В самом центре площади Сы Мо крепко сжимал в руке деревянную бирку, из которой сквозь белую дымку проступал красный цвет.
— Сы Мо!
Вокруг бурлило людское море.
От начала и до конца улицы тянулись красные праздничные ленты, под ними покачивались красные фонари, а по обеим сторонам выстроились многочисленные тележки уличных торговцев, продававших сладости и украшения, и лавки готовой одежды, открытые на оживленном рынке.
Это был Цзинду, столица Государства Чэнь, и его самый оживленный рынок.
А сегодня
был Праздник фонарей, когда вся страна собирается вместе в кругу семьи.
— Сы Мо!
Сы Мо повернулся на голос и увидел бегущую к нему оборванную девочку. Растрепанные черные волосы свободно падали на спину, а грязная одежда кое-как держалась на ее худеньком теле.
— Быстрее, вон там богачи раздают милостыню и кашу!
— Угу. — Сы Мо позволил девочке взять себя за руку и побежал в ту сторону, откуда она только что примчалась.
Сы Мо с самого детства был круглой сиротой, без отца и матери, и дожил до своих восьми лет попрошайничая. Он знал множество нищих.
Они часто бродили по городам и селениям небольшими группами, подстерегая места, куда задние кухни ресторанов обычно выбрасывали объедки.
Но бывало и так, как сегодня: пользуясь праздником, они рассчитывали встретить щедрых и добрых богатеев, чтобы продержаться еще несколько дней.
Впереди уже выстроилась огромная очередь, похожая на длинного дракона. Сы Мо вместе с девочкой встал в самый хвост.
Девочка вытянула шею и стала считать вперед:
— Сы Мо, ты же подглядывал за уроками учителя, помоги сосчитать, сколько людей еще перед нами?
— Много. — Честно ответив, Сы Мо встретился взглядом с несколькими нищими впереди, и те сразу же громко окликнули их:
— Сы Мо! И вы пришли?
— Ага, братец Сяо Чжу!
— Говорю вам, сегодня у этих богатеев помимо каши и лепешек дают еще одно угощение — выпечку! Выпечку! Ее же едят только высшие господа! Кто бы мог подумать, что они станут такое раздавать? Настоящие живые бодхисаттвы!
— Правда? Выпечку! — услышав это, девочка принялась наперегонки сглатывать слюну.
Сы Мо тут же принялся пересчитывать затылки впереди:
— Сяо Мао, перед нами еще человек семьдесят, до нас точно должно дойти.
— Угу! — Сяо Мао довольно кивнула.
Сы Мо поднял голову и посмотрел на противоположный переулок: там царило невероятное оживление, родители гуляли по рынку с детьми. Одетые в лучшие наряды ребятишки шли впереди, а позади семенили родители, неся их ноши, — полная тепла и гармонии семья.
— Сы Мо, скоро наша очередь.
Сы Мо повернулся и снова посмотрел вперед.
Как только те двое знакомых получили свою еду, они сразу же спрятали ее за пазуху и подбежали к ним:
— Сяо Мао, Сы Мо, я только что посмотрел, там осталось всего три пирожка, как раз перед вами они и кончатся, какая у нас удачная везучесть.
— Ой, выпечка! Спасибо тебе, братец Сяо Чжу, подожди нас, мы вернемся вместе.
— Хорошо, я вас подожду. — Сяо Чжу отошел и встал недалеко от толпы.
Мальчишка, стоявший прямо перед Сяо Мао, с молниеносной быстротой схватил голыми руками все три пирожка и сунул их в рот.
Раздававший еду мужчина чмокнул губами:
— Выпечка кончилась. Остальным — только каша и лепешки!
— Как такое возможно? Братец Сяо Чжу говорил, что осталось еще два! — Сяо Мао бросилась вперед, уставилась на пустой ящик, а затем зло закричала на раздатчика:
— Вы что, спрятали их?! Они точно еще есть!
Тот взрослый грубо оттолкнул Сяо Мао:
— То, что мы вам вообще что-то даем — это величайшая милость господ, а вы тут еще пасть разеваете! Эй, пошли сюда, отлупите их!
Стоявшие за спиной этих людей громилы замахнулись длинными деревянными досками и принялись охаживать Сяо Мао. Раздалось несколько глухих ударов, и у обоих на спинах мгновенно выступила кровь.
— А-а-а! Они есть, братец Сяо Чжу видел!
Сяо Мао упрямо каталась по земле. Сы Мо бросился вперед, пытаясь загородить телохранителей:
— Уважаемые дяденьки, моя сестренка ошиглась, раз нет — так нет, можно нам хотя бы кашу с лепешкой?
— Тц! — телохранители опустили палки. — Сегодня у барина настроение скверное, так что этим двоим ничего не положено! Следующий, подходи!
— Да ты ублюдок! — Сяо Мао оттолкнула Сы Мо, стремглав бросилась вперед и намертво впилась зубами в половину уха человека, отдавшего приказ.
— Сяо Мао, прекрати! — в испуге воскликнул Сы Мо. Он бросился вперед и оттащил Сяо Мао, но у того человека кусок уха уже был оторван.
— А-а-а-а! Ах вы, ублюдки! Живо тащите меня к лекаряю!
— Слушаемся! — телохранители бросились поддерживать пострадавшего. — А с этими двумя что делать?
— Забить до смерти!
