Чарльз увлек Бинта за собой. Выхватив черный клинок, закрепленный в ножнах на бедре, он пустил его в ход вместо мачете, яростно прорубая дорогу сквозь густые заросли, где с ветвей свисали волокна, подозрительно похожие на старые бинты.
Чарльз увлек Бинта за собой. Выхватив черный клинок, закрепленный в ножнах на бедре, он пустил его в ход вместо мачете, яростно прорубая дорогу сквозь густые заросли, где с ветвей свисали волокна, подозрительно похожие на старые бинты.
Покрытые шипами сучья поддавались легко, но на срезах не проступало ни капли сока — они были иссохшими и полыми внутри.
Покрытые шипами сучья поддавались легко, но на срезах не проступало ни капли сока — они были иссохшими и полыми внутри.
Продираясь все глубже в лесную чащу, они вскоре наткнулись на остальных — тех самых, о которых говорил Бинт. Увиденное заставило Чарльза застыть на месте.
Продираясь все глубже в лесную чащу, они вскоре наткнулись на остальных — тех самых, о которых говорил Бинт. Увиденное заставило Чарльза застыть на месте.
Перед ними росло уродливое приземистое дерево. Его покрытые длинными шипами ветви обвивали тела людей; лишенные чувств, те висели в воздухе, словно вяленое мясо на коптильне, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону. И эта жуткая «лоза» принесла обильный урожай: подобных «плодов» на дереве было множество.
Перед ними росло уродливое приземистое дерево. Его покрытые длинными шипами ветви обвивали тела людей; лишенные чувств, те висели в воздухе, словно вяленое мясо на коптильне, едва заметно покачиваясь из стороны в сторону. И эта жуткая «лоза» принесла обильный урожай: подобных «плодов» на дереве было множество.
— Нужно их снять! — Чарльз перехватил черный клинок поудобнее и бросился вперед.
— Нужно их снять! — Чарльз перехватил черный клинок поудобнее и бросился вперед.
Один из юношей с глухим стоном рухнул на землю и медленно пришел в себя. Ошалело наблюдая за тем, как Чарльз неистово рубит уродливые ветви, он пробормотал:
Один из юношей с глухим стоном рухнул на землю и медленно пришел в себя. Ошалело наблюдая за тем, как Чарльз неистово рубит уродливые ветви, он пробормотал:
— Ты... ты еще кто? Моего капитана не видел?
— Ты... ты еще кто? Моего капитана не видел?
Чарльзу было не до расспросов. Взмах за взмахом, он яростно кромсал податливую древесину, освобождая пленников одного за другим. Однако на сей раз полые ветви не оказались пустыми: из свежих срезов наружу со склизким шлепком вывалились гроздья коротких, мелко подрагивающих розовых щупалец.
Чарльзу было не до расспросов. Взмах за взмахом, он яростно кромсал податливую древесину, освобождая пленников одного за другим. Однако на сей раз полые ветви не оказались пустыми: из свежих срезов наружу со склизким шлепком вывалились гроздья коротких, мелко подрагивающих розовых щупалец.
Ствол карликового дерева вдруг содрогнулся. Все присутствующие как один обернулись к нему.
Ствол карликового дерева вдруг содрогнулся. Все присутствующие как один обернулись к нему.
Ржаво-красная кора медленно расходилась по швам. Из образовавшихся трещин наружу устремились чьи-то тяжелые, почти осязаемые взгляды, сфокусированные прямо на Чарльзе.
Ржаво-красная кора медленно расходилась по швам. Из образовавшихся трещин наружу устремились чьи-то тяжелые, почти осязаемые взгляды, сфокусированные прямо на Чарльзе.
«Оно живое?!» — пронеслась в его голове паническая мысль.
«Оно живое?!» — пронеслась в его голове паническая мысль.
А уродливое растение двигалось все сильнее. Сквозь лопающуюся древесину Чарльз уже отчетливо видел копошащуюся склизкую плоть и мутные, гнойно-желтые глазные яблоки, в которых пылала первобытная, клокочущая ярость.
А уродливое растение двигалось все сильнее. Сквозь лопающуюся древесину Чарльз уже отчетливо видел копошащуюся склизкую плоть и мутные, гнойно-желтые глазные яблоки, в которых пылала первобытная, клокочущая ярость.
— Бежим! — истошно закричал кто-то.
— Бежим! — истошно закричал кто-то.
Оставшиеся в живых сорвались с места мгновенно. Даже не понимая, что происходит, ведомые чистым инстинктом самосохранения, люди бросились наутек.
Оставшиеся в живых сорвались с места мгновенно. Даже не понимая, что происходит, ведомые чистым инстинктом самосохранения, люди бросились наутек.
