На арене оба бойца по очереди достали свое оружие. Ху Бужэнь, несмотря на свои внушительные габариты, извлек пару коротких кинжалов, а выглядевший грубовато Лу И — веер, какой обычно носят ученые.
Такой забавный контраст заставил зрителей на трибунах разразиться громким смехом.
Однако смех смехом, а подавляющее большинство зрителей находились лишь на пятом-седьмом уровнях Стадии Практики Ци. Все они прекрасно понимали, что Девятый уровень Стадии Практики Ци — ступень отнюдь не из легких.
Ху Бужэнь был родом из Города Заката, а Лу И — из Города Хушань. Хотя, если бы пришлось делать ставки на победу, большинство поставило бы на Ху Бужэня, жители Города Заката слишком долго вели себя заносчиво и надменно, поэтому в глубине души большинство зрителей, наоборот, надеялись на победу Лу И.
Лу И атаковал первым. Он раскрыл свой складной веер, и стоило ему сделать движение, как над ареной заплясали бесчисленные тени веера, полностью скрыв площадку под собой. Этот прием носил звучное название Тысяча теневых вееров над озером.
Среди пелены веерных теней сверкнули две белые вспышки. Ху Бужэнь, сжимавший в каждой руке по кинжалу, вырвался из окружения теней; его тучное тело в этот миг двигалось с проворством леопарда.
Одновременно с рывком Ху Бужэнь перешел в наступление. Он взмахнул кинжалами, и те исторгли две дугообразные вспышки, похожие на лучи меча. Когда они устремились к Лу И, две дуги разделились на четыре, четыре — на восемь, восемь — на шестнадцать, а шестнадцать — еще на тридцать две. Десятки переплетенных дугообразных лучей соткались в сеть, накрывая противника.
Тысяча теней веера Лу И мгновенно исчезла. Его складной веер увеличился до размеров дверного полотна и закрутился с бешеной скоростью, образовав гигантский круг, который преградил путь сети из световых дуг.
Противники обменивались ударами снова и снова. Сначала это были лишь разведывательные выпады — соприкоснулись и тут же отскочили, — но вскоре они перешли к бою в полную силу.
Зрители тоже прекрасно видели: эти двое на арене действительно жаждали лишить друг друга жизни, и каждый удар был нацелен на то, чтобы разорвать противника на части.
Люди из Военного ведомства тоже прибыли, привлекая всеобщее внимание. Кто-то из присутствующих узнал, что даже господин Хуан Чжунши, помощник министра Военного ведомства, пожаловал лично.
Однако, появившись, люди из Военного ведомства вовсе не собирались останавливать поединок — они просто стояли у края арены и наблюдали.
Е Му, пробудивший способность духовного развития, мог извлекать пользу даже из чужой драки: постепенно он начал замечать, где именно кроются слабые места в приемах обоих бойцов.
В ожесточенной схватке между Ху и Лу сказывалось то, что уровень культивации Ху Бужэня был чуть выше, и он постепенно стал брать верх.
Зловеще усмехнувшись, Ху Бужэнь произнес:
— Бородач Лу, раз в прошлый раз не удалось отправить твою собачью душу на тот свет, тебе стоило бы засунуть хвост между ног и вести себя тише, а ты посмел бросить вызов моему господину.
Лу И вовсе не собирался сдаваться:
— Толстый ублюдок, очень скоро настанет твой смертный час.
Едва Лу И договорил, как его аура внезапно взметнулась вверх. От его тела повело синеватым дымком, и он тут же довел свое наступление до предела, прижав Ху Бужэня к самому углу арены.
Ху Бужэнь вытаращил глаза и взъярился:
— Ты принял пилюли, чтобы силой поднять уровень культивации!
Лу И холодно усмехнулся:
— Разве это не ваш излюбленный трюк?
В этот момент зрители на трибунах тоже заметили неладное: Лу И, который явно проигрывал, вдруг захватил абсолютную инициативу.
Кто-то изумленно воскликнул:
— Лу И пробился к Закладке Основания!
Тут же кто-то возразил:
— Да как такое возможно, у него же даже Концентрация Ци не была доведена до пика!
