— Ладно, тогда войдём в лес и там отдохнём, так будет надёжнее.
Холодный свет луны был почти полностью скрыт тёмными облаками. В лесу Усун клубился густой, переменчивый туман, отчего порой казалось, будто человек случайно забрёл в обитель мёртвых.
Трое мужчин углубились в чащу. Толстый лавочник и его помощник начали разминать затекшие руки и шеи, их походка стала более расслабленной. Ветви исполинских древ переплетались между собой, словно сплетаясь в густую сеть, из-за чего и без того тусклый лунный свет почти не пробивался вниз.
У Фэн с раннего детства обучался у своего мастера, поэтому в темноте видел гораздо лучше обычных людей и взял на себя роль проводника. Лес Усун был местом диким, почти нехоженым, путь преграждали заросли сорняков, а в ушах не умолкал назойливый стрекот насекомых.
— Слишком уж тут темно, хозяин, может, найдём что-нибудь, чтобы поджечь и осветить путь? — пожаловался помощник лавочника.
— Ни в коем случае. В этот раз всё должно пройти безупречно. Не отставай.
У Фэн озирался по сторонам, прикидывая пути к отступлению, как вдруг толстый лавочник крепко схватил его за руку.
— Не двигайся! — Толстяк выхватил из рукава другой руки кинжал и приставил его к пояснице У Фэна.
— Хозяин, это ещё зачем? — У Фэн был настолько поглощён дорогой, что совсем потерял бдительность.
— Прошу прощения. Чтобы избежать неприятных сюрпризов, придётся поступить так. Свяжите ему руки.
— Постойте, помедленнее! Оставьте хотя бы одну руку свободной. Здесь такая темень, мне нужно прощупывать дорогу и раздвигать ветки, — лихорадочно соображая, как не позволить им полностью ограничить свою подвижность, У Фэн на ходу сочинил предлог. Он понимал, что имеет дело с владельцами чёрной лавки, и расслабляться было нельзя.
Лавочник счёл этот довод разумным и передумал:
— Хорошо, пусть будет так. Свяжите одну руку.
Помощник достал из-за пазухи верёвку, привязал один конец к руке У Фэна, а другой — к своей. Лавочник спрятал кинжал, выудил из кармана два серебряных слитка и сунул их У Фэну, заискивающе улыбаясь:
— Прошу прощения за недавнюю грубость. Это сущая мелочь, купи себе чаю, а после завершения дела будет и остальное.
У Фэн с улыбкой принял деньги, притворяясь алчным, и даже проверил их на зуб, но про себя выругался: «Лицемерная тварь, какой толк от того, что ты хранишь свои деньги у меня?»
Примерно в середине леса деревья стали реже, заросли поредели, и перед ними предстала огромная древняя сосна. Её крона была необычайно густой, а ствол был таким толстым, что вряд ли обхватили бы и семеро взрослых мужчин. Трое путников решили передохнуть под сенью этого дерева.
— Мне почему-то кажется, что с этим лесом что-то не так... — пробормотал помощник лавочника, прислонившись к стволу и потирая плечо.
— Что ты мелешь? Замолчи! — Лавочник испуганно озирался по сторонам, проявляя крайнюю осторожность.
У Фэн не обращал на них внимания. Он прислонился к дереву и, глядя на привязанную верёвку, лихорадочно искал способ сбежать.
...Внезапно помощник вскрикнул:
— Уже поздняя осень, почему же деревья в этом лесу до сих пор такие пышные? Да и трава тоже...
Лавочник отвесил ему подзатыльник и рявкнул:
— Не умеешь говорить — прикуси язык! Нечего тут нагнетать страх.
Услышав это, У Фэн тоже ощутил неладное. На листьях не было ни единого признака желтизны, но сейчас было не время для любопытства — важнее было спастись.
— Я переел за ужином, живот прихватило, нужно отойти, — У Фэн схватился за живот, изображая крайнюю нужду.
Помощник фыркнул:
— Ещё бы не прихватило! Две цзинь булочек, целая жареная курица, да ещё несколько лепёшек с говядиной. Ты что, голодный дух, вселившийся в человека?
— Сходи с ним. Возьми это и не отходи далеко, — лавочник бросил на У Фэна быстрый взгляд и передал помощнику кинжал.
Помощник недовольно проворчал:
— Ох, какая морока, только присел отдохнуть.
У Фэн подумал про себя: вы-то отдохнули, а мне ещё бежать надо.
