Старый Джон крепко сжимал в руках бумажные эхо-монеты. Довольно ухмыляясь, он уже повернулся, чтобы уйти, и даже толкнул дверь, но внезапно замер. Поколебавшись немного, он с виноватым видом обернулся.
Старый Джон крепко сжимал в руках бумажные эхо-монеты. Довольно ухмыляясь, он уже повернулся, чтобы уйти, и даже толкнул дверь, но внезапно замер. Поколебавшись немного, он с виноватым видом обернулся.
Вглядываясь в силуэт своего капитана, застывший на стыке тусклого света и глухой темноты, старик нерешительно замялся.
Вглядываясь в силуэт своего капитана, застывший на стыке тусклого света и глухой темноты, старик нерешительно замялся.
— Капитан, я ведь тоже ухожу, — наконец выдавил он. — Скажу вам честно: бросайте это дело, сходите на берег. Ну накопите вы на собственное исследовательское судно, а толку-то? Земли Света нет. Её не существует.
— Капитан, я ведь тоже ухожу, — наконец выдавил он. — Скажу вам честно: бросайте это дело, сходите на берег. Ну накопите вы на собственное исследовательское судно, а толку-то? Земли Света нет. Её не существует.
— Она есть, — тихо, но твёрдо отозвался Гавин.
— Она есть, — тихо, но твёрдо отозвался Гавин.
В его глазах, несмотря на спокойный тон, горела упрямая, фанатичная решимость.
В его глазах, несмотря на спокойный тон, горела упрямая, фанатичная решимость.
— Да как такое вообще возможно? — старик горько усмехнулся. — Какая-то громадина, размером больше любого острова, парит посреди неба, безвозмездно дарит тепло и разгоняет вечную тьму? Сказки всё это. Церковники из Церкви Бога Света выдумали, чтобы дурить честной народ.
— Да как такое вообще возможно? — старик горько усмехнулся. — Какая-то громадина, размером больше любого острова, парит посреди неба, безвозмездно дарит тепло и разгоняет вечную тьму? Сказки всё это. Церковники из Церкви Бога Света выдумали, чтобы дурить честной народ.
Гавин промолчал. Старый Джон тяжело вздохнул и предпринял последнюю попытку:
Гавин промолчал. Старый Джон тяжело вздохнул и предпринял последнюю попытку:
— Когда я впервые встретил тебя, ты ведь и двух слов связать не мог. Но сколько в тебе было жизни! Весёлый, уверенный в себе парень... Я тогда ещё подумал: «Каков малый! Будь у меня внучка, непременно выдал бы за него».
— Когда я впервые встретил тебя, ты ведь и двух слов связать не мог. Но сколько в тебе было жизни! Весёлый, уверенный в себе парень... Я тогда ещё подумал: «Каков малый! Будь у меня внучка, непременно выдал бы за него».
Старик сделал шаг ближе.
Старик сделал шаг ближе.
— И не пытайся от меня скрываться, сынок. Я же вижу: ты уже который день слышишь этот шёпот. Голоса в твоей голове... Продолжишь цепляться за эту глупость — и точно лишишься рассудка. Бросай это всё. Оставь эту затею.
— И не пытайся от меня скрываться, сынок. Я же вижу: ты уже который день слышишь этот шёпот. Голоса в твоей голове... Продолжишь цепляться за эту глупость — и точно лишишься рассудка. Бросай это всё. Оставь эту затею.
Гавин с каменным лицом подошёл к двери и резко захлопнул её. Раздался глухой щелчок замка.
Гавин с каменным лицом подошёл к двери и резко захлопнул её. Раздался глухой щелчок замка.
— Ты слишком упрям, парень... — донёсся с той стороны приглушённый вздох.
— Ты слишком упрям, парень... — донёсся с той стороны приглушённый вздох.
Шаги Старого Джона медленно удалились, пока совсем не затихли в глубине коридора. Снова воцарилась мёртвая тишина.
Шаги Старого Джона медленно удалились, пока совсем не затихли в глубине коридора. Снова воцарилась мёртвая тишина.
