По сути, Призрачный рынок представлял собой место для обмена товарами, дата основания которого затерялась во времени. Он постепенно разрастался с самого образования великой Ци.
Будучи сборищем маргиналов и бродяг всех мастей, рынок жил по собственным законам выживания: там находилось абсолютно всё, до чего могла додуматься фантазия – лишь бы цена соответствовала запросам.
Поэтому там находили приют не только те, кому не положено показываться на свет, но и люди из самых разных влиятельных группировок. Настоящая клоака, где смешались все сословия, и истинное прибежище для всякой нечисти.
Призрачный рынок словно сопутствовал Городу Тайань, и даже если бы великая Ци пожелала избавиться от него, это оказалось бы невыполнимой задачей из-за слишком глубоких и многочисленных связей.
В итоге рынок пребывал в этой серой зоне, и ежегодно здесь заключались бесчисленные сделки – как явные, так и скрытые от посторонних глаз.
Словно Коулунский город-в-стене в гонконгском стиле шестидесятых годов или мрачная сеть духовной передачи.
— Тск-тск, и мы вот так просто войдем? Разве не нужны какие-нибудь пропускные документы? — Спросил Юй Цянь.
— Уровень культивации – лучший пропуск, — легко усмехнулся Сунь Шоучэн.
— А если заявляться туда с бухты-барахты, опасно не будет?
— Если вести себя тихо, смертельной опасности обычно нет, — пояснил Сунь Шоучэн. — Свои порядки там тоже существуют. Хоть эти порядки и жестоки.
Юй Цянь молча кивнул, сосредоточившись на управлении повозкой.
Городская стена Города Тайань достигала доброго десятка чжанов в высоту, а Западные городские ворота – целых десять чжанов в высоту и семь в ширину.
Юй Цянь впервые видел столь грандиозные, потрясающие воображение ворота, на фоне которых повозка казалась забавной игрушкой.
По обе стороны от ворот возвышались дозорные башни, где несли службу стражники: слева дежурили мастера заклинаний, справа – боевые практики, зорко следившие за потоком повозок и пешеходов.
У основания же почти сотня солдат перекрывала проходы, досматривая снующих туда-сюда людей.
Пестрели разноцветные одежды: купцы, простые обыватели, молодые аристократы верхом на рослых конях, изнуренные дальней дорогой путники. Мелькали даосы в пернатых шапках, буддийские монахи, пышущие густой силой ци боевые практики и отрешенные от мирской суеты мастера заклинаний.
В Городе Тайань действовал запрет на полеты: за исключением официальных посланников, обычным практикующим строго возбранялось нарушать заведенный в столице порядок.
Помимо пешеходов, туда-сюда сновали самые разные экипажи; Юй Цянь насчитал не меньше семи-восьми разновидностей духовных коней, похожих на однорогих зверей.
Бурлящий людской поток по-настоящему поразил Юй Цяня.
Эта величественная картина ничуть не наводила на мысль о былом упадке великой Ци – напротив, всё вокруг дышало невероятным процветанием.
Экипаж Юй Цяня проходил досмотр на четвёртой полосе справа: стоило им небрежно показать жетон Судебного ведомства, как солдаты тут же беспрепятственно пропустили их.
Выехав за ворота, повозка покатила по столбовой дороге на запад – до уезда Лунъю оставалось еще приличное расстояние. Лишь к закату солнца отряд Юй Цяня наконец добрался до управы уезда Лунъю.
Начальник уездной стражи уезда Лунъю уже поджидал их на месте, а за его спиной выстроился отряд стражей управы в черных одеждах.
— Распорядители преодолели столь долгий путь, внутри уже заготовлен горячий чай, — поспешно шагнул вперед начальник уездной стражи, отвешивая поклон.
— Благодарю, чаепитие отложим, — ответил поклоном Сунь Шоучэн. — Дела превыше всего.
Начальник уездной стражи обернулся к стоящему позади смуглолицему мужчине и отдал распоряжение:
— Старший страж Чэнь, отныне ты будешь помогать распорядителям в расследовании.
— Есть, — сжав кулак в приветствии, отозвался старший страж Чэнь.
— Благодарю за хлопоты, старший страж Чэнь, — с улыбкой произнес Юй Цянь.
— Долг службы. Прошу распорядителей следовать за мной, — согнав на лицо почтительное выражение, старший страж Чэнь бодро зашагал впереди, указывая дорогу.
Четверка Юй Цяня последовала за ним.
Инфраструктура уезда Лунъю мало чем отличалась от условий квартала Трёх Начал. Пройдя через две относительно шумные улицы, старший страж Чэнь привел их к уединенному небольшому двору на отшибе.
— Двое преступников, чьей поимкой велело заняться Судебное ведомство, прежде жили здесь, — старший страж Чэнь остановился и указал на ворота. — Этот двор они сняли в прошлом месяце.
После этого вели уединенный образ жизни, а со позавчерашнего дня сюда больше не возвращались.
— Старший страж Чэнь, удалось обнаружить что-нибудь еще? — Спросил Юй Цянь.
Старший страж Чэнь виновато сложил руки в приветствии:
— Пока ничего. Происхождение этих двоих покрыто мраком, в записях уезда Лунъю о них нет ни единого упоминания.
— Войдем и осмотримся, — подал голос Го И. Закинув за спину деревянный ящик, он подошел к запертым воротам во дворе, с размаху ударил их ногой и шагнул внутрь.
