Нью-Территори-Сити
Нью-Территори-Сити
«Мой боцман снова погиб. Погиб от рук этих тварей... Сколько ещё продлится этот кошмар? Я чертовски устал».
«Мой боцман снова погиб. Погиб от рук этих тварей... Сколько ещё продлится этот кошмар? Я чертовски устал».
Иногда я ловлю себя на мысли: вдруг я давно мертв, а это место и есть преисподняя?
Иногда я ловлю себя на мысли: вдруг я давно мертв, а это место и есть преисподняя?
Хотя нет, вряд ли. Демоны ада наверняка куда милее здешних кошмаров. В этом мире нет никакой логики, и здешние люди — не исключение.
Хотя нет, вряд ли. Демоны ада наверняка куда милее здешних кошмаров. В этом мире нет никакой логики, и здешние люди — не исключение.
Когда я только оказался здесь, мне показалось, что местная цивилизация находится на пороге промышленной революции. Лишь позже я узнал, как глубоко они увязли в оккультизме и мистике.
Когда я только оказался здесь, мне показалось, что местная цивилизация находится на пороге промышленной революции. Лишь позже я узнал, как глубоко они увязли в оккультизме и мистике.
Но толку от этого никакого. Человечество по-прежнему влачит жалкое существование, подобно муравьям. Во тьме таится слишком много смертоносных тварей, и мы здесь — далеко не единственный разумный вид.
Но толку от этого никакого. Человечество по-прежнему влачит жалкое существование, подобно муравьям. Во тьме таится слишком много смертоносных тварей, и мы здесь — далеко не единственный разумный вид.
Размеренный стук в дверь прервал записи Чарльза. Из коридора донесся голос матроса Дипа:
Размеренный стук в дверь прервал записи Чарльза. Из коридора донесся голос матроса Дипа:
— Капитан, мы подходим к Главному Коралловому острову.
— Капитан, мы подходим к Главному Коралловому острову.
Чарльз вышел на бак. Глядя на далекий маяк, то и дело исчезающий в непроглядной мгле, он тихо выдохнул. Как бы то ни было, они добрались.
Чарльз вышел на бак. Глядя на далекий маяк, то и дело исчезающий в непроглядной мгле, он тихо выдохнул. Как бы то ни было, они добрались.
По мере того как «Мышь» медленно подходила ближе, из темноты за маяком начали проступать очертания величественного острова. В его облике преобладал грязно-белый оттенок кораллового известняка. Человеческие жилища, тесно лепившиеся по склонам, отливали тем же мертвенным цветом.
По мере того как «Мышь» медленно подходила ближе, из темноты за маяком начали проступать очертания величественного острова. В его облике преобладал грязно-белый оттенок кораллового известняка. Человеческие жилища, тесно лепившиеся по склонам, отливали тем же мертвенным цветом.
В гавани Коралловых островов царило оживление. Пароходы самых разных калибров беспрестанно сновали туда-сюда. Обветренные, грубые матросы на палубах радостно размахивали шляпами, шумно празднуя очередное возвращение с того света.
В гавани Коралловых островов царило оживление. Пароходы самых разных калибров беспрестанно сновали туда-сюда. Обветренные, грубые матросы на палубах радостно размахивали шляпами, шумно празднуя очередное возвращение с того света.
Этот остров начали осваивать совсем недавно. Выжить в таком месте, полагаясь лишь на кораллы, невозможно — новой колонии требовались ресурсы с других обитаемых земель. Именно за счет этого снабжения и кормились грузовые суда вроде «Мыши».
Этот остров начали осваивать совсем недавно. Выжить в таком месте, полагаясь лишь на кораллы, невозможно — новой колонии требовались ресурсы с других обитаемых земель. Именно за счет этого снабжения и кормились грузовые суда вроде «Мыши».
Среди сновавших по причалу людей у многих ушные раковины были причудливо скручены внутрь — верный признак местных старожилов. Стоило человеку прожить на Коралловых островах больше пяти лет, как его уши по непонятной причине сворачивались в трубочку. Никто не знал почему.
Среди сновавших по причалу людей у многих ушные раковины были причудливо скручены внутрь — верный признак местных старожилов. Стоило человеку прожить на Коралловых островах больше пяти лет, как его уши по непонятной причине сворачивались в трубочку. Никто не знал почему.
