По словам худощавого крестьянина, в тот день к ним в усадьбу заглянул бродячий предсказатель в даосском облачении, назвавшийся Желтым Бессмертным Хуан Сяньши, и предложил погадать. Сделав предсказание, он объявил, что на закате к их порогу придут две заблудившиеся девушки. И если хозяева поступят в точности так, как он укажет, то смогут уберечь своего ребенка от неминуемой беды.
По словам худощавого крестьянина, в тот день к ним в усадьбу заглянул бродячий предсказатель в даосском облачении, назвавшийся Желтым Бессмертным Хуан Сяньши, и предложил погадать. Сделав предсказание, он объявил, что на закате к их порогу придут две заблудившиеся девушки. И если хозяева поступят в точности так, как он укажет, то смогут уберечь своего ребенка от неминуемой беды.
— Ну точно, без колдовских козней не обошлось, — покачал головой Цзян Эр. — Брат Линь, что думаешь по этому поводу?
— Ну точно, без колдовских козней не обошлось, — покачал головой Цзян Эр. — Брат Линь, что думаешь по этому поводу?
— Хм-м...
— Хм-м...
Линь Чжияо задумчиво потер кончик носа. Его не оставлял вопрос: как этот Желтый Бессмертный сумел до минуты рассчитать, когда именно у деревни Сяоцзян появятся Тан Яннин и Мэйцзы?
Линь Чжияо задумчиво потер кончик носа. Его не оставлял вопрос: как этот Желтый Бессмертный сумел до минуты рассчитать, когда именно у деревни Сяоцзян появятся Тан Яннин и Мэйцзы?
Обычно практики, способные делать столь поразительно точные предсказания, обладают недюжинной силой. Но если этот Хуан Сяньши так силен, неужели он не разузнал, кто такие мисс Тан и ее служанка?
Обычно практики, способные делать столь поразительно точные предсказания, обладают недюжинной силой. Но если этот Хуан Сяньши так силен, неужели он не разузнал, кто такие мисс Тан и ее служанка?
Связываться с дочерью военного пристава — верный способ навлечь на себя гнев властей. Зачем ему так глупо подставляться?
Связываться с дочерью военного пристава — верный способ навлечь на себя гнев властей. Зачем ему так глупо подставляться?
И если он искренне желал уберечь дитя бедного крестьянина, почему бы просто не пойти и не пришибить горного призрака? К чему эти хитрые схемы, от которых одни проблемы?
И если он искренне желал уберечь дитя бедного крестьянина, почему бы просто не пойти и не пришибить горного призрака? К чему эти хитрые схемы, от которых одни проблемы?
"Неужели этот Желтый Бессмертный из тех безумцев, кто на дух не переносит спокойную жизнь и ищет погибели на ровном месте?"
"Неужели этот Желтый Бессмертный из тех безумцев, кто на дух не переносит спокойную жизнь и ищет погибели на ровном месте?"
Пока Линь Чжияо перебирал в уме догадки, стоявшая рядом Мэйцзы вдруг так и подпрыгнула на месте.
Пока Линь Чжияо перебирал в уме догадки, стоявшая рядом Мэйцзы вдруг так и подпрыгнула на месте.
— Ой, я поняла! Я все поняла! — возбужденно затараторила девчушка, замахав руками, и в упор уставилась на худощавого крестьянина: — Этот ваш Желтый Бессмертный... Он ведь в желтом даосском халате ходит, да? И усы у него такие тонкие, крысиные, а сам вороватый, глазенками так и зыркает?
— Ой, я поняла! Я все поняла! — возбужденно затараторила девчушка, замахав руками, и в упор уставилась на худощавого крестьянина: — Этот ваш Желтый Бессмертный... Он ведь в желтом даосском халате ходит, да? И усы у него такие тонкие, крысиные, а сам вороватый, глазенками так и зыркает?
Крестьянин закивал так усердно, словно едва не отрывал голову. Мэйцзы радостно хлопнула в ладоши и обернулась к Цзян Эру.
Крестьянин закивал так усердно, словно едва не отрывал голову. Мэйцзы радостно хлопнула в ладоши и обернулась к Цзян Эру.
— Точно-точно, брат Цзян Эр! Это он, тот самый проходимец!
