В финальный этап состязаний прошли около ста пятидесяти человек. Заметив, что Е Му действует в одиночку, некоторые участники подходили к нему и предлагали объединить усилия.
Е Му отказался: во-первых, было неясно, насколько надежны такие временные союзы; во-вторых, хотя в группе и больше людей, их общая боеспособность всё равно вызывала вопросы; в-третьих, хотя объединенные отряды могли добыть больше трофеев, они также намного быстрее становились мишенью для остальных.
Перед началом Военное ведомство выдало каждому участнику по карте с указанием зоны охоты. Состязания были рассчитаны на три дня: в третий день в часы ю — с пяти до семи вечера — участники должны были вернуться, чтобы сдать добычу. При этом не имело значения, живой был зверь или мертвой.
Каждого монстра пометили заранее, так что принести добычу откуда-то со стороны и выдать за свою не получилось бы.
Судя по карте, горный массив в целом вытягивался с севера на юг, а его площадь составляла не менее нескольких сотен тысяч му.
Е Му втайне недоумевал: как в окрестностях столицы могло оказаться столь огромное горное ущелье?
Если учесть исходившую от него давящую ауру, здесь явно крылась какая-то тайна.
В горы вели три тропы: центральная — самая короткая, и обитающие там монстры отмечались более низкими рангами.
Дороги с восточной и западной сторон были длиннее и извилистее, но и уровень чудищ там оказывался выше.
В конце концов Е Му выбрал восточный маршрут.
Желающих пойти по восточной тропе нашлось немало. Следуя за толпой в горы и пройдя около ли пути, участники стали встречать первых диких зверей, однако все они относились к низшему, восьмому рангу, и подавляющему большинству охотиться на них было неинтересно — только зря занимать место в пространственном мешочке.
Впрочем, кое-кто всё же вступал в бой, руководствуясь принципом: лучше хоть что-то, чем ничего.
Поначалу других соперников еще удавалось заметить, но стоило пройти еще пару ли, как люди затерялись в этих бескрайних горах, и больше Е Му никого не видел.
Миновав несколько отметок на карте, Е Му понял, что те, скорее всего, лишь вводят в заблуждение — действительность сильно расходилась с реальностью. Если где-то и не было монстров, то лишь потому, что их уже выследили те, кто шел впереди.
А порой на отмеченных точках обнаруживались совсем другие звери того же ранга.
Зато Лю Ли то и дело подсказывала, какие чудища находятся поблизости, и эти указания были верны на сто процентов.
Тогда Е Му просто перестал смотреть на карту и велел Лю Ли заняться поисками.
Лю Ли предупредила, что неподалеку скрывается огненный барсук шестого ранга.
Неплохо: ранг не слишком низкий, да и размером зверь небольшой, много места в пространственном мешочке не займет.
Сжав Луньюань, Е Му отыскал огненного барсука, но при виде него невольно горько усмехнулся: этот зверь превосходил размерами дикого кабана, а его шерсть полыхала ярко-красным, отчего издалека он казался притаившимся костром.
Лю Ли отозвалась: я тут ни при чем, ты ведь не спрашивал о его размерах.
Огненный барсук отличался свирепым нравом и, видимо, интуитивно чувствовал, что все заявившиеся сегодня в горы Люди не замышляют ничего доброго.
Разящая паמа зверя распахнулась, изрыгнув клубок пламени, который волной покатился на Е Му. Тот взмахнул мечом Луньюань и применил десятую форму под названием Цзянь-хай, входящую в Двенадцать Форм Юэ Цзяня. Почти осязаемая волна холода накрыла огонь и рассеяла его без следа.
Видя, что пламя не причинило Е Му вреда, огненный барсук стремглав бросился вперед. Его пасть широко раскрылась, обнажив частокол острых зубов — по своей жуткости этот зверь ничуть не уступал красноперому кабану, с которым Е Му столкнулся сразу по прибытии на Западный Континент.
Е Му взмыл в воздух, пропуская барсука под собой, и, падая, нанес удар мечом сверху вниз — Луньюань вонзился прямо в макушку зверя.
Огненный барсук даже не пикнул. Дернувшись пару раз всем телом, он затих.
