— Нашёл! Вот он!
— Нашёл! Вот он!
Чарльза захлестнуло волнение. Проклятый идол лежал прямо перед ним — совершенно без присмотра. Ни охраны, ни ловушек. Достаточно доставить его на Коралловые острова, и контракт будет выполнен!
Чарльза захлестнуло волнение. Проклятый идол лежал прямо перед ним — совершенно без присмотра. Ни охраны, ни ловушек. Достаточно доставить его на Коралловые острова, и контракт будет выполнен!
Он уже сделал шаг вперёд, намереваясь схватить добычу, но внезапно замер как вкопанный. В голове промелькнула тревожная мысль.
Он уже сделал шаг вперёд, намереваясь схватить добычу, но внезапно замер как вкопанный. В голове промелькнула тревожная мысль.
«Не слишком ли всё просто?»
«Не слишком ли всё просто?»
Если реликвию так легко забрать, почему этого не сделали его предшественники? Почему все они сгинули без следа?
Если реликвию так легко забрать, почему этого не сделали его предшественники? Почему все они сгинули без следа?
Пока Чарльз колебался, Бинт решительно шагнул вперёд. Он подошёл к алтарю и бесцеремонно сгрёб тяжёлое изваяние Бога Фхтагн в охапку.
Пока Чарльз колебался, Бинт решительно шагнул вперёд. Он подошёл к алтарю и бесцеремонно сгрёб тяжёлое изваяние Бога Фхтагн в охапку.
Затем он вернулся к капитану и пробормотал своим обычным тягучим, полусонным голосом:
Затем он вернулся к капитану и пробормотал своим обычным тягучим, полусонным голосом:
— Надо... возвращаться... Верховный жрец... ждёт...
— Надо... возвращаться... Верховный жрец... ждёт...
Смутное предчувствие беды не покидало Чарльза, но раз уж трофей в руках, медлить не следовало. Он резко махнул рукой, увлекая спутников за собой.
Смутное предчувствие беды не покидало Чарльза, но раз уж трофей в руках, медлить не следовало. Он резко махнул рукой, увлекая спутников за собой.
— Статуэтка тяжёлая, — бросил на ходу Чарльз. — Будем нести по очереди. Меняемся каждые полчаса.
— Статуэтка тяжёлая, — бросил на ходу Чарльз. — Будем нести по очереди. Меняемся каждые полчаса.
Бинт и Джеймс послушно кивнули.
Бинт и Джеймс послушно кивнули.
Они двинулись обратно по узкой лесной тропе, торопясь к побережью. Золотой идол весил немало, так что даже сменяя друг друга, они быстро выбивались из сил.
Они двинулись обратно по узкой лесной тропе, торопясь к побережью. Золотой идол весил немало, так что даже сменяя друг друга, они быстро выбивались из сил.
Одолев половину пути, Чарльз скомандовал привал. Сейчас было не время тратить последние силы — если случится беда, у них просто не останется шансов отбиться.
Одолев половину пути, Чарльз скомандовал привал. Сейчас было не время тратить последние силы — если случится беда, у них просто не останется шансов отбиться.
У костра Чарльз сидел на поваленном стволе и настороженно всматривался в обступившую их ночную тьму.
У костра Чарльз сидел на поваленном стволе и настороженно всматривался в обступившую их ночную тьму.
Если дорога к храму обошлась без происшествий, значит, настоящая опасность подстерегает их на обратном пути. Расслабляться нельзя ни на мгновение.
Если дорога к храму обошлась без происшествий, значит, настоящая опасность подстерегает их на обратном пути. Расслабляться нельзя ни на мгновение.
Передохнув минут десять, Чарльз повернулся к Бинту:
Передохнув минут десять, Чарльз повернулся к Бинту:
— Дальше пойдём без остановок. Нужно преодолеть этот отрезок на одном дыхании.
— Дальше пойдём без остановок. Нужно преодолеть этот отрезок на одном дыхании.
Бинт кивнул, но через секунду замер на месте, растерянно оглядываясь по сторонам.
Бинт кивнул, но через секунду замер на месте, растерянно оглядываясь по сторонам.
