авторитет, никогда не были простыми пустышками.
— Что-то нужно? — спросил Чарльз, возвращая револьвер в кобуру.
— Что-то нужно? — спросил Чарльз, возвращая револьвер в кобуру.
— Давно у нас не было свежей крови, вот и решила познакомиться, — улыбнулась великанша, лукаво прищурившись. — Меня зовут Элизабет. Я капитан «Чёрной Розы». А как величать тебя, милый?
— Давно у нас не было свежей крови, вот и решила познакомиться, — улыбнулась великанша, лукаво прищурившись. — Меня зовут Элизабет. Я капитан «Чёрной Розы». А как величать тебя, милый?
Чарльз промолчал и снова уткнулся в бумаги. Суровые реалии Подземного моря быстро отучили его доверять незнакомцам и тратить время на пустую болтовню.
Чарльз промолчал и снова уткнулся в бумаги. Суровые реалии Подземного моря быстро отучили его доверять незнакомцам и тратить время на пустую болтовню.
Однако собеседница и не думала уходить, ничуть не смутившись его холодностью.
Однако собеседница и не думала уходить, ничуть не смутившись его холодностью.
Повеяло тонкими изысканными духами. Элизабет бесцеремонно придвинулась ближе и заглянула через его плечо, в открытую изучая бланк.
Повеяло тонкими изысканными духами. Элизабет бесцеремонно придвинулась ближе и заглянула через его плечо, в открытую изучая бланк.
— Чарльз? Какое славное имя. И кстати, вот та графа совсем не важна, можешь черкнуть туда что угодно, никто не проверяет.
— Чарльз? Какое славное имя. И кстати, вот та графа совсем не важна, можешь черкнуть туда что угодно, никто не проверяет.
— Элизабет, егоза ты эдакая! — донёсся с дальнего дивана зычный хохот одного из капитанов. — Что-то я не помню, чтобы ты так же радушно встречала меня в мой первый день!
— Элизабет, егоза ты эдакая! — донёсся с дальнего дивана зычный хохот одного из капитанов. — Что-то я не помню, чтобы ты так же радушно встречала меня в мой первый день!
— Сравнил тоже, дуболом, — презрительно фыркнула она, даже не обернувшись. — Я не собираюсь укладывать тебя в свою постель, с какой стати мне быть с тобой милой?
— Сравнил тоже, дуболом, — презрительно фыркнула она, даже не обернувшись. — Я не собираюсь укладывать тебя в свою постель, с какой стати мне быть с тобой милой?
Крепыш нисколько не обиделся. Напротив, он весело хлопнул себя по ляжкам, и весь зал разразился дружным громогласным смехом.
Крепыш нисколько не обиделся. Напротив, он весело хлопнул себя по ляжкам, и весь зал разразился дружным громогласным смехом.
Раздался тихий треск — Чарльз от неожиданности слишком сильно нажал на перо, проткнув плотную бумагу насквозь.
Раздался тихий треск — Чарльз от неожиданности слишком сильно нажал на перо, проткнув плотную бумагу насквозь.
Он подозревал, что у этой девицы есть скрытые мотивы, но подобная прямолинейность застала его врасплох. Что и говорить, барышни, зарабатывающие на жизнь в море, разительно отличались от изнеженных салонных кокеток.
Он подозревал, что у этой девицы есть скрытые мотивы, но подобная прямолинейность застала его врасплох. Что и говорить, барышни, зарабатывающие на жизнь в море, разительно отличались от изнеженных салонных кокеток.
Проигнорировав выпад Элизабет, Чарльз быстро заполнил оставшиеся строчки и протянул бланк клерку.
Проигнорировав выпад Элизабет, Чарльз быстро заполнил оставшиеся строчки и протянул бланк клерку.
Сотрудник Ассоциации принял документ и привычным движением опустил его в недра сложного механизма, мерно застучавшего медными шестерёнками.
Сотрудник Ассоциации принял документ и привычным движением опустил его в недра сложного механизма, мерно застучавшего медными шестерёнками.
Элизабет же, пропуская его холодность мимо ушей, увлечённо продолжала болтать.
Элизабет же, пропуская его холодность мимо ушей, увлечённо продолжала болтать.
— Поскольку ты здесь впервые, Чарльз, позволь ввести тебя в курс дела. Суть Ассоциации проста: они помогают нам искать новые земли.
— Поскольку ты здесь впервые, Чарльз, позволь ввести тебя в курс дела. Суть Ассоциации проста: они помогают нам искать новые земли.
— Само собой, не за спасибо. По правилам, если кто-то из наших капитанов со временем умудрится стать губернатором собственного острова, он обязан открыть там филиал Ассоциации.
— Само собой, не за спасибо. По правилам, если кто-то из наших капитанов со временем умудрится стать губернатором собственного острова, он обязан открыть там филиал Ассоциации.
— Благодарю за экскурс, — сухо перебил её Чарльз. — Я прекрасно осведомлён об этих правилах. Избавь меня от лишних подробностей.
— Благодарю за экскурс, — сухо перебил её Чарльз. — Я прекрасно осведомлён об этих правилах. Избавь меня от лишних подробностей.
— Ого! Кажется, господин Рид подготовился на славу, — заговорщически протянула она, наклонив голову набок. — Слушай, а у тебя есть планы на вечер? Как насчёт того, чтобы заглянуть ко мне на корабль и пропустить по стаканчику?
— Ого! Кажется, господин Рид подготовился на славу, — заговорщически протянула она, наклонив голову набок. — Слушай, а у тебя есть планы на вечер? Как насчёт того, чтобы заглянуть ко мне на корабль и пропустить по стаканчику?

Комментарии

Загрузка...