Впрочем, наплыв переселенцев с других архипелагов это не сдерживало. По сравнению с ужасами, творящимися на иных островах Подземного моря, деформация ушей казалась самым невинным пустяком.
Впрочем, наплыв переселенцев с других архипелагов это не сдерживало. По сравнению с ужасами, творящимися на иных островах Подземного моря, деформация ушей казалась самым невинным пустяком.
Быстро уладив дела с портовым смотрителем, Чарльз сошел на берег в самом скверном расположении духа. Худшие опасения подтвердились: они лишились больше половины груза. Вместо прибыли этот рейс принес одни убытки — два месяца тяжелейшего труда пошли прахом.
Быстро уладив дела с портовым смотрителем, Чарльз сошел на берег в самом скверном расположении духа. Худшие опасения подтвердились: они лишились больше половины груза. Вместо прибыли этот рейс принес одни убытки — два месяца тяжелейшего труда пошли прахом.
Разгрузка и оформление новых накладных должны были занять какое-то время, подарив измотанной команде «Мыши» редкую возможность сойти на твердую землю и перевести дух.
Разгрузка и оформление новых накладных должны были занять какое-то время, подарив измотанной команде «Мыши» редкую возможность сойти на твердую землю и перевести дух.
На прилегающих к верфям улочках теснились разномастные здания: дешевые ночлежки для моряков и куда более востребованные увеселительные заведения всех сортов. Прямо на грязных мостовых, среди вечной портовой суеты, валялись оборванцы. Они бормотали под нос бессвязные, безумные слова, понятные лишь им самим.
На прилегающих к верфям улочках теснились разномастные здания: дешевые ночлежки для моряков и куда более востребованные увеселительные заведения всех сортов. Прямо на грязных мостовых, среди вечной портовой суеты, валялись оборванцы. Они бормотали под нос бессвязные, безумные слова, понятные лишь им самим.
Все это были несчастные, чей рассудок помутился в глубинах Подземного моря. Никто не знал, с какими кошмарами они столкнулись во тьме. Чтобы не повторить их участь, следовало свято чтить главный закон этих вод: не смотри, не слушай, не думай лишнего.
Все это были несчастные, чей рассудок помутился в глубинах Подземного моря. Никто не знал, с какими кошмарами они столкнулись во тьме. Чтобы не повторить их участь, следовало свято чтить главный закон этих вод: не смотри, не слушай, не думай лишнего.
И все же этим безумцам повезло выжить. В большинстве случаев жертвы кораблекрушений бесследно исчезали в бездне вместе со своими судами.
И все же этим безумцам повезло выжить. В большинстве случаев жертвы кораблекрушений бесследно исчезали в бездне вместе со своими судами.
Дверь гостиницы «Летучая мышь» со скрипом отворилась. Завсегдатаи залитого тусклым светом общего зала — дюжие, хмурые работяги — мгновенно впились недобрыми взглядами в вошедшего чужака. Однако стоило им уловить густой, въевшийся в одежду Чарльза запах морской соли и гнили, как они тут же поспешили отвести глаза. Связываться с теми, кто уходил в открытое море и ухитрился вернуться живым, дураки не спешили.
Дверь гостиницы «Летучая мышь» со скрипом отворилась. Завсегдатаи залитого тусклым светом общего зала — дюжие, хмурые работяги — мгновенно впились недобрыми взглядами в вошедшего чужака. Однако стоило им уловить густой, въевшийся в одежду Чарльза запах морской соли и гнили, как они тут же поспешили отвести глаза. Связываться с теми, кто уходил в открытое море и ухитрился вернуться живым, дураки не спешили.
— Мне комнату на пять дней. И еду пришлите прямо наверх, — бросил Чарльз, подойдя к стойке.
— Мне комнату на пять дней. И еду пришлите прямо наверх, — бросил Чарльз, подойдя к стойке.
— С вас шестьсот тридцать эхо-монет за постой. Плюс тридцать за хлеб с грибной похлебкой. Итого шестьсот шестьдесят, — безучастно отозвался трактирщик.
— С вас шестьсот тридцать эхо-монет за постой. Плюс тридцать за хлеб с грибной похлебкой. Итого шестьсот шестьдесят, — безучастно отозвался трактирщик.
В сыром, полутемном номере Чарльз принялся за свой скромный обед. Еда в портовых тавернах никогда не отличалась изысканностью. Он разломил черствую краюху черного хлеба на куски и бросил их в густую, сомнительного вида грибную похлебку. Даже размякший в бульоне кислый хлеб нещадно драл горло, но Чарльз давно привык.