Не успели они сделать и десятка шагов, как позади раздался оглушительный хлопок — дерево буквально разорвало изнутри. Из кровавых ошметков на землю полезли гротескные твари.
Не успели они сделать и десятка шагов, как позади раздался оглушительный хлопок — дерево буквально разорвало изнутри. Из кровавых ошметков на землю полезли гротескные твари.
На первый взгляд они походили на покрытых черной шерстью морских звезд, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что эта «шерсть» — бесчисленные тонкие темные щупальца. В самом центре каждого туловища скалилась полная острых клыков пасть, над которой горел единственный янтарный глаз.
На первый взгляд они походили на покрытых черной шерстью морских звезд, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что эта «шерсть» — бесчисленные тонкие темные щупальца. В самом центре каждого туловища скалилась полная острых клыков пасть, над которой горел единственный янтарный глаз.
Существа яростно щелкали пастями, извивали свои отростки и с поразительной скоростью неслись вслед за убегающей добычей.
Существа яростно щелкали пастями, извивали свои отростки и с поразительной скоростью неслись вслед за убегающей добычей.
К счастью, прорубленная Чарльзом просека сослужила им добрую службу — расстояние между преследователями и людьми пока увеличивалось.
К счастью, прорубленная Чарльзом просека сослужила им добрую службу — расстояние между преследователями и людьми пока увеличивалось.
Однако вокруг со всех сторон послышался тот же зловещий треск. Словно побег людей привел в действие какой-то невидимый механизм: стволы деревьев лопались один за другим. Пробуждаясь от спячки, бесформенные твари лениво расправляли свои омерзительные мясистые конечности.
Однако вокруг со всех сторон послышался тот же зловещий треск. Словно побег людей привел в действие какой-то невидимый механизм: стволы деревьев лопались один за другим. Пробуждаясь от спячки, бесформенные твари лениво расправляли свои омерзительные мясистые конечности.
Они раскачивались и испускали резкий, сверлящий мозг визг, превращая остров в филиал ада.
Они раскачивались и испускали резкий, сверлящий мозг визг, превращая остров в филиал ада.
Со всех сторон на беглецов устремились полные злобы и голода взгляды. От этого невидимого давления кровь стыла в жилах, а ноги наливались свинцом.
Со всех сторон на беглецов устремились полные злобы и голода взгляды. От этого невидимого давления кровь стыла в жилах, а ноги наливались свинцом.
— Быстрее! Живее! — Чарльз практически тащил на себе ослабевшего юношу, заставляя его перебирать ногами.
— Быстрее! Живее! — Чарльз практически тащил на себе ослабевшего юношу, заставляя его перебирать ногами.
Они бежали, потеряв счет времени, но кольцо сжималось. Теперь шевеление плоти шло не только сзади — уродливые деревья впереди тоже начали угрожающе крениться и лопаться.
Они бежали, потеряв счет времени, но кольцо сжималось. Теперь шевеление плоти шло не только сзади — уродливые деревья впереди тоже начали угрожающе крениться и лопаться.
И тут путь им преградила стена из шевелящихся отростков. Извивающиеся щупальца сплелись в живую, пульсирующую сеть. Они оказались в ловушке.
И тут путь им преградила стена из шевелящихся отростков. Извивающиеся щупальца сплелись в живую, пульсирующую сеть. Они оказались в ловушке.
В самый отчаянный момент Чарльза осенило. Он лихорадочно хлопнул себя по боку и нащупал под курткой плотный, твердый брусок. Динамит!
В самый отчаянный момент Чарльза осенило. Он лихорадочно хлопнул себя по боку и нащупал под курткой плотный, твердый брусок. Динамит!
Зашипел запал, и Чарльз швырнул шашку прямо в гущу шевелящейся плоти.
Зашипел запал, и Чарльз швырнул шашку прямо в гущу шевелящейся плоти.
Грохнул взрыв. Во все стороны полетели ошметки гнилого мяса и брызги зловонной жижи. В живой стене образовалась зияющая брешь, открывая путь к спасению.
Грохнул взрыв. Во все стороны полетели ошметки гнилого мяса и брызги зловонной жижи. В живой стене образовалась зияющая брешь, открывая путь к спасению.
Динамит расчищал дорогу, но запасы таяли на глазах, и лица беглецов становились все мрачнее.
Динамит расчищал дорогу, но запасы таяли на глазах, и лица беглецов становились все мрачнее.
В руках у Чарльза оставалась последняя связка, когда сквозь грохот погони и свист ветра до их ушей донесся мерный гул прибоя. Впереди был берег!
В руках у Чарльза оставалась последняя связка, когда сквозь грохот погони и свист ветра до их ушей донесся мерный гул прибоя. Впереди был берег!
