Когда отряд Юй Цяня подошел к Ущелью Ясной Луны, уже спустились сумерки.
Эта тропа шириной в чжан была единственной дорогой, ведущей в долину, и на ней располагался пропускной пункт.
По обе стороны от заставы стояли деревянные подмостки, а на их вершинах покоились бумажные фонари с вышитыми черными тучами.
В этот момент двое в черных мантиях – мужчина и женщина – поднялись по ступеням на подмостки, сняли колпаки фонарей и зажгли два мертвенно-зеленых огонька.
Накрыв фонари колпаками, они пропустили сквозь них тусклый синий свет, отчего вышитые тучи заиграли зловещим призрачным блеском.
Словно по сигналу, в следующее мгновение в глубине долины вспыхнули мириады изумрудных огней, и издалека повеяло глубоким, зловещим мраком.
Четверо спутников молча ждали окончания церемонии зажжения огней на заставе.
Сами фонарщики выглядели утонченно и благопристойно, исполняя ритуал с благоговейной сосредоточенностью; не будь огоньки столь зловещего оттенка, Юй Цянь вполне мог бы вообразить, будто встретил фонарщика из «Маленького принца».
— Идемте, — бросил Го И и зашагал вперед.
На дороге толкались спешащие прохожие, но никому не было дела до отряда Юй Цяня.
Вскоре четверо миновали узкую тропу и ступили в совершенно иной, просторный мир.
На Юй Цяня обрушилось странное, зловещее оживление, существовавшее по совсем иным законам.
Дно долины оказалось широким, а пестрые строения рассыпались по нему редкими звездами. По обоим крутым склонам лепились разномастные деревянные дома, и тысячи огней змеились вдоль построек.
Большинство этих теремов выглядели древними, но с заметными следами починки; хаотичные пристройки громоздились одна на другую, удерживаясь в каком-то жутком, хрупком равновесии.
В просторной долине на ветру реяли мастера заклинаний: одни летели на бумажных талисманах, другие – на артефактах, а кто-то парил в воздухе без опоры. Находились и боевые практики, которые ради экономии времени взбирались наверх прямо по крышам деревянных домов.
От этого выстроенные в шатком равновесии постройки содрогались, вызывая вокруг бурю ругани.
Среди прохожих попадались самые причудливые создания – демоны, духи и призраки, являя собой поистине пеструю картину всех ликов бытия.
Созерцая столь диковинные виды, Юй Цянь не переставал изумляться.
Казалось, будто он шагает по свитку, пропитанному мрачным и древним восточным колоритом.
Следуя за Го И по главной дороге дна долины, Юй Цянь видел по обеим сторонам ряды пестрых лавок, а в его глазах отражались переливы бесчисленных огней.
— Сначала перекусим, проголодался, — подал голос Сунь Шоучэн и без церемоний уселся за приглянувшийся столик у дороги.
Юй Цянь с остальными тоже последовали его примеру, заняв целый стол.
— С меня угощение, — бросил Юй Цянь, а затем крикнул трактирщику: — Четыре миски лапши с говядиной!
В мгновение ока на стол подали четыре дымящиеся пиалы.
Лапшу вынес здоровяк в грубой конопляной одежде: с двумя бычьими рогами на макушке и широким носом – вылитый Царь Быков.
Лицо Юй Цяня слегка застыло: неужели это лавка демона?
Заказывать здесь говядину... не решит ли хозяин, что они пришли задирать его?
Ожидаемой сцены не произошло: здоровяк с каменным лицом расставил миски и молча удалился.
Юй Цянь украдкой бросил на него взгляд – тот продолжал возиться с тестом, изредка отрезая куски мяса.
Ну и буйный же бык. У Юй Цяня моментально пропал аппетит.
В голове вновь зашевелилась 【 Духовная скрижаль 】.
【 Демон-желтый бык 】
【 Ранг – Восьмой ранг 】
【 Описание – Желтый бык из деревни Динтоу уезда Лунъю, случайно сожравший плод трансформации демонов и обратившийся в нечисть. Свиреп по природе, любит лакомиться мальчиками и девочками, числится в розыскных списках Зала искоренения демонов. 】
【 Оценка – Зло 】
【 Доступно для запечатывания 】
【 Доступно для очищения первоосновы 】
После того как он сам поднялся в ранге, у него появилась возможность самостоятельно выбирать методы запечатывания в 【 Духовной скрижали 】, а не полагаться на пассивный захват всякой встречной нечисти.
И слава богу, иначе присвоить этого быка на глазах у честного народа было слишком рискованно.
Конечно, в душе Юй Цянь все же немало зарился на силу культивации этой твари.
— Все эти демоны и духи вокруг... они здесь на легальном положении? — Вполголоса поинтересовался Юй Цянь.