В сыром, полутемном номере Чарльз принялся за свой скромный обед. Еда в портовых тавернах никогда не отличалась изысканностью. Он разломил черствую краюху черного хлеба на куски и бросил их в густую, сомнительного вида грибную похлебку. Даже размякший в бульоне кислый хлеб нещадно драл горло, но Чарльз давно привык.
Запустив руку во внутренний карман, он выудил поцарапанный мобильный телефон. Лениво водя пальцем по треснувшему стеклу, Чарльз бездумно смотрел на темный дисплей — мертвый и черный, точь-в-точь как вечное небо над Подземным морем.
Запустив руку во внутренний карман, он выудил поцарапанный мобильный телефон. Лениво водя пальцем по треснувшему стеклу, Чарльз бездумно смотрел на темный дисплей — мертвый и черный, точь-в-точь как вечное небо над Подземным морем.
В тесной каморке стояла удушливая тишина, нарушаемая лишь мерным, усталым чавком.
В тесной каморке стояла удушливая тишина, нарушаемая лишь мерным, усталым чавком.
— Капитан, вы у себя? — донесся из-за двери сиплый голос Старого Джона.
— Капитан, вы у себя? — донесся из-за двери сиплый голос Старого Джона.
Чарльз торопливо спрятал телефон в карман.
Чарльз торопливо спрятал телефон в карман.
— Заходи, Джон. Не заперто.
— Заходи, Джон. Не заперто.
Старпом нерешительно переступил порог, виновато пряча глаза.
Старпом нерешительно переступил порог, виновато пряча глаза.
— Капитан... Я тут пришел сказать... В общем, ухожу я. Рассчитаться бы надо.
— Капитан... Я тут пришел сказать... В общем, ухожу я. Рассчитаться бы надо.
Чарльз нахмурился.
Чарльз нахмурился.
— С чего вдруг? Ты ведь не первый день в море, Джон, и не такое видывал.
— С чего вдруг? Ты ведь не первый день в море, Джон, и не такое видывал.
Он привык к тому, что после каждой смерти на борту кто-то из команды решает сойти на берег. Но Чарльз ожидал бунта или побега от вечно скулящего Дипа, который едва не наложил в штаны от страха в последнем рейсе. То, что уйти решит Старый Джон — его надежный старпом, прошедший с ним сквозь сотни штормов, — стало полной неожиданностью.
Он привык к тому, что после каждой смерти на борту кто-то из команды решает сойти на берег. Но Чарльз ожидал бунта или побега от вечно скулящего Дипа, который едва не наложил в штаны от страха в последнем рейсе. То, что уйти решит Старый Джон — его надежный старпом, прошедший с ним сквозь сотни штормов, — стало полной неожиданностью.
Старик торопливо замахал руками:
Старик торопливо замахал руками:
— Слишком уж я стар стал, капитан. Стою у штурвала и ловлю себя на том, что засыпаю на ходу. В этих водах подобная блажь — верная смерть для всех нас. Да и... признаться, по горло я сыт этим проклятым морем. Хочу на покой.
— Слишком уж я стар стал, капитан. Стою у штурвала и ловлю себя на том, что засыпаю на ходу. В этих водах подобная блажь — верная смерть для всех нас. Да и... признаться, по горло я сыт этим проклятым морем. Хочу на покой.
На душе у Чарльза стало еще паршивее. Удерживать верного соратника силой он не собирался — насильно мил не будешь. Он достал из кармана увесистую стопку бумажных купюр и выложил на шаткий стол.
На душе у Чарльза стало еще паршивее. Удерживать верного соратника силой он не собирался — насильно мил не будешь. Он достал из кармана увесистую стопку бумажных купюр и выложил на шаткий стол.
— Вот твое жалованье. Всё до последнего эхо.
— Вот твое жалованье. Всё до последнего эхо.
Джон сгреб деньги шершавой ладонью, но уходить не спешил. Он топтался у порога, неловко переминаясь с ноги на ногу.
Джон сгреб деньги шершавой ладонью, но уходить не спешил. Он топтался у порога, неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Что-то еще? — спросил Чарльз.
— Что-то еще? — спросил Чарльз.
