Сине-серая трамбованная глиняная стена тянулась на несколько ли, массивные городские ворота из цельного дерева были густо обиты чернёными медными гвоздями, а воды крепостного рва плавно огибали основание стен. Потоки повозок, лошадей и торговцев не иссякали, и на людей набегал шумный гум городской жизни. Наверху стены несколько мощных, размашистых иероглифов заявляли о величии этого места — Город Юнань.
Шу Цинъюэ и остальные следовали за процессией в хвосте очереди на проверку при входе в город. Глядя на снующих туда-сюда людей, они обменялись взглядами и заговорили, подражая обычным простолюдинам.
— Те, что в очереди, подходите, — стражник у городских ворот держал в руках книгу регистрации.
Заметив Шу Цинъюэ и остальных, они с раздражением бросили:
— Доставайте пропускные грамоты и удостоверения личности!
Компания извлекла поддельные удостоверения, и стражник небрежно поинтересовался:
— Вы не местные, чего ради пожаловали в Город Юнань?
Шу Цинъюэ хитро блеснул глазами и с улыбкой ответил:
— Господин офицер, мы слышали, что Город Юнань — место богатое и процветающее, вот и прибыли поглядеть на него.
Видя, что эти люди не похожи на зачинщиков беспорядков, несущий вахту стражник по-доброму предупредил:
— Нынче в городе не слишком спокойно, так что нагуляетесь — возвращайтесь поскорее по домам.
С этими словами он вернул им пропуски и удостоверения.
Успешно проникнув в Город Юнань, спутники озирались по сторонам на улице, надеясь почерпнуть хоть какие-то вести.
Театр.
На сцене разыгрывали драму о разлуке жизни и смерти, а зрители в зале наряду с весельем тоже шушукались между собой.
— Слыхали? Младший сын матушки Ли, Ли Шу, вчера пропал без вести, а матушка Ли выплакала все глаза!
— И то верно! По мне так он наверняка натворил каких-то богопротивных дел, раз его забрали.
— А у меня есть родственник, который служит в Резиденция городского главы, он мне по секрету шепнул: эта штука — вовсе не человек!
Сидящая рядом женщина тут же замахала руками, заставляя её замолчать.
Цинь Чу Сюэ с товарищами сидели вокруг круглого стола: внешне они вроде бы болтали о пустяках, а на деле вовсю прислушивались к разговорам вокруг.
Из-за пропажи мужчин каждая семья запирала сыновей дома, и в театре сидели сплошные женщины.
Когда на сцене отзвучал очередной мотив, женщина в зелёных одеждах сотки духов поднялась, собираясь уйти. Шаги её на миг замедлились, но в конце концов она подошла к их столу и сказала Гу Фаньшэну и остальным:
— Молодые господа, в эти дни вам всё же лучше не выходить из дома.
Цинь Чу Сюэ сложила руки в приветствии:
— Благодарю за предостережение, девушка.
Женщина слегка кивнула и удалилась.
Когда спутники ступили за порог театра, среди проходящих мимо прохожих и впрямь не оказалось ни одного мужчины — сплошные женщины. Изредка попадались мужчины, которые воровато подглядывали из-за оконных щелей в павильонах, но стоило им заприметить четырёх путников в мужских одеждах, как они испуганно прятались обратно, страшась навлечь на себя какую-нибудь беду.
Гу Фаньшэн слегка нахмурил брови и поднял руку, прижимая рукоять меча на поясе:
— Та женщина только что отговаривала нас выходить. Судя по здешним порядкам, мужчинам расхаживать по городу, пожалуй, опасно.
Взгляд Цинь Чу Сюэ скользнул по закрытым ставням лавок по обе стороны улицы, и она тихо подхватила:
— Всё здесь пропитано странностью. Градоначальник управляет целым городом и наверняка знает всю подноготную. Пойдем в Резиденция городского главы, расспросим — и всё выяснится.
Шу Цинъюэ шел впереди. Его брови и глаза, замаскированные под простой одеждой, всё равно не могли скрыть утончённой чистоты облика. Услышав это, он слегка кивнул, свернул в переулок, вымощенный зелёным камнем, и уверенно зашагал к величественной резиденции в самом центре города.
Ярко-красные ворота Резиденция городского главы выглядели торжественно и строго, а по обе стороны стояли стражники с копьями наперевес. К удивлению, стража у ворот тоже целиком состояла из женщин: они были закованы в доспехи, а взгляды их сверкали, точно клинки.
Заметив прямиком приближающихся к ним мужчин, те мгновенно преградили дорогу перекрещенными копьями, и холодные, жёсткие голоса разнеслись окрест:
— Запретная зона Резиденция городского главы! Мужчинам запрещено приближаться, немедленно убирайтесь!