— Я... я как будто забыл что-то...
— Я... я как будто забыл что-то...
— Неважно, — раздражённо бросил Чарльз, перехватывая идола поудобнее. — Главное, что статуэтка у нас. Всё остальное — пыль. Идём.
— Неважно, — раздражённо бросил Чарльз, перехватывая идола поудобнее. — Главное, что статуэтка у нас. Всё остальное — пыль. Идём.
Бинт не стал спорить и молча последовал за ним.
Бинт не стал спорить и молча последовал за ним.
Причудливые силуэты деревьев то проступали из темноты, то вновь растворялись в неровном свете факела. Вокруг царило мёртвое безмолвие, нарушаемое лишь тяжёлым дыханием и шагами двоих путников.
Причудливые силуэты деревьев то проступали из темноты, то вновь растворялись в неровном свете факела. Вокруг царило мёртвое безмолвие, нарушаемое лишь тяжёлым дыханием и шагами двоих путников.
Когда Чарльз наконец выбрался на песчаный берег и увидел покачивающийся вдалеке силуэт парохода «Мышь», по его покрытому потом лицу скользнула облегчённая улыбка.
Когда Чарльз наконец выбрался на песчаный берег и увидел покачивающийся вдалеке силуэт парохода «Мышь», по его покрытому потом лицу скользнула облегчённая улыбка.
Наконец-то всё позади. Стоит передать эту вещь секте Фхтагн, как он получит награду, сможет купить собственное исследовательское судно, набрать команду и отыскать путь домой.
Наконец-то всё позади. Стоит передать эту вещь секте Фхтагн, как он получит награду, сможет купить собственное исследовательское судно, набрать команду и отыскать путь домой.
Он побежал по мягкому песку в сторону «Мыши», но внезапно споткнулся и застыл. Улыбка медленно сползла с его лица, а в мыслях зашевелилось страшное сомнение.
Он побежал по мягкому песку в сторону «Мыши», но внезапно споткнулся и застыл. Улыбка медленно сползла с его лица, а в мыслях зашевелилось страшное сомнение.
«Неужели я в одиночку пригнал сюда этот огромный пароход?»
«Неужели я в одиночку пригнал сюда этот огромный пароход?»
Леденящий ужас мёртвой хваткой сжал его сердце. Чарльз принялся судорожно восстанавливать в памяти весь путь до этого проклятого острова.
Леденящий ужас мёртвой хваткой сжал его сердце. Чарльз принялся судорожно восстанавливать в памяти весь путь до этого проклятого острова.
«Секта Фхтагн наняла меня для поисков их реликвии... Я в одиночку вывел «Мышь» из порта. Сам готовил на камбузе, сам бросал уголь в топку котла, сам драил палубу... Сам нёс вахту и сам стоял за штурвалом?»
«Секта Фхтагн наняла меня для поисков их реликвии... Я в одиночку вывел «Мышь» из порта. Сам готовил на камбузе, сам бросал уголь в топку котла, сам драил палубу... Сам нёс вахту и сам стоял за штурвалом?»
Стиснув золотого идола, Чарльз заметался по пляжу.
Стиснув золотого идола, Чарльз заметался по пляжу.
«Да нет же, у меня была команда! Мы вышли в море втроём: я, старпом Старый Джон и боцман Дип. Но Дипа сожрала и ободрала до костей какая-то тварь из глубин, а Джон сошёл на берег ещё на Коралловых островах... С тех пор на борту «Мыши» я оставался один. Всё верно. Всё сходится!»
«Да нет же, у меня была команда! Мы вышли в море втроём: я, старпом Старый Джон и боцман Дип. Но Дипа сожрала и ободрала до костей какая-то тварь из глубин, а Джон сошёл на берег ещё на Коралловых островах... С тех пор на борту «Мыши» я оставался один. Всё верно. Всё сходится!»
Лицо Чарльза исказилось от ментальной боли. Память рисовала предельно чёткую, логичную картину, но здравый смысл восставал против неё. Всё это противоречило законам физики.
Лицо Чарльза исказилось от ментальной боли. Память рисовала предельно чёткую, логичную картину, но здравый смысл восставал против неё. Всё это противоречило законам физики.