— Точно-точно, брат Цзян Эр! Это он, тот самый проходимец!
По словам Мэйцзы, в то утро они с барышней вовсе не собирались подниматься на гору Цинъюань. Однако едва они вышли за порог, как наткнулись на бродячего предсказателя.
По словам Мэйцзы, в то утро они с барышней вовсе не собирались подниматься на гору Цинъюань. Однако едва они вышли за порог, как наткнулись на бродячего предсказателя.
— Уж как он пел, подлец сладкоречивый! — возмущалась служанка. — Навязался погадать барышне и мне. А как разложил свои плашки, давай уверять, будто стоит нам сегодня отправиться на прогулку к горе Цинъюань — и любое желание барышни непременно исполнится! Ну, барышня подумала, что делать все равно нечего, вот мы и пошли. И вроде только-только гулять начали, а небо раз — и потемнело. Мы давай искать дорогу назад, идем по тропинке, идем-идем, а лесу конца-краю нет!
— Уж как он пел, подлец сладкоречивый! — возмущалась служанка. — Навязался погадать барышне и мне. А как разложил свои плашки, давай уверять, будто стоит нам сегодня отправиться на прогулку к горе Цинъюань — и любое желание барышни непременно исполнится! Ну, барышня подумала, что делать все равно нечего, вот мы и пошли. И вроде только-только гулять начали, а небо раз — и потемнело. Мы давай искать дорогу назад, идем по тропинке, идем-идем, а лесу конца-краю нет!
Мэйцзы нахмурилась. Теперь, оглядываясь назад, она понимала, насколько странной была та прогулка.
Мэйцзы нахмурилась. Теперь, оглядываясь назад, она понимала, насколько странной была та прогулка.
— Гора ведь совсем рядом с городом, а мы шли, пока ноги не заныли и в горле не пересохло. И сами не поняли, как очутились прямо перед домом этого дядьки.
— Гора ведь совсем рядом с городом, а мы шли, пока ноги не заныли и в горле не пересохло. И сами не поняли, как очутились прямо перед домом этого дядьки.
— Сам кашу заварил, сам и расхлебать хотел? — усмехнулся Цзян Эр.
— Сам кашу заварил, сам и расхлебать хотел? — усмехнулся Цзян Эр.
Выслушав девочку, он и Линь Чжияо мгновенно связали ниточки воедино. Бродячим прорицателем, встретившимся Тан Яннин и Мэйцзы утренним часом, без сомнения, был тот самый Желтый Бессмертный.
Выслушав девочку, он и Линь Чжияо мгновенно связали ниточки воедино. Бродячим прорицателем, встретившимся Тан Яннин и Мэйцзы утренним часом, без сомнения, был тот самый Желтый Бессмертный.
— Похоже, на горе Цинъюань вам отвели глаза, заведя в сотворенный морок, — задумчиво произнес Линь Чжияо.
— Похоже, на горе Цинъюань вам отвели глаза, заведя в сотворенный морок, — задумчиво произнес Линь Чжияо.
Мэйцзы едва достигла Первого царства Пробуждения. Пусть ее тело и было гораздо крепче, чем у обычных людей, в тайных искусствах и заклинаниях она не смыслила ничего. Если этот Желтый Бессмертный владел хоть толикой магического мастерства, расставить для нее невидимые сети не составляло труда.
Мэйцзы едва достигла Первого царства Пробуждения. Пусть ее тело и было гораздо крепче, чем у обычных людей, в тайных искусствах и заклинаниях она не смыслила ничего. Если этот Желтый Бессмертный владел хоть толикой магического мастерства, расставить для нее невидимые сети не составляло труда.
Теперь все встало на свои места.
Теперь все встало на свои места.
Выходило, что загадочный Хуан Сяньши задумал принести Тан Яннин и ее служанку в жертву горному призраку и ради этого разыграл целый спектакль.
Выходило, что загадочный Хуан Сяньши задумал принести Тан Яннин и ее служанку в жертву горному призраку и ради этого разыграл целый спектакль.
Ну а какова была его истинная цель?
Ну а какова была его истинная цель?
