В лавке у Старого Осла я проводил немало времени, поэтому волей-неволей перезнакомился со многими завсегдатаями. Был там один старик по прозвищу Старый Призрак, с которым мы сошлись довольно близко. Ему было около пятидесяти, всю жизнь он прожил бобылем, скитаясь по белу свету и перебиваясь случайными заработками. Он заглядывал к Ослу каждые три дня на четвертый, принося какой-нибудь товар на продажу, после чего снова пропадал на какое-то время, чтобы потом объявиться с новой добычей. Он был одним из главных поставщиков Старого Осла. По словам самого старика, он ездил по стране, выискивая и скупая редкости. Ослу было плевать, откуда берется товар, — он брал всё подряд, не задавая лишних вопросов и сразу выкладывая деньги. Мы с Эрцзянем были уверены, что Старый Призрак — самый настоящий расхититель гробниц. От него вечно исходил специфический запах сырой земли, а вещи, которые он приносил, выглядели так, будто их только что выкопали из могилы.
Когда мы сдружились, старик стал разговорчивее. Иногда, если мы обедали и выпивали втроем, он присоединялся к нам, потягивая исключительно эрготоу. Когда он хмелел, то начинал травить байки о своей молодости. Сегодня он особенно разошелся, а узнав, что мы из археологической экспедиции, и вовсе не унимался. Он заявил, что в молодости тоже состоял в археологической группе, только не государственной, а частной. Мы с Эрцзянем расхохотались: ну конечно, сам себя выдал, старый хрыч — типичный черный копатель. Увидев наш смех, Старый Призрак решил, что мы ему не верим, и начал горячиться. А поддав еще для храбрости, он в два счета сорвал с себя рубаху, обнажил грудь и похвастался:
— Ну что, щенки, глядите и просвещайтесь! Видите эту татуировку? Она меня не раз от призраков спасала.
Мы с Эрцзянем подошли ближе и, стараясь не дышать едким запахом земли, принялись разглядывать рисунок на его груди. Татуировка состояла из крошечных символов, напоминавших дождевых червей, которые сплетались в странный, причудливый узор. Хотя мы не понимали ни знака, выглядело это мастерски и очень изящно. Несмотря на свои пятьдесят, старик был крепок: невысокий, едва ли метр семьдесят, но мышцы играли под кожей, и весь торс был покрыт рельефной мускулатурой.
Посмотрев на это некоторое время и не разобрав ни единого символа, мы почесали затылки и вернулись к столу. Старый Призрак с видом знатока, который заранее знал, что так и будет, натянул рубаху обратно, сел на место, пригубил вино и спросил:
— Не видели такого раньше? Знаете, что это?
Мы покачали головами. Старый Осел, сидевший рядом, усмехнулся:
— Ну и вопросы ты задаешь. Да что там они, много ли людей в нашем деле вообще способны это прочесть?
Он обернулся к нам и пояснил:
— Эти письмена называют мертвецкими. По легенде, это язык потустороннего мира, то есть знаки, предназначенные для глаз призраков. А сам узор — охранный амулет. Это фамильное искусство Старого Призрака, его способ выживания.
Мы с Эрцзянем спросили:
— А чем занимались ваши предки, дедушка?
Старик лишь загадочно улыбнулся и промолчал. Старый Осел рассмеялся:
— Вино еще не дошло до нужной кондиции. Как дойдет, он сам вам всё выложит, даже спрашивать не придется.
Мы дружно заржали. Эрцзянь, давясь смехом, поддел его:
— Старый Призрак, ну ты и напустил туману! Значит, эти письмена от призраков спасают? Ты что, им их показываешь?
Я тоже ехидно добавил:
— А если по дороге тебе попадется призрак-соблазнительница, ты просто снимешь рубаху, и она сама за тобой пойдет! Только вот вопрос: выдержит ли твоя старая костлявая тушка?

Комментарии

Загрузка...