Сюн Мэн громко расхохотался. Перед лицом этой банды он не выказал ни капли страха и только выругался:
— Проклятье, нарвались на грабителей, грабящих грабителей!
Сказав это, он вышел вперед, взвалил на плечо железный посох, а затем, подхватив его одной рукой, начал вращать. Посох весил никак не меньше восьмидесяти цзиней, но Сюн Мэн обращался с ним так легко, будто тот ничего не весил. Инструмент со свистом рассекал воздух, поднимая вихри из опавшей листвы.
Закончив разминку, Сюн Мэн направил конец посоха на Черного Толстяка, возглавлявшего группу, и с явным презрением бросил:
— И эта сбродная команда осмелилась грабить твоего дедушку? А ну, давай, попробуй своим тесаком коснуться моего посоха! Проиграешь — отдам не только все деньги, но и свою жизнь!
Получить такое оскорбление на глазах у подчиненных Черный Толстяк не мог. Он хотел было по заведенному обычаю обменяться именами, но раз уж противник называет себя дедушкой, церемонии стали ни к чему. С яростным криком он взмахнул своим кривым ножом, целясь прямо в голову.
Сюн Мэн даже не сдвинулся с места. Когда лезвие было уже совсем близко, он выкрикнул: «Открывай!» — и выставил посох, чтобы принять удар.
Раздался оглушительный звон, и кривой нож отлетел на несколько чжанов в сторону. Черный Толстяк взвыл, тряся онемевшими руками — отдача была такой силы, что он едва не лишился чувств.
— Старший брат, ты как? — в страхе закричали бандиты.
Они остолбенели, не ожидая, что Сюн Мэн окажется настолько силен и в один миг одолеет их главаря. У Фэн тоже застыл в изумлении: он знал, что Сюн Мэн крепок, но не подозревал, что тот не только силен, но и мастерски владеет оружием. Похоже, это был не просто грубиян с кучей мускулов, а настоящий мастер боевых искусств. Шансы на побег уменьшались.
Одноглазый и Чжоу Сань тоже притихли — они и раньше боялись Сюн Мэна, а теперь их страх лишь усилился. Лишь Уфу и Щяо Гунцзы остались невозмутимы: было ясно, что они полностью уверены в своем товарище.
Сюн Мэн даже не шелохнулся, только выпятил губу и процедил:
— Посмел грабить твоего дедушку? Сломаю тебе ногу, чтобы знал свое место!
Он уже занес посох для удара, как вдруг раздалось:
— Погоди!
Вперед вышел Щяо Гунцзы и коротким взглядом дал понять Сюн Мэну, что тот должен отступить. Сюн Мэн послушно закинул посох на плечо и отошел назад. Щяо Гунцзы взмахнул складным веером, слегка улыбнулся, достал из-за пазухи табличку из красного дерева и бросил ее Черному Толстяку.
— Берегись, скрытое оружие! — завопил Черный Толстяк, уворачиваясь.
Бандиты в испуге попятились, а табличка, никого не задев, глухо упала на землю.
— Главарь, кажется, это не оружие, а просто дощечка! — неуверенно сказал кто-то из подчиненных.
Черный Толстяк наклонился, поднял ее и в ярости рявкнул:
— А я что, не знаю? Я проверял вашу реакцию!
Он долго хмурился, разглядывая надпись на табличке, и наконец рявкнул:
— Я не умею читать!
— Пфф! — У Фэн, с трудом сдерживаясь, едва не расхохотался.
— Военный советник, иди сюда, прочитай! — велел Черный Толстяк.
Из-за спины главаря вышел молодой человек с книжным видом. Прошептав что-то ему на ухо, он сообщил:
— На табличке написано «Крепость Чёрного Ветра».
— А-а! — У Черного Толстяка задрожали руки, будто он обжегся об эту деревяшку.
У Фэн снова присмотрелся к этой троице. Название Крепость Чёрного Ветра было ему слишком хорошо знакомо: погибший толстяк-лавочник, сбежавшая из-под венца Бай Цянь... Одноглазый и Чжоу Сань тоже округлили глаза от ужаса.
Один из бандитов с железным топором, видя, как перепугался их главарь, с негодованием воскликнул:
— Брат, не стоит самим унижаться и возвышать других! Чего бояться какой-то паршивой деревяшки? Нас ведь больше двадцати человек!
