Карета привезла Княгиню Линлун и Е Му к высоким воротам роскошной усадьбы. Под карнизом главных ворот висела пара фонарей, на которых красовалась надпись: Обитель герцога Цзинго.
Судя по всему, дедушка Княгини Линлун тоже был крупным чиновником.
Княгиня Линлун повела Е Му за собой. Домочадцы, завидев Княгиню Линлун, почтительно кланялись.
Словно порхающая среди цветов бабочка, Княгиня Линлун провела Е Му замысловатыми извилистыми тропами через множество дворов. Эта резиденция оказалась даже больше, чем Поместье вана, принадлежавшее князю Чжун в Городе Цючан.
Наконец они вышли к павильону, построенному прямо на воде озера. Две служанки как раз подметали опавшие лепестки, но по знаку Княгини Линлун они подали чай и удалились.
Княгиня Линлун надавила на фонарь, висевший на одном из столбов, и раздался тихий щелчок. В полу павильона открылся проход размером с квадратный стол для маджонга, уходящие вниз каменные ступени вели в глубину.
Заметив удивление во взгляде Е Му, Княгиня Линлун пояснила: — Я хочу познакомить тебя с одним человеком. — И первой ступила на каменную лестницу.
Е Му последовал за ней. Спустившись примерно на три десятка ступеней, они ступили на твердую поверхность.
Несколько вмонтированных в стены жемчужин излучали мягкое свечение, освещая это подземелье, похожее на длинный коридор.
Княгиня Линлун коснулась одной из жемчужин, сверху донесся глухой звук — по всей видимости, потайной механизм в павильоне закрылся.
Продолжая вести за собой Е Му, Княгиня Линлун прошла еще с десяток метров по извилистым подземным переходам и наконец оказалась в комнате.
Стены этого помещения, как и коридор снаружи, были украшены светящимися жемчужинами, служившими источником света.
Комната походила на гостиную, а в глубине виднелась еще одна дверь.
Княгиня Линлун предложила Е Му самому выбрать любое удобное кресло, а сама решительно толкнула ту дверь и вошла внутрь.
Вскоре Е Му услышал, как из внутренней комнаты выкатили деревянное кресло-каталку. В нем сидела покрытая морщинами старуха, а Княгиня Линлун толкала ее сзади.
Внимательно приглядевшись к старухе, Е Му заметил странность: ее уши были заостренными, словно у кошки или какого-то другого зверя.
От старухи не исходило никаких энергетических колебаний, и было непонятно, является ли она Даосский наставник.
Пока он пребывал в растерянности, Княгиня Линлун обратилась к женщине: — Бабушка, это и есть Е Му.
Пока Е Му разглядывал старуху, та в свою очередь изучала его.
Она медленно кивнула и, повернувшись к Княгине Линлун, произнесла: — Хороший парень, во взгляде чувствуется благородный дух.
Услышав такую похвалу от старухи, Е Му невольно испытал некоторое смущение. Благородный дух? Он никогда не считал себя особенно праведным человеком.
Княгиня Линлун тихо произнесла несколько слов на языке, которого Е Му не понимал, отчего его вопросы только умножились.
Подкатив старуху к чайному столу в гостиной и налив ей чашку воды, Княгиня Линлун села в кресло рядом с Е Му.
— Е Му, это моя бабушка. Тебе, должно быть, любопытно, почему она живет здесь, в затворе, — заговорила Княгиня Линлун.
Е Му кивнул, храня молчание.
— Выслушай меня с самого начала. Сорок лет назад мой дед и мой дедушка по материнской линии вместе служили при дворе Императора, когда тот еще был наследным принцем. — Княгиня Линлун поведала давнюю государственную тайну Великой династии Датун, которая в то же время была и семейной драмой.
В ту пору нынешний Император Цинь Цзичжэнь носил титул наследного принца, а дед Княгини Линлун Сюэ Чжаньнэн и ее дед по матери Ци Цзинья служили его правой и левой руками.
Хотя Цинь Цзичжэнь и был наследником престола, тогдашний император то и дело поговаривал о его смещении, поэтому вся Восточная резиденция жила в постоянном страхе. Каждое поручение государя исполнялось с трепетом, чтобы не допустить ни малейшей ошибки.
Однажды Сюэ Чжаньнэн и Ци Цзинья вместе отправились по делам в земли, облюбованные Духи-оборотни, как раз в тот момент, когда Девятихвостая небесная лисица подняла мятеж и бежала с горы Байтуо.
Изначально Духи-оборотни и Люди поддерживали видимость мира, и оба сподвижника планировали поскорее разобраться с делами и убраться восвояси, однако столкнулись с междоусобицей среди духов, из-за чего все дороги оказались перекрыты.
Пытаясь спастись бегством, они по воле счастливого случая выручили из беды Шестихвостую небесную лисицу.
Эта лисица уже обрела разум и приняла человеческий облик, а красотой превосходила небесных дев.
В процессе совместного побега Ци Цзинья неожиданно влюбился в небесную лисицу, чего не одобрила бы не только Великая династия Датун, но и все Люди в целом.
Ци Цзинья по уши увяз в этом чувстве и даже дал лисице имя — Цюй Сян.