— Делай свои дела здесь, не ходи далеко, — раздражённо бросил помощник.
— Давай хотя бы за те кусты.
— Мужик, а ведёшь себя как девица, ещё место выбираешь! — Помощник посмотрел на него с презрением.
Он и не догадывался, что У Фэн присмотрел там подходящий камень.
— Отвернись, у меня такая привычка — не могу сходить, когда кто-то смотрит, — смущённо пробормотал У Фэн, почесав голову.
— Капризный какой. Давай быстрее, натяни верёвку, чтобы я чувствовал, что ты рядом. Не вздумай хитрить!
— Не бойся, я сам хочу получить серебро, с чего бы мне хитрить?
У Фэн приспустил штаны и, пока помощник не смотрел, пододвинул камень поближе, размышляя, как вырубить негодяя и броситься наутёк. Но как раз в тот момент, когда он, натянув штаны, уже схватил увесистый булыжник, раздался истошный вопль лавочника...
Оба вздрогнули, и план пришлось отложить. Они бросились на крик и, пробежав совсем немного, замерли в оцепенении.
То самое толстое дерево на глазах превращалось в гнилую, белёсую корягу. Оно выглядело как обезглавленный труп: вся пышная листва исчезла, остались лишь две длинные, толстые ветви, которые, словно руки, тянулись к небесам, безмолвно взывая о правосудии. На одной из этих веток висел лавочник — она пронзила его грудь насквозь.
В лесу воцарилась леденящая душу тишина. Ветер стих, насекомые умолкли. В воздухе разлился густой запах крови, а из вышины донеслось предсмертное щебетание птиц, словно крик о помощи...
Лавочник, зажимая рану, корчился от боли и взывал о спасении.
— Хозяин! — закричал помощник, лихорадочно пытаясь перерезать верёвку.
У Фэн никак не ожидал, что такой негодяй окажется настолько верным своим соратникам. Верёвка лопнула, и помощник, словно обезумев, бросился к лавочнику...
У Фэн же, напротив, рванул в противоположную сторону с такой скоростью, что даже самый быстрый заяц показался бы рядом с ним черепахой. В этот момент он продемонстрировал, чего стоит его верность «бандитскому братству».
Вторая ветвь иссохшего древа внезапно удлинилась и, словно выпущенная из лука стрела, метнулась вслед за помощником. Раздался крик, и ветвь пронзила его насквозь. Затем, сокращаясь, она потащила жертву обратно. Изо рта помощника хлынула кровь, он в отчаянии тянул руку в сторону У Фэна и хрипел:
— Мастер... спаси меня!!!
Тело волочилось по опавшим листьям с шорохом, а затем его подняли высоко в воздух. Иссохшее дерево раскачивалось из стороны в сторону, словно наслаждаясь кровавой баней.
— Я всего лишь практикую Ганьши, я не умею изгонять демонов! — У Фэн застыл на месте от ужаса и закричал во весь голос.
Даже понимая, что такие люди заслуживают смерти, он не мог не испытывать жалости к столь ужасной участи. Что делать? Мир, в который он попал, оказался полон демонов, да ещё и такой кровожадный древесный демон... Бежать? Помощник только что наглядно доказал, что даже самый быстрый бегун не обгонит демоническую стрелу.
Пока он судорожно размышлял, тело толстого лавочника уже высохло, превратившись в безжизненную оболочку, которую древесный демон с презрением отшвырнул в сторону.
Пришлось действовать на удачу. У Фэн выхватил Колокольчик для призыва душ и начал неистово им трясти. Демон, услышав звон, не только не испугался, но, напротив, начал раскачивать свободной ветвью, словно дирижёр.
Урон был минимальным, зато унижение — полнейшим. Видя, что колокольчик бесполезен, У Фэн вытащил пачку Желтой талисманной бумаги и швырнул в сторону демона. Тот, ничуть не опасаясь, принялся сбивать ветвями летящие талисманы.
— Наелся и решил поиграть? Ну тогда я пошёл?
У Фэн не сводил глаз с демона, медленно пятясь назад. Пока он отступал, демон успел выпить кровь и из помощника, отбросив иссохшую кожу в сторону. Когда расстояние до чудовища стало достаточно большим и У Фэн уже почти перестал видеть его, он немного успокоился, решив, что демон трогает только злодеев и он в безопасности. Однако в этот миг две ветви древесного демона снова заплясали в воздухе и с яростной стремительностью метнулись прямо в его сторону.

Комментарии

Загрузка...