Черный Толстяк отвесил ему увесистый подзатыльник:
— Дурак ты! Хоть знаешь, чьим хлебом кормишься?
Бандит, потирая голову, обиженно пробормотал:
— Крепость Чёрного Ветра — это просто крепость. Эка невидаль... Мы ведь тоже называемся Крепость Черного Тигра!
— Тьфу, еще сравнивать вздумал! Мы — восемь лянов металлолома, а они — полфунта золота! Знаешь, кто их главный предводитель?
— Конечно! Легендарный мастер, чье имя гремит по всей Поднебесной — Дантай Уя!
— Так вот, старый мастер Дантай Уя и есть хозяин Крепости Чёрного Ветра!
Бандит смолк, сглотнул слюну, и его рука с топором мелко задрожала. Черный Толстяк уже не смел смотреть Щяо Гунцзы в глаза. Он низко поклонился, сложив руки, и двумя руками протянул табличку обратно:
— Не признал я гору Тай, не знал, что уважаемые господа из такой именитой крепости! Прошу, проявите великодушие, отпустите нас, братьев. Голодные времена нынче, от безысходности на такой промысел вышли, все мы люди бедные... В этих краях народу мало, мы уже полмесяца никого не грабили...
Щяо Гунцзы отмахнулся и улыбнулся:
— Все мы люди из лесов, не узнав друг друга, не заведешь дружбы.
Черный Толстяк сложил ладони:
— Истинно так, сразу видно людей из благородного места! Я Ли Ху по прозвищу Летящий Тигр по суше.
Щяо Гунцзы кивнул, не называя своего имени:
— Хотел спросить у вас дорогу.
Ли Ху похлопал себя по груди:
— О чем речь! Спрашивайте, что угодно, все сделаю!
— Знакомы ли вы с Хребтом Тяньцань?
Ли Ху указал направление:
— Знаю. Еще полдня пути — и будете на месте. Только место это недоброе. В радиусе двадцати ли ни одной живой души, поговаривают, чертовщина там творится. Старик Доу! Ты те края лучше всех знаешь, расскажи господам!
Из толпы вышел старик с кухонным ножом в руке, погладил бороду, прокашлялся и начал:
— Хорошо, расскажу... Когда-то Хребет Тяньцань был благодатным местом. Внизу, у подножия, стояли деревни, а наверху был Храм Баого. Имя его гремело, люди со всех сторон приходили туда молиться, и говорят, молитвы там исполнялись. Но однажды в храме появился монах по имени Хай Цин, и все изменилось...
Старик понизил голос:
— С его приходом в храме стали твориться странные вещи: паломники умирали при загадочных обстоятельствах, бесследно исчезали святыни. Но страшнее всего стала странная болезнь: у заболевших монахов во рту появлялись язвы, и за три дня они гнили заживо. Беда была в том, что болезнь передавалась мгновенно. За считанные дни заразились не только монахи, но и жители деревень под горой, число жертв росло не по дням, а по часам...
На Хребте Тяньцань была глубокая ложбина, длиной в сотню метров. Туда обычно выбрасывали тела детей, умерших при рождении, и девушек, не успевших выйти замуж, так как хоронить их в родовых склепах было нельзя. После той болезни ложбина заполнилась телами, и люди прозвали ее Рвом Мертвецов. Вскоре трупов стало так много, что целые деревни начали пустеть, ложбину забили доверху, и останки начали бросать вокруг нее. Так и появилось место, названное Кучей Мертвецов.
Селяне винили Храм Баого в том, что тот не защитил их, и в приступе ярости сожгли его дотла. Странно было то, что все монахи в храме вымерли, кроме этого Хай Цина. Он оставался здоров, как бык, и продолжал что-то варить в своих котлах. Люди решили, что это он принес проклятие, и в порыве народной ярости заживо закопали монаха Хай Цина.
Щяо Гунцзы перебил его:
— И что, это действительно была его вина?
— Кто знает... Но после смерти Хай Цина начались еще более странные вещи. По ночам на Хребте Тяньцань слышались жалобные крики, голосом, до боли похожим на голос монаха. Люди перепугались и спустя полмесяца решили выкопать его тело. И представьте себе, от чего у всех волосы встали дыбом: труп Хай Цина совершенно не разложился, даже одежда осталась целой, а на лице мертвеца застыла жуткая, неестественная улыбка...

Комментарии

Загрузка...