— Мы прибыли издалека и имеем важное дело к градоначальнику, прошу доложить о нас, — Шу Цинъюэ шагнул на полшага вперед, сохраняя спокойный тон, хотя кончики его пальцев уже нащупали спрятанный в рукаве духовный талисман на случай внезапного нападения.
Старшая из стражниц с ног до головы окинула их долгим взглядом, полным настороженности, и не отступила ни на дюйм:
— Градоначальник не принимает посторонних мужчин. Таковы городские правила, так что извольте возвращаться по своим постоялым дворам и сидеть там тихо, чтобы не навлечь беду.
Гу Фаньшэн шагнул вперед, собираясь с ней поспорить.
Цинь Чу Сюэ подняла руку, останавливая его, перевела взгляд на стражницу и мягко произнесла:
— Только что в театре одна девушка из добрых побуждений предостерегла нас от выхода на улицу в эти дни. Судя по всему, в городе и вправду случилась беда. Мы не злоумышленники, лишь желаем разобраться в причинах, чтобы избежать несчастий. Надеемся на ваше содействие.
Услышав это, выражение лица стражницы чуть изменилось. Поколебавшись мгновение, она отправила внутрь молодую служанку с докладом, а сама продолжала стоять у ворот с нацеленным копьем, не отходя ни на шаг. Её пристальный взгляд намертво приковался к непрошеным гостям, не смея расслабиться ни на секунду.
Прождав довольно долго, из глубин резиденции вышла немолодая женщина в парчовом платье цвета чернил. На её лице и в повадках отчётливо читалось чиновничье величие — это была личная советница городского главы.
Она неторопливо подошла к воротам, окинула четверых оценивающим взглядом и холодно бросила:
— У градоначальника полно государственных дел, принимать гостей некогда. Что бы вы ни хотели сказать — выкладывайте мне.
Шу Цинъюэ заговорил без утайки:
— Почему на улицах целого города не встретишь ни одного мужчины? И почему другие отговаривают нас покидать жилье? Что в конце концов происходит в городе?
Услышав это, женщина на миг метнула скрытный взгляд, полный затаённого страха, оглянулась по сторонам и понизила голос:
— Долго рассказывать. Полмесяца назад в пригородных горах и болотах завелась злая нечисть, которая только и делает, что похищает крепких мужчин. Чтобы сберечь жизни мужского населения города, градоначальник и издал указ: мужчинам без нужды не появляться на улицах, а сидеть по домам и пережидать напасть. Та девушка в театре тоже из лучших побуждений предостерегала вас, чтобы вы не попались на глаза нечисти.
— Нечисть? Какая именно нечисть и есть ли способ совладать с ней? — допытывался Гу Фаньшэн, чья рукоять меча слегка нагрелась. Он смутно ощущал, что в словах женщины кроется недомолвка.
Но советница больше не желала ничего слушать, махнула рукой и собралась возвращаться в резиденцию:
— Подробностей я вам рассказывать не стану. Вам нужно лишь соблюдать городские правила и сидеть за закрытыми дверями — тогда останетесь в безопасности. А если станете упрямо шляться повсюду, даже Резиденция городского главы вас не спасёт.
С этими словами она больше не задержалась ни мига, шагнула внутрь, и ярко-красные ворота медленно захлопнулись перед ними, оставив снаружи лишь холодные взгляды стражниц, отделивших их от обитателей резиденции.
Цинь Чу Сюэ посмотрела на плотно закрытые створки и тихо произнесла:
— Она солгала. Когда она заговорила о нечисти, в её глазах не было тревоги — напротив, там таилась растерянность. То, что творится в этом городе, вовсе не так просто, как похищения людей нечистью.
Шу Цинъюэ поднял глаза на возвышающийся в глубине резиденции павильон, и его взгляд оставался безмятежным:
— Раз градоначальник отказывается с нами видеться, поищем другой путь. С наступлением ночи проникнем в Резиденция городского главы и всё разведаем — тогда и докопаемся до правды.
Живая и бойкая Линь Цзю И дернула Шу Цинъюэ за рукав, принюхиваясь к едва уловимому леденящему туману в воздухе:
— Старший брат, аура вокруг той советницы очень странная. Это не дикая горная хворь, от неё разит искусственно выведенной ядовитой скверной.
Гу Фаньшэн крепко зажал на груди компас артефактора, стрелка которого бешено металась из стороны в сторону, будучи не в силах успокоиться, и мрачно произнес:
— Повсюду на мостовых города расставлены мелкие запреты, созданные специально для подавления духовной силы мужской части практикующих. Это явно не просто защита от диких зверей.
