«11 января 435 года».
«11 января 435 года».
Мы наконец-то добрались. Да пребудет с нами милость Всемогущего! Стоит лишь вернуть святыню, и я пройду обряд посвящения, став истинным слугой нашего Господа!
Мы наконец-то добрались. Да пребудет с нами милость Всемогущего! Стоит лишь вернуть святыню, и я пройду обряд посвящения, став истинным слугой нашего Господа!
Это была последняя запись в дневнике. Судя по обращению к божеству, покойный капитан принадлежал к секте Фхтагн. Несложно было догадаться, что до того, как обратиться к Чарльзу, культисты уже отправляли сюда своих верных людей.
Это была последняя запись в дневнике. Судя по обращению к божеству, покойный капитан принадлежал к секте Фхтагн. Несложно было догадаться, что до того, как обратиться к Чарльзу, культисты уже отправляли сюда своих верных людей.
Чарльз велел матросам обыскать остальные брошенные корабли. Повсюду они натыкались на одну и ту же картину: капитанские журналы обрывались на записях, полных лихорадочного восторга последних минут перед высадкой.
Чарльз велел матросам обыскать остальные брошенные корабли. Повсюду они натыкались на одну и ту же картину: капитанские журналы обрывались на записях, полных лихорадочного восторга последних минут перед высадкой.
Пока Чарльз ломал голову над этой загадкой, сухопарый кок Фрей протянул ему потрепанную тетрадь.
Пока Чарльз ломал голову над этой загадкой, сухопарый кок Фрей протянул ему потрепанную тетрадь.
— Капитан, взгляните на это. Тут всё совсем по-другому.
— Капитан, взгляните на это. Тут всё совсем по-другому.
Чарльз взял дневник и открыл его. Зрачки его мгновенно сузились. Желтоватые страницы были исписаны неровным, дрожащим почерком, слова громоздились друг на друга в полнейшем беспорядке.
Чарльз взял дневник и открыл его. Зрачки его мгновенно сузились. Желтоватые страницы были исписаны неровным, дрожащим почерком, слова громоздились друг на друга в полнейшем беспорядке.
«Берегитесь! Не смейте ходить на остров! Свои же!.. Они не люди!.. Они сожрут нас! Я не хочу, чтобы меня!.. Нужно вернуться на остров, там спасение! На острове!»
«Берегитесь! Не смейте ходить на остров! Свои же!.. Они не люди!.. Они сожрут нас! Я не хочу, чтобы меня!.. Нужно вернуться на остров, там спасение! На острове!»
Бессвязные, лишенные логики строчки явно принадлежали безумцу. У каждого, кто читал их, мороз пробежал по коже. Что же за кошмар пришлось пережить этому человеку?
Бессвязные, лишенные логики строчки явно принадлежали безумцу. У каждого, кто читал их, мороз пробежал по коже. Что же за кошмар пришлось пережить этому человеку?
Дип с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. Он испуганно отшатнулся и покосился на товарищей, с которыми еще минуту назад готов был делить последнюю корку хлеба. Если записи не врут и угроза исходила от «своих», не значит ли это, что чудовище уже притаилось среди них?
Дип с трудом сглотнул подступивший к горлу ком. Он испуганно отшатнулся и покосился на товарищей, с которыми еще минуту назад готов был делить последнюю корку хлеба. Если записи не врут и угроза исходила от «своих», не значит ли это, что чудовище уже притаилось среди них?
Заметив, какая паника отразилась на лице боцмана, Чарльз несильно хлопнул его дневником по макушке.
Заметив, какая паника отразилась на лице боцмана, Чарльз несильно хлопнул его дневником по макушке.
— Не забивай голову чушью. Мы еще даже на берег не ступили.
— Не забивай голову чушью. Мы еще даже на берег не ступили.
— Капитан, так мы... все-таки пойдем туда? — нерешительно спросил Дип.
— Капитан, так мы... все-таки пойдем туда? — нерешительно спросил Дип.
— Разумеется, пойдем, — лицо Чарльза окаменело. Какая бы чертовщина ни ждала их впереди, она не заставит его повернуть назад. Путь домой лежал только через этот остров, и если суждено погибнуть — пусть так, но он сделает это в движении.
— Разумеется, пойдем, — лицо Чарльза окаменело. Какая бы чертовщина ни ждала их впереди, она не заставит его повернуть назад. Путь домой лежал только через этот остров, и если суждено погибнуть — пусть так, но он сделает это в движении.
