В этот раз в финальный раунд состязаний вышли ещё двое знакомых Е Му: Му Течжу из города Цзинъян и Ло Цзюнь из города Хушань. Однако на людях они не стали разговаривать, лишь обменялись короткими взглядами. Чжан Иань, с которым Е Му довелось пообщаться ранее, исчез ещё до начала второго раунда. Они заранее условились не держаться вместе, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Началась жеребьёвка. Каждый участник вытягивал из непрозрачного ящика, установленного Военным ведомством, глиняный шарик. Разбив его, можно было увидеть номер. Все сообщали свои номера судьям для регистрации. Е Му достался восьмой, и он попал в третью группу. Подумал, что неплохо — для Голубой Звезды и государства Ся это счастливое число. Вместе с ним в группу попали Ян Куй из Города Заката и Лу Чжаохуэй из города Цзюньцзянь. А вот те, кто прославился ещё до начала состязаний — Гуань Хунмин и Чоу Юнь из Города Заката, а также Дин Цзыюань из города Лунъю — оказались в других группах.
Гуань Хунмин был в первой группе и первым вошёл в башню. Спустя менее чем полминуты после того, как вошли трое участников первой группы, судья объявил вход для второй. Оставшиеся участники были поражены: неужели те уже поднялись на вершину? Участники второй группы не удержались и спросили об этом. Судья недовольно зыркнул на них:
— Велено входить — входите.
Однако затем всё же пояснил:
— Вы заходите партиями. Сколько бы времени вы ни провели в башне, вы встретитесь только с людьми из своей группы, с другими группами столкнуться не получится. Впрочем, условия установлены: вы можете находиться внутри не более двенадцати часов. Те, кто не успеет подняться на вершину к истечению срока, будут перемещены наружу.
Услышав это, Е Му понял: эта Башня Предвестия, как и те горные леса для охоты на диких зверей, — мир-барьер, созданный великим мастером.
Подошла очередь третьей группы. Е Му выбрал случайную дверь, двое других участников поступили так же. По команде судьи все трое юркнули внутрь. Оказавшись внутри, Е Му увидел, что всё совсем не так просто: перед глазами предстало отнюдь не узкое пространство внутри башни. Это был глубокий коридор шириной около трёх метров, пустой и гулкий, а в другом его конце виднелись каменные ступени, уходящие вверх.
Е Му не стал сразу бросаться вперёд — интуиция подсказывала, что пространство не так прозаично. Он достал серебряную монету, полученную когда-то от Королевского Тигра Ваджры, и метнул её в конец коридора. Монета просвистела по воздуху, но, пролетев семь-восемь метров, вертикально упала на землю, словно перед ней возникла невидимая стена.
Е Му выхватил Луньюань и со всей силой нанёс удар мечом. При нынешнем уровне его культивации, если бы на расстоянии семи-восемь метров действительно стояла преграда, клинок должен был разнести её в щепки. Но результат оказался иным: сила удара словно утонула в пучине, исчезнув беззвучно и бесследно.
Как раз когда Е Му почувствовал разочарование, неподалёку раздался звон, напоминающий хруст разбитого стекла. Потянуло холодом и увяданием, словно вход в башню внезапно перенёс его в глубокую осень. Там, где упала монета, действительно начала проступать стена, на вид выложенная из золотых кирпичей разного размера и формы.
Е Му снова нанёс удар мечом в полную силу, но золотая стена даже не вздрогнула, на ней не осталось ни единой трещины. Е Му втянул воздух: похоже, она была несокрушимой. Пришлось, преодолевая гнетущую атмосферу увядания, держать Луньюань наготове и медленно приближаться к стене для осмотра. Будучи на Голубой Звезде человеком торговым, Е Му при виде стены, сложенной из настоящего золота, не удержался и пустил слюнки. В голове мелькнула абсурдная мысль: а не попробовать ли перенести эту стену в Грот Цянькунь?
Когда он подошёл вплотную, золотая стена изменилась: бесчисленные кирпичи начали перемещаться, меняя положение. Спустя секунд пятнадцать стена замерла. Е Му увидел, что кирпичи сложились в некий узор. Он разглядывал его больше минуты, чувствуя, что в этом есть скрытый смысл, но уловить его было невозможно. Затем стена снова пришла в движение, и спустя те же пятнадцать секунд опять замерла. Узор изменился.
