На следующее утро, простившись с пожилой парой, У Фэн покинул рыбацкую деревню.
Идя по тропинке, уводящей прочь от поселения, он невольно вспомнил истории, рассказанные дедушкой Чжао. У Фэн остановился и взглянул вниз на склон: сейчас воды Ущелья Инь текли медленно, а поверхность реки затянула тонкая пелена тумана, придавая месту налет загадочности и зловещности. Противоположный берег, отвесный, будто разрубленный мечом или обтесанный топором, поражал своей величественной и мрачной красотой, вызывая невольный трепет.
Оглянувшись на деревню, он заметил, что старая шелковица у входа почти полностью сбросила листву. Ее опущенные ветви словно намекали на то, что деревня неумолимо увядает, и путь назад уже заказан...
***
У Фэн не стал спешить с поисками работы, а вместо этого отправился на рынок в уезд Шоу. Народу там было немного, в основном бедняки. Купив всё необходимое для пути, он потратился на плотника, который смастерил для него две метровые палки толщиной с предплечье. В завершение он зашел в постоялый двор, перекусил и отдохнул до наступления темноты, после чего, взвалив палки на плечо, покинул заведение.
Его целью по-прежнему был город Цзиньань.
Во-первых, там было легче найти работу, а во-вторых, до цели, которую определил наставник, не хватало всего одного трупа. Теперь, когда при деньгах, он планировал купить в городе кое-какие гостинцы, чтобы задобрить учителя по возвращении.
***
Выбравшись на безлюдную тропу, У Фэн достал из свертка два листа желтой бумаги. Он немного поработал ножницами, вырезав двух Бумажных кукол — они вышли чуть крупнее прежних.
— Три души — влево, семь духов — вправо! Живо встать, повинуйтесь моему приказу, подъем!
Обе куклы одновременно подпрыгнули.
У Фэн опустился на землю и принялся тренировать технику разделения сознания. Сначала дело шло туго, но спустя час он нащупал верный подход, а через два — уже мог заставлять кукол имитировать простейшие боевые приемы.
Прокусив средний палец, У Фэн капнул кровью на фигурки, сложил пальцы в печати и прошептал заклинание, заставив Бумажных кукол вырасти до полутора метров в высоту. Затем он приказал им взять заготовленные палки — каждой по одной.
Достав из свертка рыболовную сеть, он сложил ее и привязал к палкам, соорудив некое подобие походного гамака.
Результат трудов привел У Фэна в восторг. Усмехаясь, он прыгнул в гамак и немного поерзал, проверяя конструкцию.
— Высота как раз что надо, красота! Теперь не страшно, если в глуши не найдется постоялого двора. Технологии меняют жизнь! Гениально, просто гениально!
У Фэн закрыл глаза, подложил ладони под голову и, закинув ногу на ногу, скомандовал:
— Шагом марш!
Куклы подхватили его и зашагали механической походкой.
— Живее! Даже осел в сельхозкоммуне не плетется так медленно!
Куклы послушно прибавили темп.
У Фэн откупорил флягу с вином, сделал глоток, а затем достал завершенное в промасленную бумагу пряное мясо. Бросив кусочек в рот, он жевал и размышлял:
— С ними куда проще, чем с людьми: работают без жалоб и слушаются беспрекословно, ха-ха!
Единственный минус — У Фэну самому нельзя было расслабляться, приходилось постоянно контролировать каждое движение, чтобы куклы не сбились с пути.
***
Ярко-красное солнце выкатилось из-за гор, утренняя заря залила полнеба, по тропинке шел человек, а Бумажные куклы несли юношу...
Добравшись до ручья, У Фэн зевнул, приказал куклам остановиться и спрыгнул в гамак. Он набрал пригоршню воды, умылся, а затем спрятал кукол. В светлое время суток с этим лучше было не светиться: если напугает какого-нибудь раннего путника — проблем не оберешься.
Хотя физическая подготовка У Фэна значительно улучшилась, зачем идти пешком, если можно ехать?
Хотя отсюда было далеко до обычного постоялого двора, неподалеку находился Постоялый двор трупов. Разница между ними была лишь в ассортименте еды, а поскольку от ночного перехода У Фэн порядком утомился, он решил остановиться там.