Хуан Чжунши, наблюдавший за боем с трибуны, покачал головой и тяжело вздохнул.
Е Му мысленно спросил Лю Ли, что происходит с Лу И.
Лю Ли ответила:
— Похоже, он принял пилюлю вроде Пилюли Взрыва Источника, чтобы насильно поднять свой уровень культивации до Закладки Основания. Очевидный недостаток такого способа в том, что даже если он выиграет этот бой, его истинная сущность и жизненная сила будут тяжело повреждены. В ближайшие несколько лет его уровень культивации не только не вырастет, но и упадет ниже пятого уровня Стадии Практики Ци.
Загнанный в угол Ху Бужэнь внезапно извлек маленькую деревянную нишу размером меньше фута. Эта ниша была окутана клубами черного тумана, так что разглядеть ее содержимое не представлялось возможным. Она зависла прямо перед грудью Ху Бужэня, пока тот что-то бормотал про себя.
Лу И, уже видевший победу перед собой, вдруг замедлил движения, словно чьи-то невидимые руки схватили его за руки и ноги.
В ужасе Лу И прикусил кончик языка и выплюнул струю свежей крови на деревянную нишу, которую достал Ху Бужэнь.
Из черного тумана, окутывавшего нишу, внезапно высунулся язык и втянул всю кровь, извергнутую Лу И.
Едва в голове Лу И пронеслись слова: мне конец, — как кинжал Ху Бужэня уже пронзил его сердце, а деревянная ниша исчезла, убранная обратно.
Поскольку они сражались в самом углу арены, а Лу И стоял спиной к зрителям, он как раз заслонил собой ту деревянную нишу, которую применил Ху Бужэнь, и лишь немногие на трибунах заметили это.
Когда тело Лу И рухнуло на арену, большая часть зрителей все еще не понимала, почему он вдруг потерпел поражение.
На этот раз Ху Бужэнь одержал победу лишь чудом. Тяжело дыша, он спешно направил потоки ци по кругу циркуляции, чтобы успокоить дыхание.
Ху Бужэнь подобрал упавшие на арену кинжалы, тщательно вытер с лезвий кровь одежды Лу И и лишь после этого убрал их. Затем он с самодовольным видом забрал пространственный мешочек Лу И — существовало негласное правило, по которому победитель имел право забрать вещи проигравшего.
Хуан Чжунши кивнул нескольким своим подчиненным из Военного ведомства, и те отправились заниматься телом Лу И.
Хотя Ху Бужэнь держался заносчиво и надменно с остальными, перед лицом Хуан Чжунши, сидевшего на трибуне, он не смел качать права. Спрыгнув с арены, он подошел к Хуан Чжунши и почтительно поклонился.
Хуан Чжунши сурово бросил Ху Бужэню:
— Вы, жители Города Заката, сегодня вечером явитесь ко мне в особняк для доклада.
С этими словами он больше не взглянул на Ху Бужэня, развернулся и ушел.
Большинство людей только что не заметили деревянную нишу, извлеченную Ху Бужэнем, но Е Му, подсказанный Лю Ли, прекрасно знал о ее существовании.
Лю Ли подсказала, что эта ниша называется Духовная Ниша Сбора Инь и представляет собой артефакт третьего ранга, способный призывать злых духов.
Е Му поспешно осведомился, как с ней бороться, и Лю Ли ответила, что беспокоиться не о чем: несколько артефактов в его распоряжении, такие как Луньюань, Печать Безмятежного Неба и Печать Небесной Столицы, являются абсолютной противоположностью и злейшим врагом этой Духовной Ниши Сбора Инь.
Лу Фэйян и Цзян Чэнь прошли мимо Е Му, тихо обсуждая только что завершившийся на арене поединок. Лу Фэйян презрительно бросил:
— Победа нечестным путем.
В сердце Е Му шевельнулось предчувствие: судя по всему, Лу Фэйян тоже разглядел истинное положение дел — Ху Бужэнь победил Лу И исключительно благодаря этой мерзкой вещице.
