***
***
Глава 23
Глава 23
Следуя указаниям местной женщины, Линь Чжияо и его спутники быстро отыскали сваленные в углу двора тушки пестрых кур.
Следуя указаниям местной женщины, Линь Чжияо и его спутники быстро отыскали сваленные в углу двора тушки пестрых кур.
— Им перекусили шеи и начисто выпили кровь, — со знанием дела произнес Цзян Эр, присев перед ними и осмотрев раны. — Тут явно приложила лапу какая-то тварь.
— Им перекусили шеи и начисто выпили кровь, — со знанием дела произнес Цзян Эр, присев перед ними и осмотрев раны. — Тут явно приложила лапу какая-то тварь.
Даос Линь согласно кивнул. От мертвой птицы до сих пор исходили отчетливые эманации демонической силы.
Даос Линь согласно кивнул. От мертвой птицы до сих пор исходили отчетливые эманации демонической силы.
— Обычно подобным промышляют мелкие бестии, которые едва успели обрести разум, но еще не научились принимать человеческий облик, — рассудил юноша.
— Обычно подобным промышляют мелкие бестии, которые едва успели обрести разум, но еще не научились принимать человеческий облик, — рассудил юноша.
В повадках нечисти он разбирался на удивление хорошо. Этим знанием он был обязан своей наставнице, Су Иньинь. По какой-то загадочной причине она мало что смыслила в делах людских заклинателей, зато о повадках демонов могла говорить часами, зная их как свои пять пальцев.
В повадках нечисти он разбирался на удивление хорошо. Этим знанием он был обязан своей наставнице, Су Иньинь. По какой-то загадочной причине она мало что смыслила в делах людских заклинателей, зато о повадках демонов могла говорить часами, зная их как свои пять пальцев.
— Хотя, — добавил Чжияо, — не исключено, что тварь приняла человеческий облик совсем недавно. Старые привычки так просто не изжить, вот она и взялась за старое.
— Хотя, — добавил Чжияо, — не исключено, что тварь приняла человеческий облик совсем недавно. Старые привычки так просто не изжить, вот она и взялась за старое.
По сути своей демоны оставались дикими зверями. Лишь немногие из них, отмеченные благословением Неба и Земли, пробуждали разум и ступали на путь культивации. В отличие от людей, чье развитие сразу измеряется Девятью царствами, демоны сначала должны обрести сознание и лишь затем совершить Перерождение, приняв людской вид.
По сути своей демоны оставались дикими зверями. Лишь немногие из них, отмеченные благословением Неба и Земли, пробуждали разум и ступали на путь культивации. В отличие от людей, чье развитие сразу измеряется Девятью царствами, демоны сначала должны обрести сознание и лишь затем совершить Перерождение, приняв людской вид.
Пройдя через это преображение, они, в зависимости от чистоты крови и накопленной духовной силы, обычно оказываются на уровне от Первого до Третьего царства. Впрочем, ходили легенды о потомках древних и великих чудовищ: стоило им принять человеческое обличие, как они одним махом совершали прорыв в Пятое царство — Шаг по облакам, а то и в Шестое — Восхождение на небеса.
Пройдя через это преображение, они, в зависимости от чистоты крови и накопленной духовной силы, обычно оказываются на уровне от Первого до Третьего царства. Впрочем, ходили легенды о потомках древних и великих чудовищ: стоило им принять человеческое обличие, как они одним махом совершали прорыв в Пятое царство — Шаг по облакам, а то и в Шестое — Восхождение на небеса.
Но до тех пор, пока демон не сбросил шкуру, он мало чем отличается от обычного лесного зверя — разве что живет дольше да силой обладает недюжинной. Именно такие недоучки, едва начавшие соображать, чаще всего и таскали кур у крестьян. Обретя человеческое тело, большинство демонов пытались приспособиться к жизни среди людей. Они перенимали манеры и старались не опускаться до первобытной жестокости и пожирания сырого мяса.
Но до тех пор, пока демон не сбросил шкуру, он мало чем отличается от обычного лесного зверя — разве что живет дольше да силой обладает недюжинной. Именно такие недоучки, едва начавшие соображать, чаще всего и таскали кур у крестьян. Обретя человеческое тело, большинство демонов пытались приспособиться к жизни среди людей. Они перенимали манеры и старались не опускаться до первобытной жестокости и пожирания сырого мяса.
Но новоиспеченные оборотни частенько срывались.
Но новоиспеченные оборотни частенько срывались.
Линь Чжияо пришел к такому выводу не на пустом месте: остаточный след демонической ауры во дворе казался слишком мощным для заурядного лесного духа.
Линь Чжияо пришел к такому выводу не на пустом месте: остаточный след демонической ауры во дворе казался слишком мощным для заурядного лесного духа.