Гавин прислонился спиной к закрытой двери. Его лицо медленно исказилось от подступающей боли и ярости.
Гавин прислонился спиной к закрытой двери. Его лицо медленно исказилось от подступающей боли и ярости.
«Неужели я и правда так упрям?»
«Неужели я и правда так упрям?»
Он не выдержал.
Он не выдержал.
— Да в чём моя вина?! Чего плохого в том, что я просто хочу вернуться?! — внезапно закричал он, срываясь на хрип. — Я никогда в жизни не преступал закон! Никого не грабил, не убивал! За что всё это свалилось именно на мою голову?! Почему я?!
— Да в чём моя вина?! Чего плохого в том, что я просто хочу вернуться?! — внезапно закричал он, срываясь на хрип. — Я никогда в жизни не преступал закон! Никого не грабил, не убивал! За что всё это свалилось именно на мою голову?! Почему я?!
— Восемь лет! — его крик перерос в истерический рёв, эхом мечущийся по тесной комнатушке. — Восемь грёбаных лет! За какие грехи мне эти мучения?! Я просто хочу домой! Неужели я прошу слишком многого?!
— Восемь лет! — его крик перерос в истерический рёв, эхом мечущийся по тесной комнатушке. — Восемь грёбаных лет! За какие грехи мне эти мучения?! Я просто хочу домой! Неужели я прошу слишком многого?!
"Г'луи мглв... на..."
"Г'луи мглв... на..."
Шёпот в ушах возобновился — липкий, монотонный, доводящий до исступления. От него внутри всё сжималось от яростного бессилия.
Шёпот в ушах возобновился — липкий, монотонный, доводящий до исступления. От него внутри всё сжималось от яростного бессилия.
— Да пошли вы нахуй! — взревел Гавин от бешеной злобы, выхватил из кобуры револьвер и прижал холодное дуло к собственному виску.
— Да пошли вы нахуй! — взревел Гавин от бешеной злобы, выхватил из кобуры револьвер и прижал холодное дуло к собственному виску.
Палец на спусковом крючке задрожал. Секунда — и всё закончится. Но в этот самый миг из-за тонкой перегородки раздался яростный стук соседа:
Палец на спусковом крючке задрожал. Секунда — и всё закончится. Но в этот самый миг из-за тонкой перегородки раздался яростный стук соседа:
— Заткнись там, придурок! Ночь на дворе, дай поспать!
— Заткнись там, придурок! Ночь на дворе, дай поспать!
Этот грубый выкрик подействовал на Гавина как ушат ледяной воды. Безумный порыв мгновенно угас, оставив после себя лишь опустошение. Он медленно опустил оружие, вернул его в кобуру и, тяжело дыша, подошёл к столу. Взяв кусок старой мешковины, он бережно завернул в него деревянный нож.
Этот грубый выкрик подействовал на Гавина как ушат ледяной воды. Безумный порыв мгновенно угас, оставив после себя лишь опустошение. Он медленно опустил оружие, вернул его в кобуру и, тяжело дыша, подошёл к столу. Взяв кусок старой мешковины, он бережно завернул в него деревянный нож.
В ту ночь Гавину снилось множество странных, пугающих снов, но стоило ему открыть глаза, как все они бесследно стёрлись из памяти.
В ту ночь Гавину снилось множество странных, пугающих снов, но стоило ему открыть глаза, как все они бесследно стёрлись из памяти.
Раздался резкий стук в дверь: тук, тук, тук.
Раздался резкий стук в дверь: тук, тук, тук.
На пороге стоял незнакомец — лысый мужчина, чьё лицо украшала причудливая татуировка в виде извивающихся щупалец осьминога.
На пороге стоял незнакомец — лысый мужчина, чьё лицо украшала причудливая татуировка в виде извивающихся щупалец осьминога.
— Вы ведь капитан Вэнс с парохода «Мышь»? — вежливо поинтересовался он. — Меня зовут Крюк. Рад встрече.
— Вы ведь капитан Вэнс с парохода «Мышь»? — вежливо поинтересовался он. — Меня зовут Крюк. Рад встрече.