— Да понимаете, капитан... — старик смущенно кашлянул в кулак. — Скопить-то я кое-что скопил за эти годы, да только почти все дочиста спустил на портовых девок да выпивку. На старость этих крох точно не хватит.
— Да понимаете, капитан... — старик смущенно кашлянул в кулак. — Скопить-то я кое-что скопил за эти годы, да только почти все дочиста спустил на портовых девок да выпивку. На старость этих крох точно не хватит.
Чарльз хмыкнул, приподняв бровь.
Чарльз хмыкнул, приподняв бровь.
— И что? Ждешь, что я добавлю тебе из своего кармана?
— И что? Ждешь, что я добавлю тебе из своего кармана?
— Что вы, капитан, упаси боже! — поспешно затараторил Джон. — Я же не дурак, всё понимаю. Но у меня есть одна вещица... Хочу предложить её вам. Всё равно я списываюсь на берег, и такое оружие мне больше без надобности.
— Что вы, капитан, упаси боже! — поспешно затараторил Джон. — Я же не дурак, всё понимаю. Но у меня есть одна вещица... Хочу предложить её вам. Всё равно я списываюсь на берег, и такое оружие мне больше без надобности.
С этими словами старик вытащил из-за пазухи короткий, длиной примерно в предплечье, клинок угольно-черного цвета. Это оружие больше походило на массивный армейский кинжал, нежели на полноценную саблю.
С этими словами старик вытащил из-за пазухи короткий, длиной примерно в предплечье, клинок угольно-черного цвета. Это оружие больше походило на массивный армейский кинжал, нежели на полноценную саблю.
Чарльз окинул толстяка подозрительным взглядом. Он и раньше видел этот клинок у бедра старпома, но сам Чарльз в холодном оружии особо не нуждался.
Чарльз окинул толстяка подозрительным взглядом. Он и раньше видел этот клинок у бедра старпома, но сам Чарльз в холодном оружии особо не нуждался.
— Капитан, вы не смотрите, что он невзрачный. Это ведь реликвия!
— Капитан, вы не смотрите, что он невзрачный. Это ведь реликвия!
Чарльзу и раньше доводилось слышать о подобных оккультных артефактах, но воочию сталкиваться не приходилось. Об их происхождении ходили самые дикие слухи. Одни утверждали, будто их поднимают со дна Подземного моря, другие — что их привозят из легендарных Земель Света, третьи винили во всем неизведанные черные архипелаги. Но в одном сходство было абсолютным: каждая реликвия обладала собственной паранормальной силой.
Чарльзу и раньше доводилось слышать о подобных оккультных артефактах, но воочию сталкиваться не приходилось. Об их происхождении ходили самые дикие слухи. Одни утверждали, будто их поднимают со дна Подземного моря, другие — что их привозят из легендарных Земель Света, третьи винили во всем неизведанные черные архипелаги. Но в одном сходство было абсолютным: каждая реликвия обладала собственной паранормальной силой.
Эта сила могла быть какой угодно, но за её использование всегда приходилось платить. И цена всякий раз оказывалась непомерно высока. До Чарльза долетали слухи, что на одном из аукционов Британского острова за баснословные пятьсот восемьдесят тысяч эхо-монет продали кольцо, способное даровать временную невидимость. Платой за это чудо был дикий, невыносимый зуд, терзавший всё тело владельца.
Эта сила могла быть какой угодно, но за её использование всегда приходилось платить. И цена всякий раз оказывалась непомерно высока. До Чарльза долетали слухи, что на одном из аукционов Британского острова за баснословные пятьсот восемьдесят тысяч эхо-монет продали кольцо, способное даровать временную невидимость. Платой за это чудо был дикий, невыносимый зуд, терзавший всё тело владельца.
— И в чем же её особенность? — поинтересовался Чарльз.
— И в чем же её особенность? — поинтересовался Чарльз.
Заметив интерес в глазах капитана, Старый Джон так и просиял.
Заметив интерес в глазах капитана, Старый Джон так и просиял.
— О, она невероятно острая! Просто бритва, капитан, клянусь вам! — Он завертел черным клинком, поглядывая на убогую мебель в комнате, словно примериваясь, что бы такое пустить под нож для демонстрации.
— О, она невероятно острая! Просто бритва, капитан, клянусь вам! — Он завертел черным клинком, поглядывая на убогую мебель в комнате, словно примериваясь, что бы такое пустить под нож для демонстрации.