***
***
«Мышь» медленно подошла к песчаной отмели. Покрытый рыжей ржавчиной якорь с тяжелым всплеском ушел на дно, и черный дым, лениво валивший из трубы, постепенно растаял в воздухе.
«Мышь» медленно подошла к песчаной отмели. Покрытый рыжей ржавчиной якорь с тяжелым всплеском ушел на дно, и черный дым, лениво валивший из трубы, постепенно растаял в воздухе.
На воду спустили шлюпку, и команда направилась к берегу.
На воду спустили шлюпку, и команда направилась к берегу.
Глядя на приближающиеся мрачные очертания суши, Чарльз открыл деревянный ящик и принялся раздавать матросам кремневые мушкеты и револьверы. На самом дне, плотно уложенные, лежали связки динамита.
Глядя на приближающиеся мрачные очертания суши, Чарльз открыл деревянный ящик и принялся раздавать матросам кремневые мушкеты и револьверы. На самом дне, плотно уложенные, лежали связки динамита.
Готовясь к экспедиции, он не поскупился на снаряжение.
Готовясь к экспедиции, он не поскупился на снаряжение.
Почувствовав в ладонях тяжесть холодного железа, люди заметно приободрились.
Почувствовав в ладонях тяжесть холодного железа, люди заметно приободрились.
Семь вооруженных мужчин высадились на берег и, миновав песчаную полосу, углубились в лес.
Семь вооруженных мужчин высадились на берег и, миновав песчаную полосу, углубились в лес.
Впрочем, лесом это место можно было назвать лишь с натяжкой. Ни единого зеленого пятнышка — только искореженные уродливые ветви, словно покрытые толстым слоем бурой ржавчины. Стволы деревьев, казалось, были поражены какой-то жуткой болезнью: они то вздувались уродливыми наростами, то резко проваливались внутрь.
Впрочем, лесом это место можно было назвать лишь с натяжкой. Ни единого зеленого пятнышка — только искореженные уродливые ветви, словно покрытые толстым слоем бурой ржавчины. Стволы деревьев, казалось, были поражены какой-то жуткой болезнью: они то вздувались уродливыми наростами, то резко проваливались внутрь.
Брести среди них было не по себе — казалось, ты пробираешься по внутренностям гигантского живого существа.
Брести среди них было не по себе — казалось, ты пробираешься по внутренностям гигантского живого существа.
Все знали, что их цель — золотой идол бога Фхтагна. Освещая путь факелами, матросы внимательно вглядывались в полумрак, надеясь заметить тусклый блеск драгоценного металла, но поиски не приносили плодов.
Все знали, что их цель — золотой идол бога Фхтагна. Освещая путь факелами, матросы внимательно вглядывались в полумрак, надеясь заметить тусклый блеск драгоценного металла, но поиски не приносили плодов.
Вскоре под ногами показалась цепочка неровных следов. Это открытие немного успокоило команду: раз здесь прошли люди, значит, тропа проходима и, по крайней мере, относительно безопасна.
Вскоре под ногами показалась цепочка неровных следов. Это открытие немного успокоило команду: раз здесь прошли люди, значит, тропа проходима и, по крайней мере, относительно безопасна.
То ли предчувствие их не обмануло, то ли остров до поры затаился, но за два часа пути не случилось ничего подозрительного.
То ли предчувствие их не обмануло, то ли остров до поры затаился, но за два часа пути не случилось ничего подозрительного.
Собрав немного хвороста, они развели костер, и гнетущая атмосфера наконец немного разрядилась.
Собрав немного хвороста, они развели костер, и гнетущая атмосфера наконец немного разрядилась.
Над огнем приятно зашкворчал белый хлеб, испуская аппетитный аромат. Перекусывая, матросы принялись вполголоса строить догадки о судьбе пропавших экспедиций.
Над огнем приятно зашкворчал белый хлеб, испуская аппетитный аромат. Перекусывая, матросы принялись вполголоса строить догадки о судьбе пропавших экспедиций.
— Думаете, их сожрали твари? Ну, те, что поднимаются из глубин Подземного моря?
— Думаете, их сожрали твари? Ну, те, что поднимаются из глубин Подземного моря?
— Вряд ли. На некоторых кораблях шли люди из секты Фхтагн. Сам знаешь, глубоководная нечисть их почти не трогает. Тут дело в самом острове, помяните мое слово.
— Вряд ли. На некоторых кораблях шли люди из секты Фхтагн. Сам знаешь, глубоководная нечисть их почти не трогает. Тут дело в самом острове, помяните мое слово.