Гавин с подозрением оглядел гостя. Тот выглядел вполне заурядно, если бы не характерные уродства: загнутые внутрь ушные раковины выдавали в нём коренного жителя Коралловых островов, а чернильные щупальца на лице наглядно демонстрировали его религиозную принадлежность.
Гавин с подозрением оглядел гостя. Тот выглядел вполне заурядно, если бы не характерные уродства: загнутые внутрь ушные раковины выдавали в нём коренного жителя Коралловых островов, а чернильные щупальца на лице наглядно демонстрировали его религиозную принадлежность.
— Что последователю Фхтагн нужно от меня? — сухо спросил Гавин. — Неужели решили принести меня в жертву вашему всемогущему божеству?
— Что последователю Фхтагн нужно от меня? — сухо спросил Гавин. — Неужели решили принести меня в жертву вашему всемогущему божеству?
Крюк ничуть не обиделся на явную враждебность в голосе собеседника. Лишь мягко улыбнулся:
Крюк ничуть не обиделся на явную враждебность в голосе собеседника. Лишь мягко улыбнулся:
— Ну что вы, капитан Вэнс. Чтобы удостоиться чести стать подношением Всемогущему, ваших скромных заслуг вряд ли хватит. Я здесь совсем по другому делу. До нас дошли слухи, что вы отчаянно нуждаетесь в деньгах. Это ведь так?
— Ну что вы, капитан Вэнс. Чтобы удостоиться чести стать подношением Всемогущему, ваших скромных заслуг вряд ли хватит. Я здесь совсем по другому делу. До нас дошли слухи, что вы отчаянно нуждаетесь в деньгах. Это ведь так?
Гавин не удивился. Подобные типы ошивались возле него регулярно.
Гавин не удивился. Подобные типы ошивались возле него регулярно.
— Я не занимаюсь контрабандой запрещённых товаров, — отрезал он и потянул за ручку, собираясь закрыть дверь.
— Я не занимаюсь контрабандой запрещённых товаров, — отрезал он и потянул за ручку, собираясь закрыть дверь.
Конечно, это была ложь. Будь куш достаточно велик, капитан без лишних колебаний взялся бы за любое дело. Но связываться с религиозными фанатиками не хотелось — слишком уж дурная у них слава. Единственное отличие последователей Фхтагн от буйных безумцев, наводнивших подземелье, заключалось в том, что эти ещё могли связно излагать свои мысли. В остальном же — какой нормальный человек станет поклоняться чудовищам, дремлющим в морской пучине?
Конечно, это была ложь. Будь куш достаточно велик, капитан без лишних колебаний взялся бы за любое дело. Но связываться с религиозными фанатиками не хотелось — слишком уж дурная у них слава. Единственное отличие последователей Фхтагн от буйных безумцев, наводнивших подземелье, заключалось в том, что эти ещё могли связно излагать свои мысли. В остальном же — какой нормальный человек станет поклоняться чудовищам, дремлющим в морской пучине?
Дверь почти захлопнулась, когда снаружи донеслось короткое:
Дверь почти захлопнулась, когда снаружи донеслось короткое:
— Миллион эхо.
— Миллион эхо.
Гавин замер. Через узкую щель он встретился взглядом с тёмными глазами лысого сектанта. Крюк улыбался — хитро и абсолютно уверенно.
Гавин замер. Через узкую щель он встретился взглядом с тёмными глазами лысого сектанта. Крюк улыбался — хитро и абсолютно уверенно.
— Подумайте, мистер Вэнс. Этой суммы с лихвой хватит, чтобы покрыть все ваши долги и приобрести великолепное исследовательское судно в лучшей комплектации. Представьте: вы откроете новый остров, заявите на него права и станете полноправным губернатором. Власть, женщины, бесконечный поток эхо-монет — всё будет вашим.
— Подумайте, мистер Вэнс. Этой суммы с лихвой хватит, чтобы покрыть все ваши долги и приобрести великолепное исследовательское судно в лучшей комплектации. Представьте: вы откроете новый остров, заявите на него права и станете полноправным губернатором. Власть, женщины, бесконечный поток эхо-монет — всё будет вашим.
