Е Му вернулся во двор с литерой Пин и вспомнил императоров из телефильмов и кино на Голубой Звезде. По сравнению с ними этот Цинь Цзичжэнь казался просто филантропом. Начнись такое в древности на Голубой Звезде, клан Ци, пожалуй, уже был бы полностью истреблен императором вместе со всеми девятьма родами.
Проанализировав свое предложение, высказанное княгине Линлун, он пришел к выводу, что император, судя по всему, вовсе не собирался убивать ее дедушку и бабушку — иначе те уже не раз расстались бы с жизнью. Непонятно лишь, был ли император слишком привязан к старым чувствам или имел какие-то иные соображения. На данный момент им лучше всего ничего не предпринимать и жить привычной, размеренной жизнью.
Результаты первого раунда состязаний были объявлены. Е Му занял тридцатое место и благополучно прошел в следующий тур.
Что касается шести участников из Города Заката, то Ху Бужэнь уже погиб, а оставшиеся пятеро прошли дальше.
В то же время Дин Цзыюань, Лу Фэйян, Лэй Хун и другие люди из Широкого Союза Дороги были на месте.
Цзян Чэнь, прибывший вместе с ним из Города Цючан, в списке отсутствовал — оставалось лишь гадать, не погиб ли он.
На сей раз пятьдесят участников, включая Е Му, привели во дворец.
По пути Е Му видел тщательно замаскированные многослойные стражи и в любой момент чувствовал исходящие из тени разнообразные угрозы.
Ему даже казалось, что пространство внутри пространственного мешочка подверглось чьему-то сканированию.
К счастью, с Мешком Цянькунь такого не происходило.
Похоже, император уделял вопросам собственной безопасности колоссальное внимание.
Участников завели в просторный главный зал.
Прямо посреди возвышения стояло огромное широкое кресло — его вполне можно было назвать ложем, — и, судя по всему, это и был императорский трон.
Ниже трона в пять рядов расставили низкие столы, по десять в каждом ряду, причем между пятым и шестым рядами оставался широкий проход.
За каждым столом стояла короткая циновка, а на самой столешнице лежала бамбуковая дощечка.
Основываясь на результатах первого раунда, участники один за другим вошли на свои места и выстроились в ряд, но садиться им запрещалось — разрешалось только стоять. Место Е Му оказалось в самом левом углу третьего ряда.
Что они затеяли? Неужели им предстоит дворцовый экзамен по гуманитарным наукам?
В сердцах участников роилось множество сомнений, но произнести хоть слово никто не смел — люди лишь переглядывались друг с другом.
Лишь представители Города Заката сохраняли невозмутимое выражение лиц: очевидно, о дальнейших приготовлениях они знали заранее.
К передней части зала вышел чиновник и объяснил участникам правила поклонов. Местный этикет оказался значительно проще: требовалось лишь сложить руки перед грудью и слегка поклониться.
Вскоре раздался зычный окрик: Емлю император прибыл! Участникам совершить поклон!
Человек в красном официальном одеянии первым вошел в зал. Оставалось только гадать, были ли приближенные императора здесь такими же евнухами, как в древности на Голубой Звезде.
Следом за ним в зал вошел мужчина средних лет в черном мантийном одеянии с золотой каймой и в короне, украшенной драгоценными камнями. Позади него семенила целая вереница сановников во главе с министром Военного ведомства Дин Муи. Судя по всему, этот предводитель и был императором.
Приветствуем нашего государя! — После нехитрого ритуала Е Му бросил беглый взгляд на стоявшего перед ним императора. Вокруг того едва заметно колыхались волны энергии: он несомненно являлся практикующим даосским наставником, вот только определить уровень его культивации было невозможно.
Если судить по возрасту, императору должно было стукнуть уже под семьдесят, однако внешне он выглядел мужчиной лет сорока с небольшим, а выражение его лица сейчас казалось вполне доброжелательным.
Император с улыбкой кивнул участникам, а затем знаком показал стоявшему рядом чиновнику в красном, что можно начинать.
Чиновник в красном объявил правила: каждый участник должен написать сочинение-размышление, уделив особое внимание той сфере, в которой он силен сильнее всего — будь то культивация, пилюли, бой или что-либо еще. Достаточно было зажать в руке бамбуковую дощечку на столе и погрузиться в раздумья, а дощечка сама зафиксирует мысли участника.
Это условие озадачило многих. Сражаться в драке — пожалуйста, но как всё это обобщить и сформулировать словами? Понятия не имеем!
Для Е Му подобная задача тоже представлялась непростой. Поразмыслив немного, он понял, что какими-то выдающимися талантами, пожалуй, и не обладает.
К счастью, у него имелся читерский инструмент — Лю Ли.
Опираясь на подсказки Лю Ли и отталкиваясь от собственного текущего Пика Стадии Практики Ци, Е Му шаг за шагом выделил из техник культивации ключевые тезисы и преобразовал их в стройное сочинение о духовном прозрении.