Юй Цянь и Сунь Шоучэн тоже вошли следом. Ши Да, неотступно следовавший в хвосте, скрестил руки на груди и критически оглядел окрестности, после чего переступил порог двора.
Обстановка во дворе оказалась предельно спартанской: пространство пустовало, не было заметно ни единой лишней вещи.
Обе главные комнаты тоже были заперты наглухо. Выбив двери одну за другой, Го И вошел внутрь, чтобы всё осмотреть.
Очень скоро осмотр обеих комнат завершился.
— Абсолютно ничего полезного, даже смены одежды не оставили, — холодно бросил Го И, после чего повернулся к старшему стражу Чэню.
— После того как обнаружили это место, сюда кто-нибудь заходил?
— Никак нет, — сжав кулак, ответил старший страж Чэнь. — Я сразу же приказал нашим парням взять дом под охрану, чужаков здесь не наблюдалось.
Го И кивнул:
— Будьте добры, расспросите окрестных жителей: не заходил ли сюда кто-нибудь еще помимо этих двоих, особенно в последние пару дней.
— Слушаюсь. Подчиненный немедленно займется тщательной проверкой.
— Благодарю за хлопоты, старший страж Чэнь, — улыбнулся Сунь Шоучэн.
— Долг службы. Время не ждет, пожалуй, я откланяюсь. — Старший страж Чэнь отвесил поклон и покинул двор.
Возникший вопрос о том, не могли ли двое убийц происходить из армии Лунъю, они предпочли обойти молчанием, проявив поразительное единодушие.
С одной стороны, вероятность была крайне мала.
С другой – под носом у Сын Неба полагалось держать язык за зубами и действовать с оглядкой; даже сотрудникам Судебного ведомства приходилось соблюдать необходимые приличия.
Дождавшись, пока старший страж Чэнь уйдет, Го И сложил пальцы правой руки в печать и смежил веки.
Он применял Формулу Связи с Духами.
Прошло совсем немного времени, прежде чем он открыл глаза, а окутывавшая его тело лазурная дымка рассеялась.
— Следов присутствия демонических сущностей или духовных артефактов не обнаружено, — произнес он.
— Значит, эта зацепка временно бесполезна? — Уточнил Сунь Шоучэн.
— Да. Теперь отправляемся на Призрачный рынок, как раз подошло время его открытия, — бросив взгляд на небо, отдал распоряжение Го И.
— Погнали, Юй Цянь, ты чего там застрял? — Окликнул его Сунь Шоучэн.
С тех самых пор, как Го И начал колдовать, Юй Цянь присел на корточки в уголке двора и возился неизвестно с чем.
— А-а, иду, — поднимаясь на ноги, Юй Цянь с улыбкой бросился догонять остальных.
— Чего ты там вынюхивал? — Поинтересовался Сунь Шоучэн.
— Ничего особенного, просто лишний раз убедился, до чего же эти двое хитроумны, — покачав головой, улыбнулся Юй Цянь. — А эта штука, Формула Связи с Духами, всё-таки преудобная вещь.
Сунь Шоучэн усмехнулся:
— Что, захотел освоить? Раскрой еще парочку дел, заработай заслуги да обменяй. Стоит недорого. Только на самом деле мало кто берется изучать эту дрянь.
— С чего бы это? — Удивился Юй Цянь.
Сунь Шоучэн пояснил:
— Обычному человеку Формулу Связи с Духами не осилить. Быстрее постичь её способны лишь те, кто обладает задатками мастера распознавания духов, как Го И. Без природного таланта это пустая трата времени.
Если ты не собираешься становиться мастером распознавания духов, советую не тратить заслуги на покупку подобной чепухи. К чему переводить ресурсы попусту?
— Вот оно как, — Юй Цянь понимающе кивнул и улыбнулся.
Ни тот, ни другой даже не заикнулись о том, чтобы попросить Го И обучить их. В Судебном ведомстве любые техники и боевые приемы разрешалось практиковать исключительно тем, кто их выкупил, и передавать посторонним категорически запрещалось.
Нарушителей ждала смертная казнь.
Пусть со стороны это выглядело как бессмысленная растрата человеческих и материальных ресурсов, подобный подход гарантировал боеспособность и здоровую конкуренцию внутри ведомства.
Вернувшись в уездную управу, они забрали повозку и направились на юг уезда.
Покинув уездный город и выбравшись на просторный почтовый тракт, они оставили повозку.
Оттолкнувшись носками стоп от земли, все четверо на полной скорости помчались напрямую к Призрачному рынку.
Боевые практики, перешагнувшие порог рангов, обладали силой ци и плоти, даровавшей им потрясающую скорость, с которой не могла тягаться ни одна кляча.
Пяти ли пути пролетели меньше чем за четверть часа.
В пяти ли к югу от уезда Лунъю лежала горная долина, носившая название Ущелье Ясной Луны.
Рельеф Ущелья Ясной Луны отличался низменностью и простором, а отвесные кручи по обеим сторонам уходили вдаль под наклоном. Стоило круглой луне взойти на небосвод, как её сияющие белые лучи струились вниз вдоль утесов. Стоило взглянуть из глубины долины наверх...
Луна висела в зените, словно изливающийся на землю серебряный поток.
Отсюда и пошло название – Ущелье Ясной Луны.
Именно там и располагался Призрачный рынок.

Комментарии

Загрузка...