У Е Му имелся пустой пространственный мешочек, внутреннее пространство которого он предварительно осмотрел — по площади оно напоминало комнату примерно в двести квадратных метров.
Стоило бросить огненного барсука внутрь, как выданный Военным ведомством жетон издал звуковой сигнал.
Е Му достал его и увидел высветившуюся на поверхности строчку текста: Е Му, сто третье место. В тройке лидеров на данный момент: Гуань Хунмин из Города Заката, Чоу Юнь из Города Заката и Лу Фэйян из Города Цючан.
Выходило, что стоило заполучить добычу, как Военное ведомство тут же получало сведения и обновляло рейтинг.
И правда, мощь Города Заката впечатляла: первые два места занимали их люди.
А Лу Фэйян, обладавший уровнем Пик Стадии Концентрации Ци, занимал третье место вполне закономерно.
Е Му окинул взглядом окрестности, и на душе у него шевельнулось смутное беспокойство: на самом деле каждый шаг любого участника, вошедшего в горы, находился под наблюдением Военного ведомства.
Это оказалось куда страшнее любой системы видеонаблюдения на Голубой Звезде.
Сто третье место Е Му особо не тревожило — впереди еще целых три дня.
Пройдя вглубь гор еще несколько ли, Е Му получил от Лю Ли подсказку: поблизости бродит звездозубый леопард, хищник четвертого ранга.
Оглядевшись вокруг, Е Му наконец заметил этого леопарда: хищник притаился на ветви раскидистого дерева и смотрел на него сверху вниз.
Леопард лишь настороженно следил за Е Му, не совершая резких движений.
Шкуру зверя покрывали многочисленные пятна, но не круглые, а похожие на крошечные звезды.
Из уголков пасти зверя выступали полметра длиной клыки, очевидно, служившие его главным грозным оружием.
Е Му прижался левой рукой к стволу дерева, на котором устроился леопард, и резко надавил — гигантское дерево заходило ходуном.
Яростно взревев, леопард бросился вниз с высоты.
Его острые клыки, подобные двум кинжалам, с легкостью срубили попавшиеся на пути толстые ветки.
Е Му легко увернулся от атаки.
Не достигнув цели, леопард извился в воздухе и снова ринулся на Е Му.
Е Му перехватил Луньюань и занес перед собой. В глазах леопарда внезапно выросли огромные деревянные стволы, преградившие путь. От растерянности зверь не успел затормозить, и оба клыка глубоко вонзились в воображаемое дерево, намертво застряв в нем.
Е Му применил первую форму из Двенадцати Форм Юэ Цзяня — Цзянь-инь, мгновенно обездвижив леопарда, а в следующее мгновение клинок Луньюань полоснул зверя по горлу.
Стоило спрятать леопарда в мешочек, как его позиция в рейтинге поднялась в первую восьмерку. Первую тройку по-прежнему удерживали те же самые участники.
Продвигаясь всё дальше вглубь, Е Му стал замечать, что монстров на этом маршруте делается всё больше.
Низкоранговых зверей Е Му пропускал, но после того, как он добыл еще одного монстра пятого ранга и одного четвертого, его имя поднялось в первую шестерку.
В этот момент Лю Ли предупредила: в лощине неподалеку находится медный бык с одним рогом, зверь третьего ранга. Если одолеть его, позиция в рейтинге наверняка поднимется в первую полсотни.
Добравшись до укрытия неподалеку от медного быка, Е Му прежде всего расслышал звон скрестившихся клинков. Похоже, там уже находились другие участники, причем, судя по звукам, шла ожесточенная схватка. Осторожно скрывая свое присутствие, Е Му начал медленно продвигаться вперед.
Спрятавшись в расщелине между двумя огромными валунами, он заглянул в лощину, где обитал медный бык. Сам зверь лежал под деревом и выглядел на редкость невозмутимым.
А вот впереди ожесточенно рубились семеро человек, разделившихся на две противоборствующие группы.
Один из сражающихся зычно крикнул:
— Братья из Города Цзиньян, прекратите бой и послушайте меня! Товарищи из Города Лианьань, давайте пока отступим!
Обменявшись еще несколькими ударами, противники наконец отпрыгнули на пару шагов назад.
