Пятеро воспользовались тем, что утренний лёгкий туман ещё не рассеялся, и скрытно вернулись в город, чтобы начать тщательное и долгое тайное расследование для сбора улик.
При первичном осмотре города выяснилось, что слова местных жителей удивительно единодушны: все превозносят добродетель и милосердие городского главы, заявляя, будто мужчины не выходят на улицы исключительно из заботы городского главы, чтобы их не похитили.
Одна из прачек, стиравших белье у реки, даже обмолвилась:
— Год назад банда свирепых горных разбойников грабила улицы, сжигая и убивая всех на своем пути. Именно городской глава в одиночку с мечом и плотью преградила путь резне, и благодаря этому десятки женщин с наших улиц смогли выжить.
Когда они отолетели, Линь Цзю И озадаченно произнесла:
— Неужели на свете действительно существуют настолько безупречные люди?
Шу Цинъюэ мягко ответила Линь Цзю И:
— Хотя неизвестно, каков городской глава в душе, её забота и защита простых людей — чистая правда.
Ши Цзыхэн уверенно заявил:
— А я вот не верю, что на свете бывает такой совершенный человек.
Гу Фаньшэн повернул голову и спросил:
— С чего же нам тогда начать расследование?
Шу Цинъюэ заговорила:
— Не знаю, помнит ли кто-нибудь из вас театр, куда мы заходили, когда только прибыли в Город Юнань.
Линь Цзю И, накручивая прядь волос на палец, вспомнила:
— Конечно помню! Я до сих пор помню, как выглядела та женщина в зелёном одеянии, которую мы тогда встретили.
Цинь Чу Сюэ спокойно сказала:
— Помимо той женщины, что запомнилась нам больше всего, в театре была ещё та старушка Ли, потерявшая сына.
— Точно, как же мы об этом забыли! — Гу Фаньшэн хлопнул себя по лбу и, сказав это, быстро побежал к одному из домов, чтобы расспросить о том, где живет старушка Ли.
Увидев, как Гу Фаньшэн возвращается, Ши Цзыхэн приподнял бровь и с улыбкой произвел:
— А ты шустрый, Фаньшэн.
— Ещё бы, в быстроте реакции мне равных нет, — с гордостью похлопал себя по груди Гу Фаньшэн.
— Тогда пойдёмте, — предложила Цинь Чу Сюэ.
— Хорошо.
Закат запечатлел силуэты пятерых в этом переулке.
Следуя по указанному адресу, они разыскали дом старушки Ли, которая жила в одиночестве. Когда они пришли, дверь открыла сама старушка Ли и пригласила Шу Цинъюэ с остальными внутрь. Шу Цинъюэ посмотрела на седую, измождённую старушку Ли — в доме она осталась совсем одна.
Как рассказывали соседи, у старушки Ли был лишь один сын, который долгие годы вёл затворническую жизнь и служил старым слугой, оставшимся от прежнего городского главы. Однако в старости её единственный сын бесследно исчез — ни живым его не нашли, ни мёртвым.
— Бабушка, не хлопочите, нам даже неловко, — Линь Цзю И шагнула вперед и взяла старушку Ли за руку.
Старушка Ли с доброй улыбкой ответила:
— Обычно в моем доме пусто и одиноко, а теперь, когда вы пришли, я, конечно же, рада.
Они переглянулись: хотя им было невыносимо бередить старые раны пожилой женщины, ради установления истины пришлось заговорить.
Цинь Чу Сюэ мягко произнесла:
— Бабушка, говорят, у вас есть сын, это так?
Листик на дереве словно замер, а лицо старушки Ли при этих словах помрачнело, в глазах затуманилась дымка:
— Да... Мой сын неизвестно почему покинул меня.
— Тогда, бабушка, не знаете ли вы каких-нибудь старых историй о городском главе? — Шу Цинъюэ поддержала старушку Ли и помогла ей плавно опуститься на стул.
Старушка Ли закрыла глаза, словно боль в её жизни уже затмила окружающую тьму. Немного помолчав, она сквозь слёзы всё же поведала эту потрясшую небеса тайну.
Много лет назад, когда она служила в резиденции городского главы, поздней ночью проходя мимо галереи внутренних покоев, она воочию увидела, как нынешний городской глава, вынашивая планы шаг за шагом, собственными руками отравила жестокого и распутного прежнего городского главы, выжидая долгие годы, чтобы полностью покончить с ним.
Тот прежний городской глава, управлявший Юнанем, был свиреп, беззаконен и попирал простых женщин — жительницы города для него были хуже пыли. Избиения, брань, приношения в жертву и произвольная торговля людьми стали обычным делом, и не было никого, кто мог бы его обуздать или добиться справедливости. Старушка Ли своими глазами видела расправу над тираном и прекрасно понимала, что тот заслужил смерть.
Но после гибели прежнего городского главы Город Юнань изменился до неузнаваемости. Мужчины год за годом пропадали без вести, некогда дружные семьи рушились, и даже тихие, послушные люди, творившие добро всю жизнь, не могли избежать беспричинного заточения и разлуки с самыми близкими.
Старушка Ли всхлипнула, задыхаясь от слёз:
— Мой сын никогда не творил зла, всю жизнь он был трудолюбивым и добрым, но в конце концов бесследно исчез... Она истребила злодеев, так зачем же теперь втягивать в это всех невинных людей города?