— Хех, развели тут пустую болтовню! — донесся надменный голос. — И ради этого стоило так долго умничать? Я и без вас знал, что это дело рук нечисти!
— Хех, развели тут пустую болтовню! — донесся надменный голос. — И ради этого стоило так долго умничать? Я и без вас знал, что это дело рук нечисти!
Констебль Ли стоял поодаль, скрестив руки на груди. Наблюдая за тем, как Линь Чжияо и Цзян Эр крутятся вокруг дохлых кур, он лишь презрительно фыркнул.
Констебль Ли стоял поодаль, скрестив руки на груди. Наблюдая за тем, как Линь Чжияо и Цзян Эр крутятся вокруг дохлых кур, он лишь презрительно фыркнул.
— Вот как? И какой же именно зверь это сделал, господин Ли? — вкрадчиво поинтересовался Цзян Эр.
— Вот как? И какой же именно зверь это сделал, господин Ли? — вкрадчиво поинтересовался Цзян Эр.
Этот вопрос мгновенно загнал констебля в угол, стерев с его лица высокомерную ухмылку.
Этот вопрос мгновенно загнал констебля в угол, стерев с его лица высокомерную ухмылку.
По правде говоря, расследовать дело со столь явными следами демонической энергии было проще простого. Любой мало-мальски обученный заклинатель воспользовался бы Талисманом поиска ауры, чтобы выследить бестию в радиусе десятка ли. Обычным воинам пришлось бы туго — их техника созерцания ауры открывалась только со Второго царства. Но Ли Цзыба позиционировал себя как истинный заклинатель, да еще и выходец из именитой Секты Шаоян. Для него подобная задача должна была стать сущим пустяком.
По правде говоря, расследовать дело со столь явными следами демонической энергии было проще простого. Любой мало-мальски обученный заклинатель воспользовался бы Талисманом поиска ауры, чтобы выследить бестию в радиусе десятка ли. Обычным воинам пришлось бы туго — их техника созерцания ауры открывалась только со Второго царства. Но Ли Цзыба позиционировал себя как истинный заклинатель, да еще и выходец из именитой Секты Шаоян. Для него подобная задача должна была стать сущим пустяком.
Талисман поиска ауры — простейшая вещица, азы, с которых начинает любой послушник. Любой уважающий себя практик мог начертать его с закрытыми глазами. Собственно, Ли Цзыба и сам на это рассчитывал.
Талисман поиска ауры — простейшая вещица, азы, с которых начинает любой послушник. Любой уважающий себя практик мог начертать его с закрытыми глазами. Собственно, Ли Цзыба и сам на это рассчитывал.
Вот только зажатая в его пальцах бумажка упорно не желала работать. Похоже, при начертании знаков он где-то допустил досадную ошибку.
Вот только зажатая в его пальцах бумажка упорно не желала работать. Похоже, при начертании знаков он где-то допустил досадную ошибку.
Над двором повисло неловкое молчание.
Над двором повисло неловкое молчание.
Ли Цзыба уставился на измятый клочок бумаги в своей руке, а затем скользнул взглядом по лицам присутствующих. Цзян Эр откровенно злорадствовал, Линь Чжияо сохранял бесстрастное спокойствие, а за их спинами тихонько посмеивалась служанка Мэйцзы.
Ли Цзыба уставился на измятый клочок бумаги в своей руке, а затем скользнул взглядом по лицам присутствующих. Цзян Эр откровенно злорадствовал, Линь Чжияо сохранял бесстрастное спокойствие, а за их спинами тихонько посмеивалась служанка Мэйцзы.
«Проклятье! Эти трое опять надо мной потешаются! Нашли себе шута горохового!»
«Проклятье! Эти трое опять надо мной потешаются! Нашли себе шута горохового!»
«Опозориться на такой ерунде... Я ведь ученик великой Секты Шаоян! Если кто-нибудь узнает, что я не сумел правильно нарисовать простейший талисман, меня же курам на смех поднимут! Нет, нужно срочно спасать положение!»
«Опозориться на такой ерунде... Я ведь ученик великой Секты Шаоян! Если кто-нибудь узнает, что я не сумел правильно нарисовать простейший талисман, меня же курам на смех поднимут! Нет, нужно срочно спасать положение!»
Поняв, что уйти красиво не получится, Ли Цзыба лишь гордо вздернул подбородок и сердито фыркнул. Повернувшись ко всем спиной, он забился в угол потемнее и принялся лихорадочно выводить новые символы на свежем клочке бумаги, краем глаза наблюдая за соперниками.
Поняв, что уйти красиво не получится, Ли Цзыба лишь гордо вздернул подбородок и сердито фыркнул. Повернувшись ко всем спиной, он забился в угол потемнее и принялся лихорадочно выводить новые символы на свежем клочке бумаги, краем глаза наблюдая за соперниками.