— Спорим, этот проходимец метил в спасители красавиц? — хмыкнул Линь Чжияо. — Одно дело — просто прикончить горную тварь, и совсем другое — вырвать из лап чудовища единственную дочь пристава Тана. Тут и награда богаче, и почет со стороны властей.
— Спорим, этот проходимец метил в спасители красавиц? — хмыкнул Линь Чжияо. — Одно дело — просто прикончить горную тварь, и совсем другое — вырвать из лап чудовища единственную дочь пристава Тана. Тут и награда богаче, и почет со стороны властей.
"А то и вовсе надеялся, что спасенная барышня из знатного рода воспылает к нему нежной страстью и предложит руку и сердце в знак вечной благодарности"
"А то и вовсе надеялся, что спасенная барышня из знатного рода воспылает к нему нежной страстью и предложит руку и сердце в знак вечной благодарности"
Рассуждения Линь Чжияо звучали на редкость здраво и убедительно.
Рассуждения Линь Чжияо звучали на редкость здраво и убедительно.
Цзян Эр согласно кивнул.
Цзян Эр согласно кивнул.
— Раз этот Желтый Бессмертный терся в наших краях, поймать его будет не так уж трудно. Мэйцзы, вернешься со мной в управу и опишешь его внешность писарю. Составим портрет, разошлем по уездам и объявим в розыск.
— Раз этот Желтый Бессмертный терся в наших краях, поймать его будет не так уж трудно. Мэйцзы, вернешься со мной в управу и опишешь его внешность писарю. Составим портрет, разошлем по уездам и объявим в розыск.
Тут Цзян Эр сокрушенно вздохнул и хлопнул ладонью по бедру.
Тут Цзян Эр сокрушенно вздохнул и хлопнул ладонью по бедру.
— Жаль только, брат Линь, что мы сами на него не вышли. Взяли бы мерзавца тепленьким — получили бы куда больше очков добродетели.
— Жаль только, брат Линь, что мы сами на него не вышли. Взяли бы мерзавца тепленьким — получили бы куда больше очков добродетели.
— Это уж точно, — согласился Линь Чжияо и повернулся к притихшему крестьянину: — Послушай, а тот Желтый Бессмертный... не приметил ли ты за ним каких-нибудь странностей?
— Это уж точно, — согласился Линь Чжияо и повернулся к притихшему крестьянину: — Послушай, а тот Желтый Бессмертный... не приметил ли ты за ним каких-нибудь странностей?
— Странностей? Да вроде обычный... Оземь постучал, погадал да пошел. Хотя... — замялся тот.
— Странностей? Да вроде обычный... Оземь постучал, погадал да пошел. Хотя... — замялся тот.
— Что — хотя?
— Что — хотя?
— Перед тем как уйти, он выпросил у меня двух живых кур из курятника. Сказал — в плату за труды. Я еще приметил, как у него в животе громко урчало от голода. Ну, спорить не стал, отдал птицу.
— Перед тем как уйти, он выпросил у меня двух живых кур из курятника. Сказал — в плату за труды. Я еще приметил, как у него в животе громко урчало от голода. Ну, спорить не стал, отдал птицу.
— Взял двух кур? — переспросил Линь Чжияо, нахмурившись.
— Взял двух кур? — переспросил Линь Чжияо, нахмурившись.
***
***
Покинув деревню Сяоцзян, путники вели за собой четвертого спутника. Худощавый крестьянин покорно брел следом: ему предстояло предстать перед мисс Тан Яннин и уповать на ее милосердие, после чего его ждал официальный допрос в суде управы.
Покинув деревню Сяоцзян, путники вели за собой четвертого спутника. Худощавый крестьянин покорно брел следом: ему предстояло предстать перед мисс Тан Яннин и уповать на ее милосердие, после чего его ждал официальный допрос в суде управы.
Но стоило им дойти до околицы, как из-за ограды одного из дворов донесся на удивление знакомый, визгливый мужской голос.
Но стоило им дойти до околицы, как из-за ограды одного из дворов донесся на удивление знакомый, визгливый мужской голос.
Линь Чжияо повернулся на звук и мысленно всплеснул руками.
Линь Чжияо повернулся на звук и мысленно всплеснул руками.
Надо же! Опять он — констебль Ли Цзыба!
Надо же! Опять он — констебль Ли Цзыба!