Каждый понимал, что это их единственный шанс. Люди совершили невозможное, выжимая из измученных тел последние крохи сил.
Каждый понимал, что это их единственный шанс. Люди совершили невозможное, выжимая из измученных тел последние крохи сил.
Последняя шашка улетела в преследователей. Прогремел прощальный взрыв, и каменистая лесная почва наконец сменилась мягким, спасительным песком. Они вырвались на простор.
Последняя шашка улетела в преследователей. Прогремел прощальный взрыв, и каменистая лесная почва наконец сменилась мягким, спасительным песком. Они вырвались на простор.
Семеро уцелевших изо всех сил рванулись к оставленной у кромки воды шлюпке, а по пятам за ними катилась волна извивающихся мясных отростков.
Семеро уцелевших изо всех сил рванулись к оставленной у кромки воды шлюпке, а по пятам за ними катилась волна извивающихся мясных отростков.
Боковым зрением Чарльз уловил тусклый золотистый отблеск на песке. Это была брошенная им ранее статуэтка бога Фхтагна.
Боковым зрением Чарльз уловил тусклый золотистый отблеск на песке. Это была брошенная им ранее статуэтка бога Фхтагна.
Не раздумывая, он сделал крюк, подхватил тяжелого идола на бегу и одним махом запрыгнул в лодку. Остальные уже навалились на весла. Лодка скользнула по мелководью и отошла от берега в тот самый миг, когда твари настигли воду.
Не раздумывая, он сделал крюк, подхватил тяжелого идола на бегу и одним махом запрыгнул в лодку. Остальные уже навалились на весла. Лодка скользнула по мелководью и отошла от берега в тот самый миг, когда твари настигли воду.
Оказалось, чудовища панически боялись соли: едва коснувшись морской пены, они с шипением отпрянули назад, убирая свои склизкие отростки.
Оказалось, чудовища панически боялись соли: едва коснувшись морской пены, они с шипением отпрянули назад, убирая свои склизкие отростки.
Когда беглецы наконец взобрались на палубу парохода «Мышь», силы окончательно покинули их. Люди повалились прямо на доски, тяжело, со свистом переводя дыхание.
Когда беглецы наконец взобрались на палубу парохода «Мышь», силы окончательно покинули их. Люди повалились прямо на доски, тяжело, со свистом переводя дыхание.
Каждая мышца Чарльза выла от боли, но он заставил себя подняться. Расслабляться было рано — они все еще находились в зоне досягаемости острова.
Каждая мышца Чарльза выла от боли, но он заставил себя подняться. Расслабляться было рано — они все еще находились в зоне досягаемости острова.
— Старший механик, разводи пару! — хрипло скомандовал он. — Матросы — на подъем якоря! Старпом, к штурвалу! Уходим из этого проклятого места.
— Старший механик, разводи пару! — хрипло скомандовал он. — Матросы — на подъем якоря! Старпом, к штурвалу! Уходим из этого проклятого места.
— Есть, капитан, — отозвался сиплый голос.
— Есть, капитан, — отозвался сиплый голос.
Наблюдая за тем, как команда мгновенно бросилась исполнять приказы, Чарльз вдруг поймал себя на странном ощущении. Что-то изменилось.
Наблюдая за тем, как команда мгновенно бросилась исполнять приказы, Чарльз вдруг поймал себя на странном ощущении. Что-то изменилось.
Он мысленно перебрал события последних часов и замер от удивления: туман в его голове рассеялся. Он помнил каждого. Все его люди были здесь, и он снова знал их имена.
Он мысленно перебрал события последних часов и замер от удивления: туман в его голове рассеялся. Он помнил каждого. Все его люди были здесь, и он снова знал их имена.
Похоже, таинственная сила острова, стирающая память, теряла свою власть, стоило лишь отчалить от проклятого берега.
Похоже, таинственная сила острова, стирающая память, теряла свою власть, стоило лишь отчалить от проклятого берега.
Опираясь обеими руками на планширь, Чарльз всматривался в темнеющий силуэт удаляющейся суши. В ночном полумраке шевеление на берегу казалось сплошным невнятным месивом.
Опираясь обеими руками на планширь, Чарльз всматривался в темнеющий силуэт удаляющейся суши. В ночном полумраке шевеление на берегу казалось сплошным невнятным месивом.
Оставшиеся на пляже твари вытягивали свои щупальца к небу и мерно покачивались из стороны в сторону, словно исполняя зловещий ритуальный танец. В окружении ночной мглы это зрелище внушало суеверный ужас.