«Невозможно! Я же не сверхчеловек, чтобы в одиночку справляться с махиной парохода! Здесь кроется какая-то чертовщина!»
«Невозможно! Я же не сверхчеловек, чтобы в одиночку справляться с махиной парохода! Здесь кроется какая-то чертовщина!»
Случайный взгляд на прибрежный песок заставил его содрогнуться.
Случайный взгляд на прибрежный песок заставил его содрогнуться.
Прямо у его ног тянулась цепочка следов. Семь разных пар обуви, отчётливые, свежие отпечатки. Сомнений не было: здесь совсем недавно прошла целая группа людей.
Прямо у его ног тянулась цепочка следов. Семь разных пар обуви, отчётливые, свежие отпечатки. Сомнений не было: здесь совсем недавно прошла целая группа людей.
Чарльз швырнул золотого идола на песок, лихорадочно стащил правый сапог и прижал подошву к одному из отпечатков.
Чарльз швырнул золотого идола на песок, лихорадочно стащил правый сапог и прижал подошву к одному из отпечатков.
«Протектор, размер, изгиб каблука... Один в один. Это мой след! Я пришёл сюда не один. Мою память... её просто переписали!»
«Протектор, размер, изгиб каблука... Один в один. Это мой след! Я пришёл сюда не один. Мою память... её просто переписали!»
Холодный пот мгновенно прошиб его до костей. Чарльз посмотрел на другие шлюпки, сиротливо покачивающиеся у бортов «Мыши». Теперь стало кристально ясно, почему все они стояли пустыми.
Холодный пот мгновенно прошиб его до костей. Чарльз посмотрел на другие шлюпки, сиротливо покачивающиеся у бортов «Мыши». Теперь стало кристально ясно, почему все они стояли пустыми.
Сделав глубокий вдох, он попытался унять дрожь в руках и заставить разум работать хладнокровно.
Сделав глубокий вдох, он попытался унять дрожь в руках и заставить разум работать хладнокровно.
«Итак, факты. Я приплыл сюда не один. Со мной были люди. Но они исчезли — стёрлись не только из этого мира, но и из моей головы. Их нужно отыскать во что бы то ни стало. Один я корабль назад не уведу»
«Итак, факты. Я приплыл сюда не один. Со мной были люди. Но они исчезли — стёрлись не только из этого мира, но и из моей головы. Их нужно отыскать во что бы то ни стало. Один я корабль назад не уведу»
Но перед ним встала неразрешимая задача: как искать шестерых призраков? Людей, которых он не помнит, которых для него никогда не существовало? Кто они? Как их зовут? Мужчины это или женщины?
Но перед ним встала неразрешимая задача: как искать шестерых призраков? Людей, которых он не помнит, которых для него никогда не существовало? Кто они? Как их зовут? Мужчины это или женщины?
В этот момент из лесной тени медленно, покачиваясь, выступила фигура и шагнула в колеблющийся круг света от костра.
В этот момент из лесной тени медленно, покачиваясь, выступила фигура и шагнула в колеблющийся круг света от костра.
Чарльз оцепенел. Рука сама рванулась к кобуре, выхватывая револьвер и целясь существу прямо в лоб.
Чарльз оцепенел. Рука сама рванулась к кобуре, выхватывая револьвер и целясь существу прямо в лоб.
Перед ним стоял человек, с ног до головы замотанный в старые, пожелтевшие бинты. Ткань на теле поизносилась и висела лохмотьями, обнажая маслянисто-чёрную кожу.
Перед ним стоял человек, с ног до головы замотанный в старые, пожелтевшие бинты. Ткань на теле поизносилась и висела лохмотьями, обнажая маслянисто-чёрную кожу.
— Стой где стоишь! — рявкнул Чарльз, взводя курок. — Имя! Быстро!
— Стой где стоишь! — рявкнул Чарльз, взводя курок. — Имя! Быстро!
— Я... меня зовут Бинт... — прохрипело существо. — Нет, постой... Я не Бинт. Кто ты? Мне кажется, я тебя знаю... А ты меня знаешь?