Гавин понятия не имел, откуда культистам известны его планы, но предложение заманчиво щекотало нервы. Миллион эхо... С такими деньгами путь домой сократится в разы.
Гавин понятия не имел, откуда культистам известны его планы, но предложение заманчиво щекотало нервы. Миллион эхо... С такими деньгами путь домой сократится в разы.
Впрочем, терять голову он не собирался. Секта Фхтагн благотворительностью не занималась. За баснословной суммой всегда скрывался смертельный риск.
Впрочем, терять голову он не собирался. Секта Фхтагн благотворительностью не занималась. За баснословной суммой всегда скрывался смертельный риск.
— Что нужно перевезти? — прищурился он.
— Что нужно перевезти? — прищурился он.
— Речь идёт не о контрабанде, капитан. Нам нужно, чтобы вы кое-что отыскали. Пройдёмте со мной, наш верховный жрец объяснит все детали.
— Речь идёт не о контрабанде, капитан. Нам нужно, чтобы вы кое-что отыскали. Пройдёмте со мной, наш верховный жрец объяснит все детали.
Гавин поколебался несколько секунд, а затем распахнул дверь и шагнул на порог.
Гавин поколебался несколько секунд, а затем распахнул дверь и шагнул на порог.
Они покинули Портовый район. Миновав пропахшие рыбой причалы, мужчины направились в глубь острова, к жилым кварталам.
Они покинули Портовый район. Миновав пропахшие рыбой причалы, мужчины направились в глубь острова, к жилым кварталам.
В жилой зоне Главного Кораллового острова царило оживление, а привычного для портов хаоса было заметно меньше. Если бы не причудливые здания из серовато-белого коралла, Гавину показалось бы, будто он прогуливается по улицам Лондона середины восемнадцатого века.
В жилой зоне Главного Кораллового острова царило оживление, а привычного для портов хаоса было заметно меньше. Если бы не причудливые здания из серовато-белого коралла, Гавину показалось бы, будто он прогуливается по улицам Лондона середины восемнадцатого века.
Здесь было всё: банки, больницы, модные ателье, театры. Жизнь текла своим чередом, и если не обращать внимания на бледную, как у мертвецов, кожу прохожих и их уродливые, загнутые уши, окружение казалось почти нормальным.
Здесь было всё: банки, больницы, модные ателье, театры. Жизнь текла своим чередом, и если не обращать внимания на бледную, как у мертвецов, кожу прохожих и их уродливые, загнутые уши, окружение казалось почти нормальным.
Целый город, уместившийся на одном острове. Повсюду сновали люди. Яркие огни витрин заливали мостовые тёплым светом. Судя по одежде, здесь мирно уживались и бедняки, и зажиточные горожане — каждый спешил по своим делам.
Целый город, уместившийся на одном острове. Повсюду сновали люди. Яркие огни витрин заливали мостовые тёплым светом. Судя по одежде, здесь мирно уживались и бедняки, и зажиточные горожане — каждый спешил по своим делам.
— Жареные клешни паучьего краба! Всего четыре эхо за штуку!
— Жареные клешни паучьего краба! Всего четыре эхо за штуку!
— Папа, я устала, ноги не идут!
— Папа, я устала, ноги не идут!
— Свежие новости! Сенсация! Губернатор Нико через шесть дней берёт себе шестого мужа!
— Свежие новости! Сенсация! Губернатор Нико через шесть дней берёт себе шестого мужа!
— Сэр, уделите минутку? Позвольте рассказать вам о нашем небесном отце и спасителе, всеведущем и всемогущем Фхтане Савито...
— Сэр, уделите минутку? Позвольте рассказать вам о нашем небесном отце и спасителе, всеведущем и всемогущем Фхтане Савито...
Гавин смотрел на эту мирную суету без особого восторга. Каким бы уютным ни казался этот мирок, всё здесь было хрупким, точно мыльный пузырь. История Подземного моря помнила случаи — пусть и редкие, — когда огромные острова с миллионным населением в один миг уходили на дно.
