Ван Сань чувствовал себя неловко. В первую же ночь в усадьбе он нарушил правила дома.
Он осторожно покосился на дверь: та слегка покачивалась, будто от ветра, и ему почудилось, что вот-вот кто-то войдет и, уличив его в несоблюдении порядка, вышвырнет вон.
— Постой, — пробормотал он, — в правилах сказано, что ночью нельзя покидать комнату. Значит, никто сюда не придет с проверкой.
Он выдохнул и обрадовался: никто не узнает, что он не зажег светильник. Ему казалось, что правила эти — пустой звук. И все же, нащупав огниво, он решил зажечь свечу. Наверняка утром придут проверять огарки, чтобы понять, горел ли свет, когда били ночные часы.
Под грудой одежды он нашел связку огнив. Изначально Хуан Цюань положил их на самое видное место, но Ван Сань, подыскивая вещи по размеру, случайно задвинул их в самый низ.
Он чиркнул огнивом. Язычок пламени метнулся вверх, дернулся пару раз и погас, не успев коснуться фитиля. Ван Сань взял второе — та же история, не продержалось и пары мгновений.
— Да что же это такое! Не верю! — разозлился он.
Он схватил сразу семь штук, быстро чиркнул и потянулся к светильнику. Огнива погасли еще быстрее, но, к счастью, одно из них все же коснулось свечи. Ван Сань облегченно вздохнул: теперь никто не докажет, что он нарушил правила.
Однако тот единственный огонек потух, так и не успев зажечь свечу.
Делать нечего, он побрел к кровати. Из девяти огнив не осталось ни одного. Будь что будет — завтра его либо казнят, либо помилуют, а сейчас хотелось просто выспаться.
— По крайней мере, я был сыт и в тепле, — прошептал он сам себе.
— Не зажег, братец?
— Нет, не зажег. Огнива кончились, — ответил Ван Сань, не оборачиваясь.
И тут же замер. В комнате был кто-то еще. Он затаил дыхание, в голове царил хаос: неужели в комнате все это время кто-то прятался в тени, следя за тем, чтобы он не нарушил правила?
— Раз не зажег, ложись спать.
Голос донесся из-под одеяла, прямо перед ним. Ван Сань с детства просил милостыню и привык видеть в темноте. Он посмотрел на постель, которую только что покинул: одеяло было подозрительно выпуклым, будто под ним кто-то лежал.
— Скорее, залезай сюда, — голос нетерпеливо торопил его.
Ван Сань не был глупцом. Он не понимал, что происходит, но охватившая его тревога была сильнее той, что он испытывал при встрече с Хуан Цюанем. Ему хотелось бежать, но ноги сами понесли его к кровати. Он откинул одеяло.
— А-а! — вскрикнул Ван Сань, но звука не вырвалось.
В постели, спиной к нему, лежала женщина с длинными волосами в погребальном саване. Ван Сань часто околачивался на похоронах, выпрашивая еду, поэтому саван узнал сразу.
Женщина в одеяле злобно усмехнулась и развернулась к нему всем телом, но ее голова при этом осталась неподвижной. Ван Сань похолодел от ужаса. Не успел он опомниться, как бледные руки с невероятной скоростью впились ему в горло. Он пытался сопротивляться, но силы были неравны. Его втянули в кровать и уложили рядом.
Он разглядел лицо женщины — оно показалось ему смутно знакомым, но рассмотреть не успел: женщина накрыла их обоих одеялом, и стало совсем темно. Ван Сань понял: он попал к призраку. Оставалось лишь молиться, чтобы нежить покусилась на его честь, а не на жизнь — хотя ему было всего шесть лет.
— Ах ты, маленький попрошайка, мало того что свет не зажег, так еще и с призраком в игры играешь, да еще и отвечаешь ему! Жить надоело?
Сердце Ван Саня упало в пятки: выходит, призраку нужна была его жизнь. Но откуда она знает, что он нищий?