Выводя закорючки, он процедил сквозь зубы:
Выводя закорючки, он процедил сквозь зубы:
— Раз уж Маленький мастер Линь у нас такой умелец, ему наверняка не составит труда отыскать демона без всяких глупых бумажек? Интересно, успеете ли вы поймать его и доставить в управу до того, как мой талисман будет готов?
— Раз уж Маленький мастер Линь у нас такой умелец, ему наверняка не составит труда отыскать демона без всяких глупых бумажек? Интересно, успеете ли вы поймать его и доставить в управу до того, как мой талисман будет готов?
Констебль Ли резонно полагал, что раз этот выскочка Чжияо принадлежит к какой-то безвестной захолустной школе, то о высоком искусстве создания талисманов он и слыхом не слыхивал. План был прост: уязвить парня, заставить его согласиться на спор, а затем эффектно утереть ему нос с помощью готового талисмана.
Констебль Ли резонно полагал, что раз этот выскочка Чжияо принадлежит к какой-то безвестной захолустной школе, то о высоком искусстве создания талисманов он и слыхом не слыхивал. План был прост: уязвить парня, заставить его согласиться на спор, а затем эффектно утереть ему нос с помощью готового талисмана.
В конце концов, городок Вэньшань раскинулся на многие мили вокруг. Найти здесь притаившуюся тварь без магического компаса — все равно что искать иголку в стоге сена.
В конце концов, городок Вэньшань раскинулся на многие мили вокруг. Найти здесь притаившуюся тварь без магического компаса — все равно что искать иголку в стоге сена.
Расчет констебля был верен. Но, увы, бесполезен.
Расчет констебля был верен. Но, увы, бесполезен.
Линь Чжияо молча посмотрел на растерзанных кур, задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и подошел к хозяйке дома. Присев перед ней на корточки, он тихо спросил:
Линь Чжияо молча посмотрел на растерзанных кур, задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и подошел к хозяйке дома. Присев перед ней на корточки, он тихо спросил:
— Скажите, почтенная, не появлялся ли в ваших краях за последнее время кто-нибудь чужой?
— Скажите, почтенная, не появлялся ли в ваших краях за последнее время кто-нибудь чужой?
Крестьяне из поколения в поколение жили на этой земле и знали каждого в округе наперечет. Любой пришелец сразу бросился бы им в глаза.
Крестьяне из поколения в поколение жили на этой земле и знали каждого в округе наперечет. Любой пришелец сразу бросился бы им в глаза.
— Да как не быть, сынок, — охотно закивала женщина. — Ой, надо же... Вроде оба заклинатели, а ты у нас такой ладный да пригожий, а тот остолоп в углу — ну чистый пентюх неотесанный!
— Да как не быть, сынок, — охотно закивала женщина. — Ой, надо же... Вроде оба заклинатели, а ты у нас такой ладный да пригожий, а тот остолоп в углу — ну чистый пентюх неотесанный!
К концу фразы на ее лице расплылась столь восторженная улыбка, что Линь Чжияо почувствовал себя неловко и поспешил немного отстраниться.
К концу фразы на ее лице расплылась столь восторженная улыбка, что Линь Чжияо почувствовал себя неловко и поспешил немного отстраниться.
Хозяйка тем временем продолжила:
Хозяйка тем временем продолжила:
— Говорят, забрел к нам тут на днях один гадатель. Вроде как в деревню Чэнь направился, вы там поспрашивайте.
— Говорят, забрел к нам тут на днях один гадатель. Вроде как в деревню Чэнь направился, вы там поспрашивайте.
— Гадатель, значит? — переспросил Линь Чжияо.
— Гадатель, значит? — переспросил Линь Чжияо.
Он удовлетворенно кивнул. Пазл в его голове окончательно сложился. Победа была у него в кармане.
Он удовлетворенно кивнул. Пазл в его голове окончательно сложился. Победа была у него в кармане.
Сделав знак Цзян Эру и Мэйцзы, юноша направился к выходу. Стоило им покинуть крестьянский двор, как молоденькая служанка нетерпеливо подбежала к нему:
Сделав знак Цзян Эру и Мэйцзы, юноша направился к выходу. Стоило им покинуть крестьянский двор, как молоденькая служанка нетерпеливо подбежала к нему:
— Маленький мастер Линь, неужели этот гадатель и есть тот самый Желтый Бессмертный?!
— Маленький мастер Линь, неужели этот гадатель и есть тот самый Желтый Бессмертный?!
— Почти наверняка, — подтвердил Чжияо.
— Почти наверняка, — подтвердил Чжияо.
