Дантай Уя всю жизнь промышлял разбоем и очень ценил талантливых людей. Узнав, что У Фэн — мастер Ганьши, он протянул ему оливковую ветвь:
— Этот молодой человек поистине невероятно искусен. Эх, старею, старею, теперь настало время молодых.
Сказав это, он многозначительно переглянулся с Уфу.
Уфу сразу понял его без слов, поднял свой бокал, выпил наравне с У Фэном и проникновенно произнес:
— Нынешний император бездарен, придворные лизоблюды мутят воду, а простой народ страдает так, что и не описать. Скажи, братец У, не пылает ли в твоей груди праведное сердце? Присоединяйся к нам в Крепость Чёрного Ветра! Будем вместе карать негодяев, искоренять зло, грабить богатых да помогать бедным — как тебе идея внести свой вклад ради простого народа?
Сюн Мэн тут же подхватил:
— Верно, братец У, вступай в нашу шайку! Будем вместе есть мясо полными мисками да пить вино большими кувшинами, разве это не жизнь?
Таньтай Шэн смотрела на У Фэна: хоть вслух она ничего не произносила, во взгляде читалось полное ожидание — девушка надеялась, что он согласится.
Вот черт, ну и мастера красноречия, сразу забрались на самую вершину морального превосходства...
— Благодарю за столь щедрое предложение, но меня с детства бросили родители, подобрал и вырастил учитель — лишь благодаря ему я и выжил в эти смутные времена. У меня нет столь великих амбиций; раз наставник вырастил меня, я хочу лишь должным образом заботиться о нем, жить самой обыкновенной тихой жизнью и отблагодарить его за заботу.
После переселения души У Фэн с таким трудом вырвался из оков системы, что ему совсем не улыбалось вступать в какую-то Крепость Чёрного Ветра. К тому же он уже твердо решил для себя уединиться в Лесу Чанцин. Раз уж собеседники выбрали моральную позицию, он решил прикрыться сыновней почтительностью и верностью долгу.
— Хорошо! Мало того что талантлив, так еще и почитает учителя и следует Пути — в будущем тебя ждет безграничное будущее!
Видя, что тот не желает присоединяться, Дантай Уя не стал настаивать.
Когда вино было выпито на треть, а закуски испробованы вдоволь, У Фэн и его спутник распрощались с людьми из Крепости Чёрного Ветра.
Сюн Мэн обнял обоих за плечи и проводил до выхода из заведения.
— Брат Сюн, вы подняли столько людей из Крепости Чёрного Ветра, и сам глава лично выступил в поход — куда это вы направляетесь?
У Фэн не решался спросить об этом во время застолья, но теперь, когда представилась возможность, он решил утолить любопытство.
— Эх, да наша горная прорицательница сказала, будто некий Мастер Ма проповедует в Храме Ланьжо и обучает методам обретения долголетия. Вот мы и собираемся в Храм Ланьжо.
— Эта прорицательница случайно не та старуха в красных одеждах, что сидела рядом с вашим главой?
За застольем У Фэн заметил, что старуха в красном молчала, но в ее взгляде таилась зловещая и темная искра, и он заподозрил, что она и есть та самая прорицательница.
— Точно она. Сейчас она у нашего главы в большой чести, он ей теперь очень доверяет.
Перебросившись еще пара слов, они распрощались с Сюн Мэном.
По дороге лицо Хуан Луфэя помрачнело, он стал совершенно не похож на себя прежнего, любившего пошутить и посмеяться.
— Что с тобой сегодня? Гляжу, у тебя и аппетит ни к черту — всего-то шесть жареных кур умял.
Желая разрядить обстановку, У Фэн с улыбкой поддразнил его.
— Хозяин, дело вовсе не в плохом аппетите. Я все это время наблюдал за одним человеком за столом. Та старуха в красном очень странная: судя по всему, она обычная смертная, но от нее исходит слабая аура демона, причем то исчезающая, то появляющаяся, так что заметить ее непросто.
Хуан Луфэй говорил серьезно, совсем не похоже, что он шутит.
— Демоническую ауру я распознавать не умею, но по ее лицу вижу — добра от нее не жди. Мой учитель как раз пропал без вести по пути в Храм Ланьжо. Неужели она умышленно заманивает шайку из Крепости Чёрного Ветра в ловушку? Как думаешь, может, нам прямо сейчас отправиться в Храм Ланьжо и разведать обстановку?
Выслушав Хуан Луфэя, У Фэн заволновался за безопасность наставника.
— Идем!
На исходе второй стражи холодную луну заволокло густыми тучами, лес погрузился в клубящиеся космы тумана — от такого зрелища могло показаться, будто бредешь по преисподней.