Услышав это, Сяо Мао по-взрослому цепко схватила Сы Мо за руку и бросилась к шумному рынку:
— Сы Мо, здесь полно народу, найди где-нибудь укромное место и спрячься!
С этими словами они разделились и затерялись в толпе.
Громилы разделились на два отряда и бросились в погоню за каждым.
Сы Мо был невысок ростом, а преследователи явно подбирались все ближе. Вдруг перед ним возникли роскошные паланкины, и Сы Мо, резко рванувшись вперед, вцепился руками в занавеску.
Внутри сидела роскошно одетая госпожа.
— Спасите меня!
Бросившиеся вслед телохранители тут же нанесли мощный удар деревянной доской по пояснице, мгновенно брызнула кровь, а руки, мертвой хваткой вцепившиеся в занавеску, оборвали ее.
Госпожа ошеломленно смотрела на ребенка, лицо которого было изуродовано до неузнаваемости.
Десятки ударов сыпались один за другим, но телохранители все не останавливались — неужели они собирались забить этого ребенка до смерти?
— Прекратите!
Только тогда телохранители замерли. Главарь в черном выглядел крайне свирепо:
— Наш хозяин — первый богач Цзинду, а этот сопляк связался не с теми людьми. Советую госпоже не совать нос в чужие дела.
— Я куртизанка из Манкэлоу по имени Чжао Инъин. Ваш хозяин часто захаживает ко мне. Попросить у него человека — я ведь имею на это право?
— Разумеется. О репутации госпожи Инъин мы, слуги, наслышаны. Если вы его хотите, младшие охотно отдадут. — Телохранители с угодливыми улыбками приподняли Сы Мо и поднесли к самому паланкину.
— Госпожа, там еще была девочка, они бьют и ее тоже, Сяо Мао. — Сы Мо отчаянно хотел вымолить милость и для Сяо Мао.
Чжао Инъин кивнула:
— Где та девочка?
Слушающиеся ее телохранители посадили Сы Мо прямо в паланкин:
— Не беспокойтесь, мы вернемся и сразу отпустим девчонку. Если у госпожи больше нет вопросов, мы с вашего позволения удалимся.
Когда половина занавески опустилась, Сы Мо исподлобья принялся разглядывать сидевшую перед ним женщину.
У нее была белая кожа, брови напоминали листочки ивы, а у внешнего угла глаза краснел бросающийся в глаза шрам, словно оставленный каким-то острым лезвием. Округлые губы казались нарисованными кистью. Выглядела она совсем молодой — почему же ее называли госпожой?
Вдобавок на мочке уха алела крошечная красная родинка, а высокая прическа в стиле фэйтянь и розовые бамбуковые побеги, вышитые на рукавах-водопадах, вызывали у него странное чувство смутного знакомства. Вот только вспомнить, где он ее видел, не удавалось. От навязчивых мыслей в голове зашумело, и в конце концов Сы Мо потерял сознание.
Прошло три года.
Манкэлоу.
Сы Мо протирал деревянный стол, а спустя мгновение откинул полог, зашел во внутренние покои и с зажатой в руке чистой тряпкой принялся протирать превосходный гуцинь.
Все эти три года он был слугой той самой Чжао Инъин в Манкэлоу — разносил чай, воду и выполнял всю черную работу. Каждого месяца ему перепадало лишь жалкое жалованье.
А Сяо Мао... Говорили, что из-за того, что она добралась слишком поздно, ее забили до смерти, а труп бросили в реку.
В такой-то холод.
— Сяо Мо, зайди сюда.
— Слушаюсь, сестрица Инъин. — Ополоснув руки в стоявшем рядом чистом тазу, Сы Мо вошел во внутреннюю комнату. По всему помещению распространился какой-то неописуемый запах.
Это был тот самый тошнотворный запах.
Сдерживая себя, Сы Мо открыл окно, чтобы проветрить, затем отдернул полог кровати и зацепил его за крючки по бокам.
Лежавшая на постели женщина была облачена в легкую полупрозрачную марлевую накидку, под которой виднелись лишь нагрудник-дудоу да короткие штанишки-секу. Такой наряд в Манкэлоу не казался чем-то удивительным.
Чжао Инъин подняла руку, и ее белое как нефрит запястье безвольно упало Сы Мо на плечо, все ее тело словно лишилось сил.
Этот отвратительный запах ударил прямо в нос. Поддерживая Чжао Инъин, Сы Мо повел ее к стоявшей в глубине комнаты деревянной бадье.
Сам того не зная, Сы Мо с самого детства люто ненавидел само слово «куртизанка».
— Верно, ты в последнее время читал какие-нибудь книги? Все ли понимаешь из того, чему учит наставник?
— Понимаю, сейчас изучаю Мэн-цзы.
— Вот и хорошо. — Чжао Инъин отстранила Сы Мо, самостоятельно сбросила одежду и опустилась в бадью. — Повернись ко мне спиной.
Услышав это, Сы Мо отвернулся, взял щетку и принялся бережно смывать с кожи Чжао Инъин следы. Ее чересчур бледное тело было сплошь покрыто красными отметинами.
Состроив холодное личико, Сы Мо стоял позади Чжао Инъин, как делал это обычно. Ему было одиннадцать лет, и он прекрасно понимал, чем все это вызвано.
Эта женщина была начисто лишена стыда. Заниматься подобным изо дня в день — какое же безумие.
Правила приличия, долг, честность и стыд, которым учили наставники, не касались ее вовсе — она была павшей до самого дна.

Комментарии

Загрузка...