— Я... меня зовут Бинт... — прохрипело существо. — Нет, постой... Я не Бинт. Кто ты? Мне кажется, я тебя знаю... А ты меня знаешь?
Чарльз опустил взгляд на обмотанные тряпьём ступни незваного гостя, а затем быстро пробежался глазами по отпечаткам на песке.
Чарльз опустил взгляд на обмотанные тряпьём ступни незваного гостя, а затем быстро пробежался глазами по отпечаткам на песке.
Специфический узор переплетённых волокон на земле идеально совпадал со следами чужака. В это трудно было поверить, но ходячая мумия действительно была членом его команды.
Специфический узор переплетённых волокон на земле идеально совпадал со следами чужака. В это трудно было поверить, но ходячая мумия действительно была членом его команды.
Чарльз опустил револьвер и в нескольких словах обрисовал Бинту ситуацию.
Чарльз опустил револьвер и в нескольких словах обрисовал Бинту ситуацию.
— Вот... вот как? — растерянно протянул тот. — Я ничего не помню. Кто я такой? Ты знаешь, как меня зовут?
— Вот... вот как? — растерянно протянул тот. — Я ничего не помню. Кто я такой? Ты знаешь, как меня зовут?
— С этим разберёмся позже, — отрезал капитан. — Откуда ты пришёл? Там есть остальные?
— С этим разберёмся позже, — отрезал капитан. — Откуда ты пришёл? Там есть остальные?
— Деревья... Я был внутри дерева. Я ему не понравился... и оно меня отпустило. Там есть другие. Люди.
— Деревья... Я был внутри дерева. Я ему не понравился... и оно меня отпустило. Там есть другие. Люди.
Чарльз мало что понял из путаных объяснений Бинта, но главное уловил: тот знал, где искать остальных.
Чарльз мало что понял из путаных объяснений Бинта, но главное уловил: тот знал, где искать остальных.
— Веди меня туда. Мы вытащим их.
— Веди меня туда. Мы вытащим их.
Запечатлев в памяти форму и узоры оставшихся пяти пар следов, Чарльз крепко сжал рукоять револьвера и вместе с Бинтом вернулся под сень зловещего леса.
Запечатлев в памяти форму и узоры оставшихся пяти пар следов, Чарльз крепко сжал рукоять револьвера и вместе с Бинтом вернулся под сень зловещего леса.
Лес, окутанный клочьями тумана, застыл в прежнем склепе тишины. Бинт уверенно вёл Чарльза по той самой тропе, испещрённой следами их недавнего похода.
Лес, окутанный клочьями тумана, застыл в прежнем склепе тишины. Бинт уверенно вёл Чарльза по той самой тропе, испещрённой следами их недавнего похода.
Только теперь, зная правду, капитан подметил жуткую деталь: по мере продвижения вглубь чащи отпечатков на земле становилось всё меньше. Люди растворялись в воздухе один за другим, уходя во тьму.
Только теперь, зная правду, капитан подметил жуткую деталь: по мере продвижения вглубь чащи отпечатков на земле становилось всё меньше. Люди растворялись в воздухе один за другим, уходя во тьму.
То ли разыгралось воображение, то ли древние заросли действительно ожили, но Чарльза не покидало ощущение, будто из непроглядного мрака за ним наблюдают сотни немигающих глаз.
То ли разыгралось воображение, то ли древние заросли действительно ожили, но Чарльза не покидало ощущение, будто из непроглядного мрака за ним наблюдают сотни немигающих глаз.
Они шли около получаса, пока ковыляющий впереди Бинт резко не свернул с тропы прямо в густые, колючие заросли. Чарльз, продираясь вслед за ним сквозь острый кустарник, наконец понял, почему плотные бинты на теле его спутника превратились в рваные лохмотья.
Они шли около получаса, пока ковыляющий впереди Бинт резко не свернул с тропы прямо в густые, колючие заросли. Чарльз, продираясь вслед за ним сквозь острый кустарник, наконец понял, почему плотные бинты на теле его спутника превратились в рваные лохмотья.

Комментарии

Загрузка...