За невысоким глинобитным заборчиком, прямо посреди копошащихся в пыли пестрых кур, стоял Ли Цзыба. Сжимая в кулаке помятый бумажный амулет, он отчаянно топал ногами и выкрикивал заклинания.
За невысоким глинобитным заборчиком, прямо посреди копошащихся в пыли пестрых кур, стоял Ли Цзыба. Сжимая в кулаке помятый бумажный амулет, он отчаянно топал ногами и выкрикивал заклинания.
— Быстро!
— Быстро!
— Давай же, давай! Кому говорю!
— Давай же, давай! Кому говорю!
— Почему не работает? Неужели я слова перепутал?
— Почему не работает? Неужели я слова перепутал?
— Повинуйся моему приказу! Предстань!
— Повинуйся моему приказу! Предстань!
— Явись! Откройся!
— Явись! Откройся!
Видно, вконец оттоптав себе ноги, констебль утихомирился. Он разгладил на ладони измятый листок желтой бумаги и принялся близоруко его разглядывать.
Видно, вконец оттоптав себе ноги, констебль утихомирился. Он разгладил на ладони измятый листок желтой бумаги и принялся близоруко его разглядывать.
— Да нет, талисман поиска ауры пишется именно так... Неужто я в знаках ошибся? — растерянно бормотал он себе под нос.
— Да нет, талисман поиска ауры пишется именно так... Неужто я в знаках ошибся? — растерянно бормотал он себе под нос.
Пока констебль вел беседу сам с собой, сидевшая на низком табурете у порога деревенская женщина, не отрываясь от шелушения кукурузных початков, ворчливо бросила.
Пока констебль вел беседу сам с собой, сидевшая на низком табурете у порога деревенская женщина, не отрываясь от шелушения кукурузных початков, ворчливо бросила.
— Слушай, паря, если не умеешь — так и скажи. Шел бы ты отсюда подобру-поздорову, глаза только мозолишь да шумишь на всю деревню. Тьфу, слушать тошно!
— Слушай, паря, если не умеешь — так и скажи. Шел бы ты отсюда подобру-поздорову, глаза только мозолишь да шумишь на всю деревню. Тьфу, слушать тошно!
— Цыц, глупая баба! — взвился Ли Цзыба. — Что ты вообще смыслишь в высших сферах? Я тут... я великое дело вершу!
— Цыц, глупая баба! — взвился Ли Цзыба. — Что ты вообще смыслишь в высших сферах? Я тут... я великое дело вершу!
Он уже набрал в грудь воздуха, собираясь как следует отчитать неотесанную деревенщину, но вовремя спохватился. Пожалуется еще в управу, а за это ведь и очков добродетели лишить могут. Пришлось проглотить обиду и укротить свой пыл.
Он уже набрал в грудь воздуха, собираясь как следует отчитать неотесанную деревенщину, но вовремя спохватился. Пожалуется еще в управу, а за это ведь и очков добродетели лишить могут. Пришлось проглотить обиду и укротить свой пыл.
"Я, как-никак, истинный ученик великой секты Шаоян! Не пристало мне доказывать что-то безграмотным крестьянкам!"
"Я, как-никак, истинный ученик великой секты Шаоян! Не пристало мне доказывать что-то безграмотным крестьянкам!"
Но стоило ему вновь уставиться на упрямый талисман, как со стороны проселочной дороги донесся голос, от которого у Ли Цзыба мгновенно испортилось настроение.
Но стоило ему вновь уставиться на упрямый талисман, как со стороны проселочной дороги донесся голос, от которого у Ли Цзыба мгновенно испортилось настроение.
— Батюшки, неужели сам господин Ли изволит здесь находиться? — с притворно-сладкой усмешкой протянул Цзян Эр. — Никак государеву службу несете, почтенный? Скоро ли управитесь? Может, обождать вас, чтобы вместе до города дойти?
— Батюшки, неужели сам господин Ли изволит здесь находиться? — с притворно-сладкой усмешкой протянул Цзян Эр. — Никак государеву службу несете, почтенный? Скоро ли управитесь? Может, обождать вас, чтобы вместе до города дойти?
— Обождать?! — взвился Ли Цзыба.
— Обождать?! — взвился Ли Цзыба.