Попрощавшись со старушкой Ли, они дождались наступления темноты. Пятеро скрыли свои фигуры и заскользили вдоль стен обычных жилых домов, в тишине наблюдая за тысячами огней и земной жизнью простых людей. Во дворах каждого дома они молча слушали разговоры жильцов и наконец узнали о глубоко сокрытом юношеском прошлом городского главы.
Она родилась в самые темные времена старой эпохи и с малых лет своими глазами видела, как погибают её близких, как женщин безжалостно топчут и убивают. У нее не было возможности позвать на помощь или найти управу на обидчиков, и она росла, пробиваясь через бесконечные унижения и отчаяние.
Узнав об этом кровавом прошлом, все пятеро исполнились глубокого сострадания.
Ночная прохлада касалась кожи. Шу Цинъюэ стояла при лунном свете, её глаза излучали жалость ко всему живому, а на сердце было тяжело и тревожно.
— Старшая соученица, завтра ты получишь свой ответ, — Ши Цзыхэн посмотрел на погруженную в раздумья Шу Цинъюэ и отбросил свой обычный несерьезный вид.
Шу Цинъюэ тихонько угукнула и ничего больше не сказала.
Заметив состояние Шу Цинъюэ, Ши Цзыхэн всё понял без слов и лишь молча применил Талисман защиты от ветра.
Внутри комнаты взгляд Цинь Чу Сюэ упал на её стройный силуэт в профиль, и она медленно опустила руку.
Желая окончательно проверить слухи, на следующий день все пятеро под предлогом благодарности за изгнание демонов официально нанесли визит городскому главе.
Городской глава Вэньжэнь Шу оказалась мягкой, степенной, сдержанной и вежливой — в каждом её движении сквозило благородство истинной правительницы. Она поблагодарила пятерых за то, что они рисковали жизнями ради уничтожения демонов и защиты города, выражаясь искренне и соблюдая все приличия. Заговорив о положении дел в городе, она нахмурилась, исполненная печали:
— Доля женщины в этом мире слишком, слишком тяжела.
Слуги в резиденции были почтительны, а простые горожане — преисполнены благодарности. Проведя несколько дней в тайных наблюдениях и не обнаружив ничего подозрительного, пятеро решили откланяться и уйти.
— Раз так, будем наблюдать втайне, — непреклонно произвела Цинь Чу Сюэ.
Днём она проявляла заботу об одиноких, утешала бедняков, лично занималась государственными делами — справедливо, аккуратно, прилежно и строго к самой себе. С наступлением ночи она за заседала в резиденции, склонившись над докладами, трудясь в поте лица до самого рассвета, не позволяя себе ни малейшей слабины.
Целые дни напролет: безупречные достижения на службе, народная любовь и высокая мораль — не было ни единого изъяна. Перед ними словно предстала мудрая правительница, что всем сердцем радеет за народ и стоически несет свое тяжелое бремя.
В постоялом дворе Гу Фаньшэн посмотрел на мерцающее пламя свечи и произвел:
— Пусть мы ничего толком не узнали, но мне кажется, она действительно достойна восхищения как городской глава.
— И всё же здесь что-то нечисто, — уверенно заявил Ши Цзыхэн.
— Почему ты так думаешь? — перебила его Линь Цзю И.
— Чёткое предчувствие, — по слову отчеканил Ши Цзыхэн.
После долгих ночных дозоров и поисков все пятеро разом обнаружили устрашающую аномалию.
Каждую ночь ровно в полночь аура городского главы внутри резиденции полностью и бесследно растворялась в никуда — без следов, без колебаний духовной силы, тихо и незаметно, словно человек просто испарился в воздухе. Обычные техники скрыта и методы маскировки не оставляют после себя столь чистых и абсолютных следов.
Взгляд Ши Цзыхэна мгновенно посуровел, на кончиках его пальцев материализовался его собственный уникальный Талисман преследования по ци. Тончайшие золотистые нити света пронзили пространств, устремившись в погоню по самым слабым, недоступным для обычных людей остаточным следам ци.
Они миновали уличные переулки, пересекли дикие пустыри, и в конце концов Талисман преследования по ци неподвижно замер перед уединенным заброшенным подземным склепом за городом.
На могильной плите здесь были высечены несколько строк: Могила прежнего городского главы.
Пятеро немедленно полностью погасили собственную ауру, укрывшись за древними деревьями в диком лесу, и затаили дыхание.
Ночь была холодной и промозглой, завывал зловещий осенний ветер.
Они проскользнули внутрь подземного склепа. Внутри было абсолютно пусто, если не считать одинокой фигуры в простых одеждах, которая неподвижно стояла там — это была сама городской глава Города Юнань Вэньжэнь Шу.
Она молча стояла перед грудой рассыпавшихся человеческих костей, с абсолютно бесстрастным лицом, не произнося ни слова.
Затем она медленно подняла длинный кнут, зажатый в руке, и один за другим нанесла удары по тем давно развалившимся костям.
— Ты думала, что со смертью всё будет кончено и старые обиды прощены? — тихо произнесла она, но её слова прозвучали с пугающей тяжестью.
Даже спустя столько лет — разве можно было так просто унять эту ненависть?

Комментарии

Загрузка...