Этот постоялый двор был удачно расположен, в нем часто останавливались Мастера Ганьши, так что заведение считалось довольно крупным среди подобных. Постоялые дворы трупов не вывешивали табличек — лишь черный флаг у входа.
У Фэн бывал здесь пару раз, и хозяин его узнал.
Сам хозяин когда-то был простым земледельцем, но в голодные годы сменил профессию. Ему было около тридцати, высокий и крепкий, он не нанимал помощников, все делал сам, разве что повара держал. Раньше он даже на кухне один крутился, но выхода не было — мало кто согласится работать в таком месте, да и нынешний повар согласился лишь при условии, что будет сидеть только на кухне...
— Мастер, присядете отдохнуть?
Узнав постоянного клиента, хозяин радушно пригласил его внутрь и подал чаю.
— Да, нужно перевести дух, прежде чем идти в город Цзиньань искать работу.
У Фэн сделал глоток и заметил, что за одним из столов сидят двое других Мастеров Ганьши, едят и о чем-то болтаются.
Хозяин окинул его взглядом и усмехнулся:
— Давно не виделись, а ты стал куда крепче!
— Есть немного, работа закалила.
— Будешь что-то заказывать или сразу на отдых?
— Сначала перекушу, а потом отдохну. С утра аппетита нет, принеси две порции мясных булочек, большую миску лапши с маринованными овощами и свининой, шесть чайных яиц и выбери пару видов солений на небольшую тарелку.
— Ого, ну и ну! А говоришь, аппетита нет — ешь больше, чем я, когда на полях работал... Сейчас будет.
Хозяин ушел на кухню, а У Фэн прихлебывал чай, невольно прислушиваясь к разговору коллег.
Внешность обоих была до того типичной для Мастера Ганьши, что хоть стой, хоть падай. Лицо одного напоминало лепешку, упавшую в грязь: втоптанную ногами, да еще и придавленную колесом проезжавшей мимо повозки — зрелище не для слабонервных. Второй выглядел чуть лучше, но был одноглазым, с красным носом-картошкой и зубами, похожими на обломки кунжутных семечек.
Перед ними стояли миска с булочками, тарелка солений и два графина вина, и они, попивая, вовсю хвастались.
Одноглазый опрокинул стопку, вытер рот рукавом и пьяно пробормотал:
— Братец, в свое время я такое вытворял! Слыхал про Хребет Тяньцань?
— Знаю, там одни заброшенные могилы, в радиусе десяти ли то ни души, говорят, место проклятое.
— Вот именно! Однажды, сопровождая труп, я проходил там. Не хвастаюсь, но смелости мне не занимать — я мог спать прямо в гробу рядом с покойником, а если попадалась симпатичная покойница, я и вовсе... — тут Одноглазый мерзко захихикал.
Его уродливый собутыльник восхищенно поддакнул:
— Ну ты даешь, смельчак! А я так не могу, если попадется красивая, от силы разок-другой поцелую.
У Фэн, слушая это, едва не скрипнул зубами от омерзения, мысленно ругаясь: «Что за ничтожества! Шутить над мертвецами... Подумать только, я коллега этим уродам, аж противно становится!»
Одноглазый, продолжая похотливо ухмыляться, вещал дальше:
— Однажды мы шли вдвоем, и при проходе через Хребет Тяньцань напарник струсил и требовал идти в обход. А я-то человек смелый, мастерства — хоть отбавляй! Сказал ему: не надо петлять, я вас защищу. Он не поверил, и в итоге мы разошлись.
Я в одиночку потащил труп прямо в Хребет Тяньцань. Посреди ночи там было жуть как мрачно, то и дело выли волки, а я пил вино и ни капли не боялся. Знаешь почему, брат?
Уродливый собеседник удивился:
— И почему же?
Одноглазый снова опрокинул стопку, хлопнул по столу, вскочил и, пройдясь по проходу, принялся яростно размахивать кулаками:
— Потому что я владею «Пьяным кулаком»! Главное в нем — отсутствие всякой системы, как такое парировать?
— Никак!
— Ха-ха, вот именно, как?!
— Никак... — именно так.

Комментарии

Загрузка...