Завидев шедшего рядом с Цзян Эром Линь Чжияо, он вновь заскрежетал зубами от злости и с трудом выдавил.
Завидев шедшего рядом с Цзян Эром Линь Чжияо, он вновь заскрежетал зубами от злости и с трудом выдавил.
— Вы что, уже закончили со своим делом?
— Вы что, уже закончили со своим делом?
— А как же! Разумеется, долг выполнен, идем докладывать начальству, — самодовольно ухмыльнулся Цзян Эр и кивнул на притихшего спутника. — Господин Ли, может, вам подсобить чем? А то, гляжу, застряли вы тут.
— А как же! Разумеется, долг выполнен, идем докладывать начальству, — самодовольно ухмыльнулся Цзян Эр и кивнул на притихшего спутника. — Господин Ли, может, вам подсобить чем? А то, гляжу, застряли вы тут.
— Помощь?! Да ни за что! Чтобы я принял помощь от вас...
— Помощь?! Да ни за что! Чтобы я принял помощь от вас...
От ярости у Ли Цзыба затряслись кончики его нелепых, лоснящихся усов. Но не успел он высказать все, что думает, как в разговор вмешалась хозяйка двора.
От ярости у Ли Цзыба затряслись кончики его нелепых, лоснящихся усов. Но не успел он высказать все, что думает, как в разговор вмешалась хозяйка двора.
— Ой, милсдари начальники, заходите, сделайте милость! — запричитала женщина. — Помогите этому горю луковому дело закончить, а то он тут полдня топчется, а толку — пшик один! Одному богу ведомо, чем этот дурень занимается!
— Ой, милсдари начальники, заходите, сделайте милость! — запричитала женщина. — Помогите этому горю луковому дело закончить, а то он тут полдня топчется, а толку — пшик один! Одному богу ведомо, чем этот дурень занимается!
— Какой еще пшик! — взревел оскорбленный до глубины души Ли Цзыба. — Я здесь демоническую ауру выслеживаю! Волос у тебя долог, а ума — с воробьиным носом!
— Какой еще пшик! — взревел оскорбленный до глубины души Ли Цзыба. — Я здесь демоническую ауру выслеживаю! Волос у тебя долог, а ума — с воробьиным носом!
Но женщина уже приветливо махала руками, зазывая Линь Чжияо и остальных во двор. Видя, что его авторитет окончательно подорван, констебль обиженно фыркнул и задрал нос к небу, пытаясь сохранить остатки достоинства.
Но женщина уже приветливо махала руками, зазывая Линь Чжияо и остальных во двор. Видя, что его авторитет окончательно подорван, констебль обиженно фыркнул и задрал нос к небу, пытаясь сохранить остатки достоинства.
— Хозяюшка, поведайте, что у вас стряслось? — вежливо обратился к ней Цзян Эр.
— Хозяюшка, поведайте, что у вас стряслось? — вежливо обратился к ней Цзян Эр.
— Да беда у меня, почитай, пустяковая, да только жутко боязно! — затараторила женщина на местном певучем диалекте, от которого у Линь Чжияо поначалу зарябило в ушах. — Ночью какая-то тварь порешила моих лучших несушек! Да не просто задрала, а всю кровушку из них до капли высосала! Страсть господня! А этот чудило уверяет, будто в курятнике злой дух завелся. Вот и топчется тут, баламутит воду, только покой крадет!
— Да беда у меня, почитай, пустяковая, да только жутко боязно! — затараторила женщина на местном певучем диалекте, от которого у Линь Чжияо поначалу зарябило в ушах. — Ночью какая-то тварь порешила моих лучших несушек! Да не просто задрала, а всю кровушку из них до капли высосала! Страсть господня! А этот чудило уверяет, будто в курятнике злой дух завелся. Вот и топчется тут, баламутит воду, только покой крадет!
И все же Линь Чжияо сумел вычленить из ее сумбурной речи самое главное.
И все же Линь Чжияо сумел вычленить из ее сумбурной речи самое главное.
Неведомая тварь таскает кур?
Неведомая тварь таскает кур?
И почему, во имя всех богов, опять куры?!
И почему, во имя всех богов, опять куры?!

Комментарии

Загрузка...