Теперь расстановка сил стала очевидной: с одной стороны находились четверо людей из Города Лианьань во главе с кричавшим мужчиной, а с противной стороны — трое воинов из Города Цзиньян.
В группе из Города Лианьань лишь главарь обладал Восьмым уровнем Стадии Концентрации Ци, в то время как остальные двое достигли Седьмого уровня, а еще один — Восьмого.
Участников из Города Цзиньян было меньше, но все трое находились на Восьмом уровне Стадии Концентрации Ци.
Главарь отряда из Города Лианьань убрал оружие и сложил руки в приветственном жесте перед троицей из Города Цзиньян:
— Я Чжан Иань. Вы, господа, наверняка слышали о моем мече, что зовут Верным Долгу?
Трое из Города Цзиньян переглянулись, и один из них произнес:
— Я Лю Цзяньцзянь. Так ты и есть тот самый Меч Верности? Это имя мне действительно доводилось слышать.
Чжан Иань кивнул:
— Тем лучше. Я за всю жизнь не совершал подлых поступков. Обеим нашим сторонам приглянулся этот бык: во-первых, зверь третьего ранга, с ним трудно совладать; во-вторых, если мы сейчас передеремся между собой, то независимо от исхода это лишь помешает нашему дальнейшему участию в состязаниях. Не лучше ли нам совместными усилиями завалить этого быка, а уже потом решать, как его поделить?
Лю Цзяньцзянь возразил:
— По правилам состязаний добыча должна быть целой. Неужели мы будем делить тушу быка по копытцам?
В этот момент медный бык тяжело фыркнул, словно всё понял и преисполнился презрения к болтовне этих Люди.
Тогда Чжан Иань предложил:
— Всё просто. Добываем быка, он достается нам, а я взамен отдаю вам по одному зверю четвертого и пятого рангов. Справедливый обмен, верно?
Один из спутников Лю Цзяньцзяня недоверчиво произнес:
— Сейчac-то ты красиво поешь, а вдруг мы забьем быка, а ты решишь зажать тех двух зверей?
Чжан Иань громко рассмеялся, достал из пространственного мешочка кошачью лисицу и швырнул ее вперед — это была снежная лапо-лиса пятого ранга.
— Вот вам задаток для начала, хватит этого для проявления искренности?
Главарь отряда из Города Цзиньян поймал тушу и осмотрел ее. Убедившись, что товар подлинный, он спрятал зверя и дал согласие на сотрудничество.
Чжан Иань принялся распределять роли для совместного нападения: он берет на себя удар в лоб, остальные трое из Города Лианьань обходят зверя слева, а троица из Города Цзиньян заходит справа.
Когда все согласились с планом, Чжан Иань перешел в наступление. Его владение мечом было размашистым и мощным, и девятый уровень его культивации действительно не был пустым звуком.
Кожа и кости медного быка казались отлитыми из меди и железа, уязвимыми оставались лишь мягкие ткани под передними и задними ногами.
Меч Чжана Ианя не мог пробить шкуру с ходу, но все же заставлял зверя яростно реветь и бросаться в атаки.
Шестеро остальных участников тоже зашли с флангов, и вскоре семерка бойцов плотно окружила медного быка.
Единственный рог на голове зверя обладал сокрушительной силой: бык в мгновение ока снес несколько толстых деревьев, а от крупного валуна откололся огромный кусок.
Его мощный хвост тоже представлял смертельную опасность — один из бойцов из Города Цзиньян едва успел увернуться от удара.
По мере развития боя создаваемая мечом Чжана Ианя пелена постепенно стягивалась вокруг быка, оставляя лишь узкую брешь для атаки товарищей.
— Лю Цзяньцзянь, удобный момент, бей! — крикнул Чжан Иань.
Лю Цзяньцзянь сражался длинным копьем. Увидев открывшуюся подмышку с левой стороны быка, он бросил все остальное и, выставив копье вперед, ринулся в просвет защитной пелены.
— Му!
— А-а!
Истошный рев медного быка слился с криком боли Лю Цзяньцзяня.
В левом боку быка зияла огромная рваная рана, но в то же время острый клинок отсек левую руку Лю Цзяньцзяня.
Наблюдавший издалека Е Му прищурился, не сводя глаз с капающего кровью клинка в руке Чжана Ианя.

Комментарии

Загрузка...