Гавин смотрел на эту мирную суету без особого восторга. Каким бы уютным ни казался этот мирок, всё здесь было хрупким, точно мыльный пузырь. История Подземного моря помнила случаи — пусть и редкие, — когда огромные острова с миллионным населением в один миг уходили на дно.
Спутники быстро пробирались сквозь лабиринт белёсых коралловых построек, пока не остановились перед величественным собором с остроконечными чёрными шпилями.
Спутники быстро пробирались сквозь лабиринт белёсых коралловых построек, пока не остановились перед величественным собором с остроконечными чёрными шпилями.
Стоило переступить порог, как уличный шум мгновенно утих. Внутри собора горели серые восковые свечи, их тусклое свечение окутывало просторный зал полупрозрачной дымкой. В самом центре возвышался гигантский каменный идол, лишь отдалённо напоминающий человеческую фигуру.
Стоило переступить порог, как уличный шум мгновенно утих. Внутри собора горели серые восковые свечи, их тусклое свечение окутывало просторный зал полупрозрачной дымкой. В самом центре возвышался гигантский каменный идол, лишь отдалённо напоминающий человеческую фигуру.
Больше всего это чудище походило на прямостоящего полуразложившегося осьминога. Вывернутая наружу чешуя и гроздья слепых глаз, усеявших всё тело каменной твари, вызывали у любого нормального человека приступ тошноты.
Больше всего это чудище походило на прямостоящего полуразложившегося осьминога. Вывернутая наружу чешуя и гроздья слепых глаз, усеявших всё тело каменной твари, вызывали у любого нормального человека приступ тошноты.
Ряды сектантов в чёрных балахонах монотонно читали молитвы на странном, лишённом согласных языке. Гавину эти хриплые звуки показались смутно знакомыми — они до боли напоминали шёпот, терзавший его по ночам.
Ряды сектантов в чёрных балахонах монотонно читали молитвы на странном, лишённом согласных языке. Гавину эти хриплые звуки показались смутно знакомыми — они до боли напоминали шёпот, терзавший его по ночам.
— Верховный жрец ждёт в исповедальне. Идите за мной, — негромко произнёс Крюк, увлекая Гавина за собой сквозь толпу молящихся.
— Верховный жрец ждёт в исповедальне. Идите за мной, — негромко произнёс Крюк, увлекая Гавина за собой сквозь толпу молящихся.
В коридорах за главным алтарём охрана была куда строже. На каждом повороте и у каждой двери неподвижно замерли безмолвные фигуры в чёрных сутанах. Никто из них не проронил ни слова, но Гавин отчётливо кожей чувствовал их тяжёлые, буравящие взгляды.
В коридорах за главным алтарём охрана была куда строже. На каждом повороте и у каждой двери неподвижно замерли безмолвные фигуры в чёрных сутанах. Никто из них не проронил ни слова, но Гавин отчётливо кожей чувствовал их тяжёлые, буравящие взгляды.
Они вошли в полутёмную комнату. Там, распластавшись на полу, лежала фигура в багровом одеянии — верховный жрец секты Фхтагн.
Они вошли в полутёмную комнату. Там, распластавшись на полу, лежала фигура в багровом одеянии — верховный жрец секты Фхтагн.
Крюк почтительно склонился в ритуальном жесте и тихо покинул помещение, прикрыв за собой дверь.
Крюк почтительно склонился в ритуальном жесте и тихо покинул помещение, прикрыв за собой дверь.
Жрец медленно поднялся на ноги, но оборачиваться не спешил.
Жрец медленно поднялся на ноги, но оборачиваться не спешил.
— Капитан Вэнс, — раздался его глухой, шуршащий голос. — Нашему культу нужны ваши услуги. Вы должны отыскать священную реликвию нашего Господа.
— Капитан Вэнс, — раздался его глухой, шуршащий голос. — Нашему культу нужны ваши услуги. Вы должны отыскать священную реликвию нашего Господа.

Комментарии

Загрузка...