Чарльз не вмешивался в их споры. Он настороженно оглядывал окрестности. Этот мертвый лес казался пугающе тихим. Стоило им замолчать, как вокруг воцарялась абсолютная, звенящая тишина — ни шелеста листьев, ни писка насекомых, ни крика птиц.
Чарльз не вмешивался в их споры. Он настороженно оглядывал окрестности. Этот мертвый лес казался пугающе тихим. Стоило им замолчать, как вокруг воцарялась абсолютная, звенящая тишина — ни шелеста листьев, ни писка насекомых, ни крика птиц.
Полное отсутствие опасности само по себе выглядело подозрительно. Чарльз прочитал немало записей других мореплавателей и твердо знал: в Подземном море нет безопасных островов.
Полное отсутствие опасности само по себе выглядело подозрительно. Чарльз прочитал немало записей других мореплавателей и твердо знал: в Подземном море нет безопасных островов.
Все обитаемые земли, на которых сейчас жили люди, приходилось отвоевывать у бездны с боем, буквально выжигая притаившуюся там заразу.
Все обитаемые земли, на которых сейчас жили люди, приходилось отвоевывать у бездны с боем, буквально выжигая притаившуюся там заразу.
Взять те же Коралловые острова. Когда люди впервые наткнулись на них, выяснилось, что весь этот архипелаг — единый живой организм. Потребовалась эскадра из двух десятков исследовательских судов, чтобы одолеть гигантский риф. В той бойне полегли сотни моряков, но тварь все же удалось завалить трупами.
Взять те же Коралловые острова. Когда люди впервые наткнулись на них, выяснилось, что весь этот архипелаг — единый живой организм. Потребовалась эскадра из двух десятков исследовательских судов, чтобы одолеть гигантский риф. В той бойне полегли сотни моряков, но тварь все же удалось завалить трупами.
— Кончайте болтать, — оборвал их Чарльз. — Поели — и за дело. Чем дольше мы здесь торчим, тем выше шансы остаться тут навсегда.
— Кончайте болтать, — оборвал их Чарльз. — Поели — и за дело. Чем дольше мы здесь торчим, тем выше шансы остаться тут навсегда.
Матросы мигом притихли и принялись торопливо дожевывать хлеб. Короткий привал окончился, и отряд снова двинулся в путь.
Матросы мигом притихли и принялись торопливо дожевывать хлеб. Короткий привал окончился, и отряд снова двинулся в путь.
— Капитан, а правда, что когда мы вернемся, нам дадут настоящее большое судно? — негромко спросил пристроившийся рядом Дип.
— Капитан, а правда, что когда мы вернемся, нам дадут настоящее большое судно? — негромко спросил пристроившийся рядом Дип.
— Да, — коротко подтвердил Чарльз.
— Да, — коротко подтвердил Чарльз.
— Вот это жизнь! — глаза юноши азартно блеснули. — Тогда я стану полноценным боцманом на большой посудине, буду командовать целым десятком матросов. А то сейчас у меня в подчинении ни одной живой души нет.
— Вот это жизнь! — глаза юноши азартно блеснули. — Тогда я стану полноценным боцманом на большой посудине, буду командовать целым десятком матросов. А то сейчас у меня в подчинении ни одной живой души нет.
Чарльз покосился на воодушевленного парня, и на его лице промелькнула слабая улыбка. Хорошо быть молодым — в любой ситуации видишь только лучшее.
Чарльз покосился на воодушевленного парня, и на его лице промелькнула слабая улыбка. Хорошо быть молодым — в любой ситуации видишь только лучшее.
Хотя по возвращении действительно стоило набрать команду. Пусть «Мышь» и была крошечным пароходом, ходить в море без единого матроса было чистым безумием.
Хотя по возвращении действительно стоило набрать команду. Пусть «Мышь» и была крошечным пароходом, ходить в море без единого матроса было чистым безумием.
Они шли вперед, но тропа словно не имела конца, бесконечной лентой уходя в глубь острова.
Они шли вперед, но тропа словно не имела конца, бесконечной лентой уходя в глубь острова.
Если бы не редкие следы на земле, которые время от времени менялись, Чарльз решил бы, что они топчутся на одном месте.
Если бы не редкие следы на земле, которые время от времени менялись, Чарльз решил бы, что они топчутся на одном месте.