Сюэ Чжаньнэн и Ци Цзинья были связаны братскими узами, и, не желая, чтобы друг погряз в безвыходной ситуации, Сюэ сначала пытался его вразумить, но в конце концов был вынужден прикрывать товарища.
Добравшись до пределов Датуна, оба сподвижника благополучно передали вещи, за которыми их посылал император, заслужив огромную благодарность наследного принца Цинь Цзичжэня.
Однако в то же время до Цинь Цзичжэня дошли слухи о связи Ци Цзинья и небесной лисицы.
Поскольку позиции самого Цинь Цзичжэня висели на волоске, а Сюэ и Ци были опорой его личной стражи и он не мог ими разбрасываться, будущий правитель сквозь пальцы посмотрел на эту связь, решив отложить разбирательство до своего успешного восшествия на престол.
С той поры Сюэ и Ци еще преданнее служили наследному принцу, не щадя жизни. Более того, Цюй Сян втайне помогла Восточной резиденции одержать немало побед, что в конце концов и помогло наследнику беспрепятственно взойти на императорский трон.
В первые годы после воцарения Цинь Цзичжэня Сюэ и Ци продолжали устранять для него политических врагов, угрожавших стабильности Датуна, и отношения между ними оставались прекрасными.
Спустя десять лет после восшествия Цинь Цзичжэня на престол Сюэ Чжаньнэн был удостоен титула князь Чжун и отправлен в Город Цючан, в то время как Ци Цзинья пожаловали титул герцога Цзинго, но лишили всех реальных должностей, оставив лишь звание, и приказали оставаться в столице — Ванду.
Ци Цзинья женился, и небесная лисица Цюй Сян родила ему дочь по имени Ци Сюань — мать Княгини Линлун.
Хотя внешне девочка ничем не отличалась от человеческих детей, в ее жилах все же текла кровь духов, и каждые несколько месяцев ее мучили тяжелые приступы из-за бунта ци и крови в организме, требующие приема особых пилюль для спасения жизни.
Это продолжалось до тех пор, пока ей не исполнилось шестнадцать лет и она не вышла замуж за сына Сюэ Чжаньнэна — Сюэ Босяня, после чего уехала жить в Город Цючан.
Вскоре после свадьбы сына Сюэ Чжаньнэн скончался, и Сюэ Босянь унаследовал титул князя Чжун.
Прошло еще несколько лет, и у Ци Сюань родилась дочь — та самая княгиня Сюэ Линлун.
Как раз в тот год у Ци Сюань случился тяжелый приступ, а запасы особых пилюль исчерпались.
Ради спасения дочери Цюй Сян рискнула жизнью и отправилась к Девятихвостой небесной лисице просить лекарство.
Лишь тогда Ци Цзинья узнал, что его жена — родная сестра одной из предводительниц мира духов.
Эта история пробудила в Императоре Цинь Цзичжэне копившуюся два с лишним десятка лет ярость, и он отдал приказ казнить супругов Ци.
Цюй Сян уговаривала Ци Цзинья бросить ее и бежать, но он отказался и сам сдался в императорскую тюрьму.
Благодаря заступничеству старых сподвижников наследного принца, умолявших за герцога Цзинго, обоим удалось избежать смерти.
Однако лекарства Цюй Сян не добыла: она пожертвовала собственной культивацией, чтобы удержать жизнь Ци Сюань, но с тех пор лишилась всех сил и слегла с тяжелым недугом.
— На самом деле Император всегда жаждал смерти моих дедушки и бабушки. Только теперь я поняла: даже если бы моя матушка не совершила никакого проступка, в его глазах она все равно оставалась чужеродкой, — тихо закончила Княгиня Линлун и опустила голову.
Е Му посмотрел на Княгиню Линлун и спросил: — Так перед каким же выбором ты сейчас стоишь? Тебе трудно решить, на чью сторону встать — Людей или Духи-оборотни? Те люди, что приходили за тобой в прошлый раз, были духами?
Княгиня Линлун резко подняла голову и ответила Е Му: — Ты чертовски проницателен. Я просто не знаю, как поступить. В душе я, безусловно, считаю себя человеком, но при нынешнем отношении Императора мои дедушка, бабушка и отец постоянно находятся на краю гибели. К тому же моя матушка до сих пор томится во Внутренней тюрьме, подконтрольной самому императору.
Е Му призадумался и произнес: — Я понимаю твои чувства. Окажись кто угодно на твоем месте, перед ним встал бы мучительный выбор. Но думаю, даже если бы ты увела всех своих родных к духам, хорошего конца не ждало бы никого — там вы тоже останетесь под подозрением. К тому же, полагаю, твой дед и твой отец скорее умрут, чем предадут императора Датуна.
Тут доселе хранившая молчание небесная лисица Цюй Сян заговорила: — Ты поистине понимаешь его душу, хотя даже никогда с ним не виделся. Почему ты так думаешь?
Е Му ответил: — В моих родных краях есть такая поговорка: настоящий мужчина знает, что должно быть сделано непременно, а чего совершать нельзя ни в коем случае.

Комментарии

Загрузка...