— Только что ведь луна светила ярко и никакого тумана не было, откуда здесь взялись и тучи, и туман?
У Фэн внутренне удивился, но вслух ничего не сказал.
Они нырнули в чащу, каждый погруженный в собственные мысли, и шли молча, пока не добрались до Храма Ланьжо.
— Хозяин, это и есть тот самый Храм Ланьжо, о котором вы говорили? По-моему, он совсем не выглядит разрушенным.
У Фэн и сам остолбенел:
— Я ведь не бывал здесь несколько лет... Неужели Храм Ланьжо заново отстроили?
Перед ними предстал Храм Ланьжо с великолепными главными залами и высокими пагодами, но земля вокруг заросла дикой полынью выше человеческого роста, и казалось, что здесь уже давно не ступала нога человека. Двери в монашеские кельи по восточную и западную стороны были приоткрыты, а на двери небольшой хижины с южной стороны словно висел новый замок. В восточном углу двора рос густой бамбук, а под ступеньками темнел просторный пруд, заросший сухим диким лотосом.
— Как странно, обитель заброшена столько лет, да и благовоний здесь никто не жжет — откуда же взялись деньги на ремонт?
Пока они в растерянности стояли у входа, из северо-западной части леса донесся частый и громкий шорох шуршащей листвы...
У Фэн оглянулся, но в темноте толком ничего не разглядел — казалось, будто две человеческие фигуры с парой красных фонарей бегут в сторону Храма Ланьжо. Не успел он толком сообразить, в чем дело, как Хуан Луфэй резко дернул его за рукав, увлекая в заросли травы, и приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину.
У Фэн сразу все понял, кивнул и присел, прячась в густой траве.
Не прошло и мгновения, как два красных фонаря приблизились к Храму Ланьжо.
У Фэн вгляделся внимательнее и обомлел: какие это к черту красные фонари — это же были два глаза гигантского чудовищного питона! Рассмотрев его облик, он невольно задрожал от пробирающей до костей дрожи.
Чудовищная змея несла огромную, с крестьянский дом величиной, стально-синюю змеиную голову, высовывая наружу алое раздвоенное жало толщиной с водосточную бочку. Пестрая чешуя шуршала о ветки, а исполинскому телу, казалось, не было конца и края. Питон едва протискивался сквозь лесную чащу, ухитряясь при этом не задеть ни единого дерева — это свидетельствовало о его невероятной, превосходящей все мыслимые пределы ловкости.
Едва гигантский питон добрался до Храма Ланьжо, как от него внезапно повалил черный дым. Когда дым рассеялся, на том же месте обнаружился седобородый старец с рыжими волосами и бородой — а огромный питон бесследно исчез...
Рыжеволосый старик поправил даосское одеяние и направился внутрь храма.
Стоило ему перешагнуть порог Храма Ланьжо, как деревянная дверь одной из построек отворилась, и оттуда вышел седовласый старик почтенных лет со снежно-белыми висками.
— Достопочтенный даос, вы пришли! — с восторгом и улыбкой приветствовал его старец, спеша навстречу.
Рыжеволосый даос огладил бороду, но, завидев старика, помрачнел и раздраженно бросил:
— Сколько дней уже прошло? Когда ты наконец приведешь людей?
Старик принялся кланяться и извиняться:
— Тысяча извинений, мои возможности ограничены, мастеров Ганьши, которых удается созвать, осталось совсем немного.
Не успел он договорить, как на его губах вновь появилась улыбка:
— Однако завтра моя младшая сестрица приведет целую партию людей. Когда почтенный даос поглотит их духовную сущность, быть может, завтра же и настанет твой день превращения в дракона — позволь мне заранее поздравить тебя!
— Ха-ха-ха, пусть твои слова сбудутся, бери! — со смехом даос протянул старику пилюлю.
Старик тут же схватил ее и с жадностью проглотил. Спустя мгновение он с искаженным от боли лицом схватился за живот, рухнул на землю и закатался в агонии.
Разве можно так отчаянно рваться к смерти, чтобы унижаться и выпрашивать у кого-то яд?
Рыжеволосый даос молча смотрел сверху на его мучения, даже не пытаясь помочь, а на его лице читалось лишь злорадство.
Прошло время, равное заварке чая, и лежавший на земле старик вдруг издал зловещий смешок. Когда он поднялся на ноги, произошло нечто невероятное...
Снежно-белые виски и морщины на лице старика полностью исчезли, уступив место иссиня-черным волосам и гладкой, упругой молодой коже. Всего за одно чаепитие он словно вернулся в пору расцвета сил.
Это...

Комментарии

Загрузка...