Тем временем Ши Цзыхэн лениво прислонился спиной к стене. Свободные одежды подчёркивали его привычную расслабленную небрежность.
Сейчас он вертел на кончиках пальцев талисман поиска ци, который полетел к высокой стене резиденции и мгновенно растворился в скрытых внутри неё защитных массивах.
Цинь Чу Сюэ тут же шагнула вперед и чётко распределила обязанности, а в её холодном голосе звучала непреклонная уверенность:
— С наступлением темноты мы с младшей сестрой пойдем в авангарде, выискивая и исследуя запреты. Фаньшэн поможет мне пробить защитные артефакты, а Цзю И останется у выхода из переулка на страже, приготовив целебные пилюли для связи и поддержки в любой момент.
Ши Цзыхэн коротко кивнул, продолжая бросать небрежные реплики:
— Все запреты внутри резиденции беру на себя. Я проложу в формации скрытый путь, так что мы не потревожим стражниц.
Больше не говоря ни слова, они развернулись и отправились по вымершей улице на поиски уединённого постоялого двора, чтобы передохнуть.
На всей улице в каждом доме окна и двери были наглухо заперты, а тяжелые занавески скрывали оконные переплёты. По пути не попадалось ни единого мужчины, а по земле стлался тонкий слой ледяного тумана, от вдоха которого в горле цепенела духовная сила.
Хозяин постоялого двора, завидев мужчин в их компании, мгновенно побледнел, в панике запер двери и окна и принялся настойчиво твердить, что нельзя отворять ставни и выходить наружу после полуночи. Получив плату за ночлег, он тут же скрылся на кухне и больше не проронил ни слова, как бы они ни допытывались.
В тесной и тускло освещенной комнате спутники собрались вместе, чтобы разобрать планировку Резиденция городского главы. За окнами весь Город Юнань тонул в мёртвой тишине, и лишь огни в павильоне Резиденция городского главы горели всю ночь напролёт, напоминая взгляд зверя, затаившегося в темноте и выслеживающего живые существа.
Посреди ночи служанка тайком постучала в дверь их комнаты, доставив личное секретное письмо за подписью городского главы Вэньжэнь Шу.
Почерк в послании был нежным и слабым. Градоначальница представала в нём беззащитной женщиной, неспособной противостоять чудовищам и день и ночь переживающей за народ. В письме подробно указывалось расположение логова демонического зверя в горной долине на окраине города, час глубокой полуночи, когда его демоническая сила слабела сильнее всего, а также перечислялось несколько якобы точных слабостей для усмирения зверя. Каждое слово сочилось мольбой, и она на коленях умоляла пятерых героев выступить против чудовища ради спасения города.
Линь Цзю И обнюхала оставшийся на бумаге запах и уловила лишь слабый душок диких горных зверей, не заметив следов рукотворной ядовитой скверны.
Гу Фаньшэн сверил письмо с показаниями компаса, тоже не обнаружив никаких скрытых ловушек. Цинь Чу Сюэ высвободила духовную энергию, чтобы обследовать долину за городом, и действительно ощутила там колоссальную, ужасающую звериную мощь.
Ши Цзыхэн еще раз изучил бумагу, не найдя и следа скрывающих формаций, и непринужденно произнес:
— По внешним признакам изъянов нет. Если в окрестностях и вправду бушует зверь Стадии Зарождающейся Души, калечащий людей, у нас нет причин стоять в стороне.
Шу Цинъюэ кивнул:
— Выступаем в полночь, отправляемся в долину и уничтожим демона.
Остальные четверо согласно кивнули.
Впятером они последовали указаниям из письма и шагнули в пещеру сумрачной долины, как вдруг земля под ногами провалилась, а каменная стена у входа за их спинами с грохотом захлопнулась!
Потрясающая звериная мощь Пика Зарождающейся Души обрушилась сокрушительным давлением. В глубине пещеры медленно поднимался гигантский зверь с прочной чешуей и горящими багровым огнем глазами. Все те «слабости», что указал градоначальник, оказались смертельными точками зверя, а разрекламированный «час полуночной слабости» на деле был моментом пика его свирепости за последнюю сотню лет.
С самого начала и до конца это было тщательно срежиссированное градоначальником смертельное представление чужими руками.
— Построить формацию для отражения врага! — длинный меч Шу Цинъюэ Цинчжэнь взметнулся из ножен, и потоки чистейшего света раскинули исполинский барьер, мгновенно защитивший оставшуюся четверку за его спиной.
Яростная, кровопролитная битва вспыхнула мгновенно. Практикующие Стадии Золотого Ядра бросили вызов свирепому монстру Зарождающейся Души, и даже впятером им приходилось невероятно тяжело.

Комментарии

Загрузка...