Только после этого он взял бамбуковую дощечку и мысленно перенес туда текст.
Завершив ввод, он бросил взгляд на остальных участников. Спокойным и уверенным видом отличались лишь выходцы из Города Заката, в то время как остальные в основном чесали затылки и замирали с крайне тревожными лицами.
Заметив, что Дин Цзыюань и Лу Фэйян держатся весьма хладнокровно, Е Му понял: для этих двоих задание тоже не составило труда.
Хотя Е Му уже закончил отвечать на вопросы, спешить сдавать работу он не стал — выбиваться в лидеры и привлекать к себе лишнее внимание было ни к чему.
Прошло больше часа, прежде чем кто-то решился сдать работу. Увидев, что свои дощечки сдали уже десять человек, Е Му передал свою чиновнику в красном.
Сдав работу, Е Му вышел из главного зала, и люди из Военного ведомства тут же препроводили его ожидать на большую площадь. Уходить оттуда запрещалось, но дозволялось свободно перемещаться в пределах очерченного периметра.
Вскоре сдал работу и вышел Дин Цзыюань. Заметив на площади Е Му, он направился прямо к нему.
Брат, ты ведь Е Му, верно? — тон Дин Цзыюаня был исключительно мягким.
Е Му изначально не горел желанием заводить с ним знакомство, но в сложившейся обстановке приходилось кривить душой и отвечать с дежурной вежливостью.
Дин Цзыюань продолжил: Я вспомнил: о тебе говорила моя младшая сестра Дин Цзыин. Ты ведь знаком моим дедушкой Дин Фэнчжэнем, верно?
Е Му хлопнул себя по бедру с видом внезапного озарения: Так ты — тот самый старший внук почтенного Царя Лекарств и сын князя Нюху!
Дин Цзыюань громко рассмеялся: Именно так. Погляди-ка, брат, между нами, оказывается, существуют давние и крепкие узы.
Обменявшись еще несколькими фразами, Дин Цзыюань озвучил приглашение: Спустя три дня я устрою в особняке моего дяди небольшое собрание. Буду рад, если ты, брат Е Му, почтишь нас своим присутствием.
Е Му ответил, что если к тому моменту у него не найдется других неотложных дел, он непременно заглянет.
В общей сложности испытание заняло два часа. Как только последний участник покинул главный зал, люди из Военного ведомства принялись выстраивать всех в колонны.
На площадку прибыли высокопоставленные чиновники Военного ведомства во главе с Дин Муи и Хуан Чжунши.
Результаты подоспели быстро. С учетом итогов двух первых туров пятнадцать участников, набравших наибольшее количество баллов в общем зачете, проходили в финальный раунд, где и должен был определиться окончательный порядок мест.
Обладатели первых трех мест в финале получали по три квоты на вход в секретное тайное царство для тренировок; занявшие с четвертого по шестое места — по две квоты, а с седьмого по десятое — по одной.
Во втором туре Е Му набрал наивысший балл и занял первое место. По сумме результатов двух туров он расположился на пятой строчке и благополучно пробился в финал.
Дин Цзыюань, Гуань Хунмин, Ло Чэн, Лу Фэйян и другие участники, ярко проявившие себя на предыдущих этапах, также прошли в заключительный тур.
Город Заката по-прежнему удерживал первенство по количеству бойцов в финале — их набралось аж четыре человека.
Хуан Чжунши приказал участникам третьего раунда заново выстроиться в шеренгу, а остальных присутствовавших немедленно выпроводили из дворца.
Стоило завершить построение, как из главного зала пустился бегом тот самый чиновник в красном. Стремительно подбежав к началу строя, он о чем-то шепнул на ухо Дин Муи.
Лицо Дин Муи выразило крайнюю степень изумления. Он взмахнул рукой и рявкнул: Эй, взять Е Му!
Столь неожиданный поворот событий застал Е Му врасплох — он никак не мог предположить подобного развития событий, и его первой реакцией было схватить Луньюань.
Постойте, господин Дин, в чем же моя вина?
Отряд стражников с обнаженными саблями уже двинулся вперед.
В этот момент Дин Цзыюань вышел из шеренги и, отвесив поклон Дин Муи, произнес: Дядя...
Дин Муи строго зыркнул на него, и Дин Цзыюань поправился: Господин министр, что здесь происходит? Задерживая человека, вы обязаны назвать причину, иначе как нам оставаться спокойными?
Чиновник в красном объявил: Слушайте все участники! Во втором туре тридцатый участник Е Му из Города Цючан совершил жульничество! Он скопировал ответ четвертого участника Янь Куя из Города Заката.
Услышав такое заявление, среди стоявших в строю участников поднялся громкий ропот.
Е Му холодно усмехнулся и произнес: Рассудите сами! Разве может тот, кто списал, занять первое место, в то время как у автора оригинала балла окажется меньше, чем у списывавшего?

Комментарии

Загрузка...