— Спасибо, не надо, — осадил его Чарльз. — И вообще, добрый револьвер как-то надежнее.
— Спасибо, не надо, — осадил его Чарльз. — И вообще, добрый револьвер как-то надежнее.
Конечно, обычный револьвер слабо помогал против тех кошмаров, что обитали во мраке глубин. Чарльз не отказался бы от какого-нибудь полезного артефакта для самообороны, но бесполезная безделушка ему была ни к чему. Развитие технологий в Подземном море шло по весьма причудливому пути, но на крупных островах давно провели электричество. Какой прок от холодного оружия, пусть даже самого благословенного, в эпоху пороха, паровых двигателей и артиллерийских орудий? Тем более если за его использование нужно платить своим рассудком.
Конечно, обычный револьвер слабо помогал против тех кошмаров, что обитали во мраке глубин. Чарльз не отказался бы от какого-нибудь полезного артефакта для самообороны, но бесполезная безделушка ему была ни к чему. Развитие технологий в Подземном море шло по весьма причудливому пути, но на крупных островах давно провели электричество. Какой прок от холодного оружия, пусть даже самого благословенного, в эпоху пороха, паровых двигателей и артиллерийских орудий? Тем более если за его использование нужно платить своим рассудком.
Старик занервничал, почуяв, что сделка срывается.
Старик занервничал, почуяв, что сделка срывается.
— Постойте, капитан, это еще не всё! У него есть другое свойство: стоит сжать рукоять, как раны на теле начинают затягиваться прямо на глазах. Ускоряет регенерацию!
— Постойте, капитан, это еще не всё! У него есть другое свойство: стоит сжать рукоять, как раны на теле начинают затягиваться прямо на глазах. Ускоряет регенерацию!
Чарльз задумчиво прищурился.
Чарльз задумчиво прищурился.
— Сразу два свойства? И какова же цена?
— Сразу два свойства? И какова же цена?
Реликвии славились своим коварством: польза и вред редко уравновешивали друг друга. Порой крошечный дар оборачивался жутким проклятием, способным свести владельца в могилу или лишить рассудка.
Реликвии славились своим коварством: польза и вред редко уравновешивали друг друга. Порой крошечный дар оборачивался жутким проклятием, способным свести владельца в могилу или лишить рассудка.
— Да сущие пустяки, капитан. Если держать его слишком долго, в голове начинают копошиться мысли о самоубийстве. В общем, непреодолимая тяга покончить с собой. Но если не хвататься за рукоять без нужды, то всё в порядке.
— Да сущие пустяки, капитан. Если держать его слишком долго, в голове начинают копошиться мысли о самоубийстве. В общем, непреодолимая тяга покончить с собой. Но если не хвататься за рукоять без нужды, то всё в порядке.
Чарльз взял кинжал. Оружие оказалось на удивление легким. На ощупь материал напоминал скорее дешевый пластик, нежели сталь. Он осторожно провел острием по ладони. Выступила кровь. Чарльз сжал черную рукоять — и действительно, рана начала медленно стягиваться. Не сказать чтобы порез затянулся мгновенно, но регенерация ускорилась раза в три.
Чарльз взял кинжал. Оружие оказалось на удивление легким. На ощупь материал напоминал скорее дешевый пластик, нежели сталь. Он осторожно провел острием по ладони. Выступила кровь. Чарльз сжал черную рукоять — и действительно, рана начала медленно стягиваться. Не сказать чтобы порез затянулся мгновенно, но регенерация ускорилась раза в три.
«Плата вполне терпимая, да и польза очевидна, — подумал Чарльз. — Судового врача на борту всё равно нет, так что этот клинок отчасти компенсирует его отсутствие».
«Плата вполне терпимая, да и польза очевидна, — подумал Чарльз. — Судового врача на борту всё равно нет, так что этот клинок отчасти компенсирует его отсутствие».
Он решил забрать клинок. В конце концов, экономить на собственной безопасности в этих водах — глупость несусветная. Они отлично знали друг друга, а потому быстро сошлись в цене. В итоге Чарльз приобрел реликвию за сто шестьдесят тысяч эхо-монет.
Он решил забрать клинок. В конце концов, экономить на собственной безопасности в этих водах — глупость несусветная. Они отлично знали друг друга, а потому быстро сошлись в цене. В итоге Чарльз приобрел реликвию за сто шестьдесят тысяч эхо-монет.

Комментарии

Загрузка...