— Существование обусловлено необходимостью, — Го И умял увесистый ком лапши и ответил на вопрос в философском ключе.
Сунь Шоучэн тоже усмехнулся: — Можешь попробовать заработать здесь показатели. Если ухитришься уволочь отсюда хоть парочку демонов, я до конца дней буду звать тебя старшим братом.
Юй Цянь усмехнулся, пропустив шпильку мимо ушей.
Сунь Шоучэн, разумеется, не унимался и принялся в подробностях растолковывать Юй Цяню местные негласные законы.
Как они только что сами убедились, это место представляло собой отдельный, замкнутый мир.
Выжить здесь мог любой, за исключением отъявленных злодеев, – при условии, что ему по карману местная плата за жизнь.
В принципе, Призрачный рынок рад любым тварям и любым силам. Здесь совершаются лишь сделки, не спрашивая об истоках.
Именно поэтому расследования, затрагивающие Призрачный рынок, неизменно увязали в грязи.
Обычным людям было почти не под силу раздобыть здесь сколько-нибудь секретные сведения – на это способны лишь немногие ведомства великой Ци. Судебное ведомство было в их числе.
Это и служило одной из причин, почему великая Ци позволяла Призрачному рынку существовать у себя под носом.
Грязная взаимная выгода.
Разумеется, мало кому по душе такой образ жизни вдали от солнечного света. Большинство тех, кто жил здесь годами, составляли отпетые головорезы с темным прошлым.
— С чего же тогда начнем расследование? — Продолжал допытываться Юй Цянь.
— Сначала заглянем в Дом Сотни Дел. Те двое наемников на Призрачном рынке – полная шпана, выудить о них сведения будет несложно, — ответил Сунь Шоучэн.
Юй Цянь кивнул и больше не задавал вопросов, лишь молча глядя, как соратники уплетают лапшу, не прикоснувшись к своей миске.
За соседний стол уселась новая компания. Главенствовал там мужчина в роскошных одеждах, окруженный свитой с фанатично-жадными взглядами.
Напротив них сидел парень в простой холщовой одежде – бледный, с унылым и подавленным видом.
Они играли в азартные игры.
Шли кости.
Разодетый господин ставил деньги, а парень в холстине – жизнь.
В первой партии победил парень; бледные щеки залил нездоровый румянец, и он со вздувшимися на лбу венами сгреб в запазуху крупный слиток серебра, лежавший перед богачом.
Во второй выиграл господин; он небрежно взмахнул рукой, и подручные тут же прижали левую кисть парня к столешнице.
Взмах клинка – и мизинец покатился по доскам.
Брызнула кровь, несчастный истошно завыл от боли, но окружающие даже не дрогнули – на их лицах не отразилось и тени сочувствия.
Вскоре крики затихли; лоб парня покрылся градом холодного пота, а лицо сделалось еще белее. Стиснув зубы, он дрожащей правой рукой вновь принялся трясти стаканчик с костями.
Всего они сыграли семь конов: лишившись трех пальцев, парень разбогател на четыре массивных слитка.
Наконец он с трудом поднялся на ноги, зажимая кровоточащую культю, и тяжелой, шатающейся походкой направился к игорному дому в глубине правого проулка.
Три пальца в обмен на капитал, чтобы отыграться – для заядлого игрока сделка не в убыток, даже в небольшой плюс.
Подобные сцены на Призрачном рынке не были редкостью – их можно было встретить на каждом шагу. Самая первобытная, животная жадность и похоть, смешанные с моральным падением, бесшумно расцветали в этом мраке.
— Тьфу, скверное зрелище, спокойно лапши поесть не дают. Уходим, — проворчал Сунь Шоучэн, поднимаясь и вытирая рот рукавом.
Юй Цянь поспешно рассчитался с хозяином и перед уходом бросил полный сожаления взгляд на быка. Тот вдруг необъяснимо вздрогнул и в упор уставился на удаляющуюся спину юноши.
Дом Сотни Дел располагался на левом утесе; четверо путников выбрали наугад одну из извилистых дорожек, уходивших вверх.
Чем выше они поднимались, тем отчетливее Юй Цянь замечал определенную закономерность.
Чем круче был подъем, тем респектабельнее и цивилизованнее становилось вокруг – до первобытного хаоса дна долины здесь было далеко.
Да и окружение разительно отличалось в лучшую сторону: эта дорога наверх казалась настоящей лестницей цивилизации посреди Призрачного рынка.
Отряд остановился чуть выше середины склона и свернул в один из тихих переулков.
Деревянные терема здесь строились уступами, открывая широкий, просторный обзор – вся картина нижней части рынка представала как на ладони.
И дорога здесь была куда шире, не вызывая ни малейшего ощущения тесноты.

Комментарии

Загрузка...