Вернувшись в комнату, Е Му надежно запер дверь и приступил к культивации.
Следующие три дня прошли спокойно, никаких происшествий больше не случалось, и Е Му успешно довел свой уровень культивации до Девятого уровня Стадии Практики Ци.
Ранним утром следующего дня люди из Военного ведомства прибыли, чтобы собрать участников.
Е Му, Цзян Чэнь и Лу Фэйян были из Города Цючан, а потому, разумеется, были объединены в один отряд для отправления.
Заметив, что всего за несколько дней уровень культивации Е Му подскочил с Восьмого уровня до Девятого, Цзян Чэнь и Лу Фэйян испытали сильнейший шок. Особенно взгляд Лу Фэйяна: на этот раз он смотрел на него совсем иначе, в глубине души понимая, что этот парень действительно непрост.
В нынешнем Великом состязании династии Датун принимали участие бойцы из пятидесяти четырех городов всей территории Датун, в общей сложности около двухсот человек.
Квоты на участие, выделяемые каждому городу, различались: например, у Города Заката набралось аж шесть участников.
Место для проведения состязаний выбрали вовсе не на тренировочной площадке: участников привели к опушке горного леса.
Когда до леса оставалось еще несколько ли пути, все отчетливо ощутили накатывающие волны мощнейшего давления.
Многие не понимали, в чем причина, но Е Му сразу вспомнил Малый Колокол Восточного Владыки: когда свирепый тигр Кинг Конг некогда использовал его для создания барьера, давление, ощущаемое при приближении к тому месту, было точь-в-точь как то, что исходило сейчас от горного леса.
Неужели здесь тоже установлен барьер? — подумал про себя Е Му.
Министр Военного ведомства вместе с чиновниками и прочим вспомогательным персоналом уже ждали у кромки леса.
Е Му увидел министра Военного ведомства Дин Муя: его внешность и правда неуловимо напоминала целителя Дин Фэнчжэня — этот человек оказался вторым сыном старого мастера.
Дин Муй сперва зачитал императорский указ Императора Датуна, после чего передал дальнейшее руководство помощнику министра Военного ведомства Хуан Чжунши.
Хуан Чжунши указал на одного из чиновников, которому было поручено огласить правила нынешнего состязания. Когда же правила дочитали до конца, среди двухсот участников пронесся ропот изумления.
Все дело было в том, что содержание и регламент состязания в этом году кардинально отличались от всех предыдущих. Больше не проводилось жеребьевки с попарными поединками, где бойцы пробивались бы сквозь сетку турнира вплоть до схватки за первое и второе места.
Нынешнее испытание заключалось в том, чтобы всем вместе войти в горный лес, охотиться на диких зверей, а итоговые баллы выставлялись на основе уровня и количества убитой добычи. Лишь набравшие наибольшее количество очков проходили в следующий тур.
Попасть в следующий раунд могли лишь первые пятьдесят человек.
Кто-то тут же задал вопрос:
— Что делать, если в этом лесу сильные бойцы объединятся, чтобы отнимать чужую добычу или даже убивать слабых?
Хуан Чжунши кашлянул и указал на белокаменную стелу, стоявшую у входа на соревновательную площадку:
— Перед входом на территорию испытания каждый обязан подписать договор о жизни и смерти!
Тут реакция участников стала еще более бурной. Разве это не открытое принуждение слабых к отправке на верную смерть?
Кое-кто немедленно захотел дать задний ход: обладатели низкой культивации вовсе не горели желанием служить пушечным мясом.
Тогда Хуан Чжунши добавил:
— Те участники, кто не желает участвовать, могут выйти из состязания прямо сейчас. Однако распределение ресурсов для их родного города соответственно уменьшится.
Е Му украдкой бросил взгляд на группу из Города Заката и заметил, что те выглядят необычайно возбужденными. От этого его бдительность возросла еще сильнее: здесь он был одинок, и даже Цзян Чэнь с Лу Фэйяном не внушали доверия, а значит, следовало соблюдать предельнейшую осторожность, чтобы не стать жертвой закулисных интриг.

Комментарии

Загрузка...