— Ну ты даешь, брат Линь! — восхищенно покачал головой Цзян Эр. — Как ты до этого додумался? С чего вдруг решил расспросить старуху о чужаках?
— Ну ты даешь, брат Линь! — восхищенно покачал головой Цзян Эр. — Как ты до этого додумался? С чего вдруг решил расспросить старуху о чужаках?
— Простая логика и капелька везения, — с мягкой улыбкой ответил Линь Чжияо.
— Простая логика и капелька везения, — с мягкой улыбкой ответил Линь Чжияо.
Его рассуждения строились на элементарных фактах.
Его рассуждения строились на элементарных фактах.
Этот так называемый «Желтый Бессмертный», которого встретил тот тощий мужик, хоть и считался заклинателем, умудрился проголодаться до того, что у него в животе урчало на всю улицу. Да и уходя, он не постеснялся прихватить с собой парочку чужих кур. Подобное поведение ясно указывало, что Хуан Сяньши — обычный бродячий практик без ордена и покровителей. Иначе он не влачил бы столь жалкое существование.
Этот так называемый «Желтый Бессмертный», которого встретил тот тощий мужик, хоть и считался заклинателем, умудрился проголодаться до того, что у него в животе урчало на всю улицу. Да и уходя, он не постеснялся прихватить с собой парочку чужих кур. Подобное поведение ясно указывало, что Хуан Сяньши — обычный бродячий практик без ордена и покровителей. Иначе он не влачил бы столь жалкое существование.
А если вспомнить его неудавшуюся инсценировку со спасением барышни Тан Яннин из лап горного духа, становилось очевидно: проходимец отчаянно пытался выслужиться перед влиятельными людьми и обеспечить себе безбедное будущее. Ведь отец девушки, пристав Тан Шань, обладал в городке Вэньшань огромной властью и по влиянию не уступал самому уездному судье.
А если вспомнить его неудавшуюся инсценировку со спасением барышни Тан Яннин из лап горного духа, становилось очевидно: проходимец отчаянно пытался выслужиться перед влиятельными людьми и обеспечить себе безбедное будущее. Ведь отец девушки, пристав Тан Шань, обладал в городке Вэньшань огромной властью и по влиянию не уступал самому уездному судье.
К тому же, провалив дело, этот лже-бессмертный отправил семью бедняка прятаться именно сюда, к берегам реки Мянь. Значит, здешние места были ему хорошо знакомы.
К тому же, провалив дело, этот лже-бессмертный отправил семью бедняка прятаться именно сюда, к берегам реки Мянь. Значит, здешние места были ему хорошо знакомы.
Сопоставив эти разрозненные зацепки, Линь Чжияо пришел к выводу, что Желтый Бессмертный осел где-то в прибрежных деревушках. После того как его великий план со спасением богатой невесты с треском провалился, мошенник наверняка остался без гроша в кармане. Терпя голод, он вернулся в привычные края и от безысходности...
Сопоставив эти разрозненные зацепки, Линь Чжияо пришел к выводу, что Желтый Бессмертный осел где-то в прибрежных деревушках. После того как его великий план со спасением богатой невесты с треском провалился, мошенник наверняка остался без гроша в кармане. Терпя голод, он вернулся в привычные края и от безысходности...
—...полез воровать кур у местных жителей! — восторженно закончил мысль Цзян Эр.
—...полез воровать кур у местных жителей! — восторженно закончил мысль Цзян Эр.
Дикий оборотень без клана и наставников, едва сводящий концы с концами. Все сходилось: это определенно был новоиспеченный демон, который еще не успел толком приспособиться к законам человеческого общества.
Дикий оборотень без клана и наставников, едва сводящий концы с концами. Все сходилось: это определенно был новоиспеченный демон, который еще не успел толком приспособиться к законам человеческого общества.
Брат Цзян Эр сиял от радости, без умолку нахваливая Чжияо за невероятную проницательность. Тот распутал это дело играючи, связав воедино мельчайшие детали.
Брат Цзян Эр сиял от радости, без умолку нахваливая Чжияо за невероятную проницательность. Тот распутал это дело играючи, связав воедино мельчайшие детали.
— Маленький мастер Линь просто чудо как умен! — преданно вторила ему Мэйцзы, вовсю льстя юноше. — А этот напыщенный индюк из Секты Шаоян... Тьфу! Теперь понятно, почему наша барышня терпеть его не может. Толку от него как от козла молока, один вред да хвастовство!
— Маленький мастер Линь просто чудо как умен! — преданно вторила ему Мэйцзы, вовсю льстя юноше. — А этот напыщенный индюк из Секты Шаоян... Тьфу! Теперь понятно, почему наша барышня терпеть его не может. Толку от него как от козла молока, один вред да хвастовство!

Комментарии

Загрузка...