Он вздохнул. Неужели, стоило один раз досыта поесть, как пришла пора покинуть этот прекрасный мир? Знал бы — попросил бы Хуан Цюаня прислать еще порцию.
— Прощай, Хуан Цюань. В следующей жизни отплачу за этот обед, — пробормотал он прощальные слова и зажмурился. Тело его била крупная дрожь, которую невозможно было унять. Он надеялся, что призрак убьет его быстро, чтобы он успел переродиться.
Когда Ван Сань открыл глаза, призрака рядом не было. Он осторожно выбрался из-под одеяла — уже рассвело. В голове все плыло, но девять использованных огнив на столе напоминали, что это был не сон.
Раздался стук. Ван Сань напрягся, но, увидев солнце в окне, набрался смелости и открыл дверь. На пороге стоял Хуан Цюань.
Он был выше Ван Саня на голову и сразу увидел светильник и валяющиеся рядом огнива. Хуан Цюань судорожно вдохнул. Он пришел проверить, не нарушил ли его охранник правила. Увидев, что дверь открыта, он было успокоился, но, заметив, что свеча не горела, почувствовал, как холодеет внутри.
Как он выжил?
Хуан Цюань недоуменно обошел Ван Саня, осматривая его с ног до головы, словно искал что-то. Ван Сань, сбитый с толку переменами на лице хозяина — от радости к страху и замешательству, — послушно стоял на месте.
Наконец, понюхав шею Ван Саня, Хуан Цюань нашел ответ.
— Вот оно что. Неудивительно, что ты остался цел.
Чтобы подтвердить догадку, он расспросил Ван Саня о случившемся. Тот, сам жаждавший узнать, что произошло, выложил все как на духу. Услышав, что Ван Сань отвечал призраку, Хуан Цюань изменился в лице, а упоминание погребального савана лишь подтвердило его подозрения. Запах на шее и саван — все встало на свои места.
— Так что же это было? — спросил Ван Сань.
— Одежду и постельное белье, которые были на тебе ночью, отнеси на кухню и сожги в печи. Затем иди во флигель к старому лекарю, попроси мазь от призрачной скверны и приложи к шее. Когда закончишь, приходи ко мне. Тогда я все расскажу.
Хуан Цюань быстро удалился, а Ван Сань, собрав вещи, отправился на кухню. Там он встретил слугу, который вчера приносил ему еду, и попросил разрешения воспользоваться печью. Тот позвал главного повара, Ли Юнгоу — огромного, как гора, толстяка.
Ли Юнгоу наклонил свою мясистую голову, принюхался к шее Ван Саня и кивнул.
— Парень, в следующий раз будь осторожнее, — буркнул он, забирая вещи.
Ван Сань поблагодарил его и направился во флигель. Путь лежал мимо главных ворот, и ему захотелось проверить, не осталось ли чего у каменной статуи, где он раньше часто бывал. Но стоило ему сделать шаг за порог, как чья-то рука резко дернула его назад.
Перед ним стоял худощавый мужчина в желтом халате.
— Глупый малец, — гневно прошипел он, — с призрачной скверной на теле — и за ворота? Жить надоело?
Ван Сань покорно отступил. Мужчина в желтом затащил его в комнату и велел ждать. Вскоре он вернулся с пластырем и прилепил его Ван Саню на шею.
— Это снадобье от скверны. Приходи ко мне менять каждые три дня, пока не очистишься полностью.
— Значит, вы и есть старый лекарь? — спросил Ван Сань.
Мужчина взревел:
— Какой еще старый лекарь? У меня есть имя! Я Чжан Вэньчжу!
Ван Сань промолчал — имя казалось еще хуже, чем прозвище. Чжан Вэньчжу выставил его вон.
— Меня зовут Ван Сань, спасибо вам, дядюшка Чжан, — сказал он на прощание и направился в северо-восточный угол усадьбы.

Комментарии

Загрузка...