Лишь спустя три часа изнурительного марша, когда ноги уже налились свинцовой усталостью, деревья наконец расступились. Перед ними выросло угрюмое каменное строение, тяжело оплетенное бурыми стеблями высохших лиан.
Лишь спустя три часа изнурительного марша, когда ноги уже налились свинцовой усталостью, деревья наконец расступились. Перед ними выросло угрюмое каменное строение, тяжело оплетенное бурыми стеблями высохших лиан.
Сложенное из массивных плит здание выглядело древним и полуразрушенным. Невозможно было понять, что это — заброшенный собор или древнее языческое святилище. Деревянные ворота давно сгнили и осыпались прахом, открывая взору лишь зияющий провал входа.
Сложенное из массивных плит здание выглядело древним и полуразрушенным. Невозможно было понять, что это — заброшенный собор или древнее языческое святилище. Деревянные ворота давно сгнили и осыпались прахом, открывая взору лишь зияющий провал входа.
Чарльз притянул к себе Бинта и, хмуро кивнув на чернеющий проем, тихо спросил:
Чарльз притянул к себе Бинта и, хмуро кивнув на чернеющий проем, тихо спросил:
— Она внутри?
— Она внутри?
Бинт замялся, неуверенно пожал плечами и выдавил:
Бинт замялся, неуверенно пожал плечами и выдавил:
— Кажется... да... Но я точно... не знаю... Простите... у меня с памятью... совсем плохо...
— Кажется... да... Но я точно... не знаю... Простите... у меня с памятью... совсем плохо...
Как бы то ни было, Чарльз решил идти внутрь. Следы вели прямо к провалу, причем на земле не было видно никаких признаков паники или борьбы. Значит, те, кто шел впереди, миновали порог без препятствий.
Как бы то ни было, Чарльз решил идти внутрь. Следы вели прямо к провалу, причем на земле не было видно никаких признаков паники или борьбы. Значит, те, кто шел впереди, миновали порог без препятствий.
Повернувшись к старшему механику и коку, капитан негромко скомандовал:
Повернувшись к старшему механику и коку, капитан негромко скомандовал:
— Идемте. Осмотримся вчетвером.
— Идемте. Осмотримся вчетвером.
Джеймс и Фрей молча кивнули и шагнули вслед за Чарльзом в темноту.
Джеймс и Фрей молча кивнули и шагнули вслед за Чарльзом в темноту.
Свет факелов разогнал вековой мрак. Вопреки полуразрушенному фасаду, внутри царила неестественная, пугающая чистота. На идеально ровных плитах багрового пола не было ни пылинки. Однако то, что они увидели на стенах, заставило матросов оцепенеть от ужаса.
Свет факелов разогнал вековой мрак. Вопреки полуразрушенному фасаду, внутри царила неестественная, пугающая чистота. На идеально ровных плитах багрового пола не было ни пылинки. Однако то, что они увидели на стенах, заставило матросов оцепенеть от ужаса.
Каменную кладку покрывали бесчисленные, наползающие друг на друга рельефы. Немыслимые, уродливые твари, порожденные чьим-то безумным рассудком, сплетались в кошмарных объятиях.
Каменную кладку покрывали бесчисленные, наползающие друг на друга рельефы. Немыслимые, уродливые твари, порожденные чьим-то безумным рассудком, сплетались в кошмарных объятиях.
Нечто среднее между морскими звездами и осьминогами щетинилось щупальцами, а в центре их студенистых тел влажно поблескивал одинокий человеческий глаз.
Нечто среднее между морскими звездами и осьминогами щетинилось щупальцами, а в центре их студенистых тел влажно поблескивал одинокий человеческий глаз.
Судя по их позам, запечатленным в камне, эти кошмарные создания поклонялись какому-то неведомому божеству.
Судя по их позам, запечатленным в камне, эти кошмарные создания поклонялись какому-то неведомому божеству.
Впрочем, леденящие кровь барельефы недолго удерживали внимание вошедших. Все взгляды как один приковало то, что покоилось в самом центре зала на каменном постаменте. Это было золотое изваяние — скрюченная антропоморфная фигура, усеянная шевелящимися отблесками пламени, в которой безошибочно угадывался лик бога Фхтагна.
Впрочем, леденящие кровь барельефы недолго удерживали внимание вошедших. Все взгляды как один приковало то, что покоилось в самом центре зала на каменном постаменте. Это было золотое изваяние — скрюченная антропоморфная фигура, усеянная шевелящимися отблесками пламени, в которой безошибочно угадывался лик бога Фхтагна.

Комментарии

Загрузка...