Е Му сравнивал в уме оба варианта, но так и не пришёл к пониманию. Стена менялась снова и снова — так повторялось семь раз. И лишь увидев последнее изменение, Е Му наконец осознал суть. Он успокоился, проследил внутренним взором за движением потоков Ци в своих меридианах, а затем мысленно совместил все семь состояний узора. Наконец он понял: стена демонстрирует проблему культивации. Когда Даосский наставник в процессе практики сталкивается с тем, что истинная Ци внутри тела начинает иссякать — как именно её направлять и сохранять? Словно в глубокую осень, когда природа погружается в увядание, нужно сберечь эссенцию, чтобы пережить зиму. Металл осени должен превратиться в воду зимы, замереть, чтобы сохраниться до прихода весны. Движение истинной Ци в теле человека подобно смене времён года.
Е Му попробовал сдвинуть кирпич, нажимая на него. Оказалось, что они поддаются мысли — словно кубик-рубик, их нужно было выставить в правильное положение. Поняв это, Е Му быстро собрал нужный узор.
Как только всё было готово, стена затряслась, и золотые кирпичи начали плавиться, превращаясь в текучую золотую жидкость, расползающуюся по полу. В стене образовался проход. Е Му без колебаний перепрыгнул через него и бросился к каменным ступеням в конце коридора. Поднявшись на последнюю, он оказался на втором уровне.
Здесь перед ним раскинулся лес. Е Му понимал, что это лишь иллюзия, созданная барьером, и он всё ещё внутри башни. Деревья были исполинскими, обхватить их можно было только в несколько человек. Вдалеке виднелись ступени, ведущие на третий уровень, но путь к ним преграждали колючие лианы, вросшие в стволы и ветви деревьев, образуя непроходимую живую стену. Чтобы пробраться к лестнице, нужно было прорубить путь сквозь этот терновник.
Е Му применил Двенадцать Форм Юэ Цзяня, а именно форму Цзянь-У, способную вызвать мощнейшее пламя, надеясь выжечь проход. Этот приём он уже использовал в битвах, но теперь, будучи на Пике Стадии Практики Ци, его мощь удвоилась. Лианы оказались изрублены, но пламя не разгорелось — при такой высокой температуре растения вели себя как огнеупорный материал, даже не обуглившись. А стоило Е Му подойти ближе, чтобы раздвинуть обрубки, как те «ожили», быстро сплелись вновь, восстановив колючую стену. Е Му несколько раз рубил их мечом, но они мгновенно принимали прежний вид.
Е Му решил остановиться и понаблюдать. Лианы были вплетены в исполинские деревья — при внимательном осмотре стало ясно, что они глубоко впились в древесину, находясь в симбиозе. Похоже, деревья после каждого удара мечом мгновенно подпитывали лианы жизненной силой. Неужели придётся сначала срубить все эти деревья? Но если заняться ими, то двенадцать часов закончатся раньше, чем он закончит работу.
Пока он раздумывал, Лю Ли подсказала: попробуй выпустить Медного Быка из Грота Цянькунь, ведь металл подавляет дерево. Е Му решил попытать счастья и вывел быка наружу. Медный Бык в Гроте Цянькунь жил припеваючи — ел да спал, не зная забот. Вызванный наружу, он недовольно промычал на Е Му. С тех пор как появилась возможность перемещать Медного Быка, они могли общаться мысленно.
Е Му приказал ему попробовать пожевать лианы. Бык осмотрел их и запротестовал: мол, это не трава, невкусная. Е Му только зыркнул на него и приподнял Луньюань. Быку пришлось с неохотой жевать лианы. И тут произошло чудо: лианы перестали отрастать после того, как были съедены. Медный Бык не ожидал, что у них окажется такой приятный аромат, особенно пришедшийся ему по вкусу. Шипы кололи, но шкура у быка была медная, так что вреда они не причиняли.
Он грыз лианы с невероятной скоростью, и позади него быстро освобождался путь. Когда Е Му ступил на лестницу, бык ещё не наелся, но Е Му, не обращая внимания на его недовольство, вернул его в Грот Цянькунь.
Поднявшись по последней ступеньке, Е Му оказался на третьем уровне. Едва он успел встать на ноги, как на него пролился дождь. Е Му не успел увернуться, и несколько капель попали на него, вызвав жгучую боль. Он ужаснулся: неудивительно, ядовита ли эта вода? Странно было то, что дождь шёл лишь на небольшом участке в несколько чжан. Подняв голову, он увидел в воздухе огромное облако, которое хаотично перемещалось — именно из него и лил дождь.

Комментарии

Загрузка...