Оставшиеся на пляже твари вытягивали свои щупальца к небу и мерно покачивались из стороны в сторону, словно исполняя зловещий ритуальный танец. В окружении ночной мглы это зрелище внушало суеверный ужас.
Труба «Мыши» изрыгнула густой столб черного дыма, колеса загребли воду, и судно медленно, но верно двинулось прочь от кошмарного острова.
Труба «Мыши» изрыгнула густой столб черного дыма, колеса загребли воду, и судно медленно, но верно двинулось прочь от кошмарного острова.
Только во время ужина, когда Чарльз подробно рассказал о том, что произошло на берегу, команда наконец осознала масштаб грозившей им опасности. Моряки были потрясены.
Только во время ужина, когда Чарльз подробно рассказал о том, что произошло на берегу, команда наконец осознала масштаб грозившей им опасности. Моряки были потрясены.
— Матерь божья... Так вот почему исследовательские суда пропадают одно за другим? Неизученные земли — сущий ад, — пробормотал кто-то за столом.
— Матерь божья... Так вот почему исследовательские суда пропадают одно за другим? Неизученные земли — сущий ад, — пробормотал кто-то за столом.
— То есть мы лишились памяти, а теперь она вернулась? Капитан, вы ведь не шутите с нами?
— То есть мы лишились памяти, а теперь она вернулась? Капитан, вы ведь не шутите с нами?
Чарльз сделал глоток горячего супа и негромко кашлянул. Разговоры тут же стихли.
Чарльз сделал глоток горячего супа и негромко кашлянул. Разговоры тут же стихли.
Обведя команду тяжелым взглядом, он произнес:
Обведя команду тяжелым взглядом, он произнес:
— А теперь каждый по очереди назовет свое имя и должность. Мы должны проверить наши воспоминания. Ищите любые нестыковки, малейшие противоречия.
— А теперь каждый по очереди назовет свое имя и должность. Мы должны проверить наши воспоминания. Ищите любые нестыковки, малейшие противоречия.
Увиденное на острове не давало ему покоя. Неведомая сила, способная бесследно стирать людей из реальности и вырезать куски памяти, внушала глубокие опасения. Осторожность сейчас была превыше всего.
Увиденное на острове не давало ему покоя. Неведомая сила, способная бесследно стирать людей из реальности и вырезать куски памяти, внушала глубокие опасения. Осторожность сейчас была превыше всего.
— Бинт, должность — старпом. Помогаю капитану, планирую судовые работы... отвечаю за схему укладки груза, с двенадцати до двадцати четырех часов стою на руле.
— Бинт, должность — старпом. Помогаю капитану, планирую судовые работы... отвечаю за схему укладки груза, с двенадцати до двадцати четырех часов стою на руле.
— Джеймс, старший механик. Отвечаю за исправность котлов и паровой машины, слежу за главным двигателем, вспомогательным оборудованием, смазкой, охлаждением и запасами топлива.
— Джеймс, старший механик. Отвечаю за исправность котлов и паровой машины, слежу за главным двигателем, вспомогательным оборудованием, смазкой, охлаждением и запасами топлива.
— Фрей, кок. Отвечаю за камбуз и довольствие команды.
— Фрей, кок. Отвечаю за камбуз и довольствие команды.
— Дип, боцман. Руковожу матросами, слежу за состоянием якорей, тросов и погрузочного оборудования. Отвечаю за покраску, такелажные и высотные работы.
— Дип, боцман. Руковожу матросами, слежу за состоянием якорей, тросов и погрузочного оборудования. Отвечаю за покраску, такелажные и высотные работы.
— Уолтер, матрос первого класса. Стою на руле, несу ходовую вахту, занимаюсь повседневным обслуживанием палубы.
— Уолтер, матрос первого класса. Стою на руле, несу ходовую вахту, занимаюсь повседневным обслуживанием палубы.
— Джек, матрос второго класса. Работаю со швартовами, принимаю и убираю трап, выполняю подсобные палубные работы.
— Джек, матрос второго класса. Работаю со швартовами, принимаю и убираю трап, выполняю подсобные палубные работы.
— Анна, судовой врач. Отвечаю за лазарет, лечу больных, провожу плановые осмотры.
— Анна, судовой врач. Отвечаю за лазарет, лечу больных, провожу плановые осмотры.
Сверив их показания со своими воспоминаниями и окончательно убедившись, что следов на песке действительно было ровно восемь пар, Чарльз наконец облегченно выдохнул. Похоже, он зря накручивал себя. Все кошмары остались позади.
Сверив их показания со своими воспоминаниями и окончательно убедившись, что следов на песке действительно было ровно восемь пар, Чарльз наконец облегченно выдохнул. Похоже, он зря накручивал себя. Все кошмары остались позади.

Комментарии

Загрузка...