— Вон там, впереди, усадьба господина Тан Шаня, нашего пристава, — указал дорогу Цзян Эр.
— Вон там, впереди, усадьба господина Тан Шаня, нашего пристава, — указал дорогу Цзян Эр.
Они с Линем Чжияо шагали один за другим, углубляясь в тихий переулок, где высились ворота просторного подворья.
Они с Линем Чжияо шагали один за другим, углубляясь в тихий переулок, где высились ворота просторного подворья.
Они только что покинули стены управы. Линь Чжияо невольно подумал, что в деле, которое им поручили, крылось какое-то странное, почти мистическое предопределение.
Они только что покинули стены управы. Линь Чжияо невольно подумал, что в деле, которое им поручили, крылось какое-то странное, почти мистическое предопределение.
Всего месяц назад дочь пристава Тан Шаня, прелестная Тан Яннин, вместе со своей служанкой Мэйцзы отправилась на прогулку в горы Цинъюань. Вечером они неосмотрительно поужинали в доме одного из местных крестьян, после чего обеих опоили сонным зельем. Разбойники намеревались принести беззащитных девушек в жертву горному бесу вместо предназначенных тому несчастных.
Всего месяц назад дочь пристава Тан Шаня, прелестная Тан Яннин, вместе со своей служанкой Мэйцзы отправилась на прогулку в горы Цинъюань. Вечером они неосмотрительно поужинали в доме одного из местных крестьян, после чего обеих опоили сонным зельем. Разбойники намеревались принести беззащитных девушек в жертву горному бесу вместо предназначенных тому несчастных.
Чжияо знал эту историю как никто другой — ведь именно он тогда спас барышню Тан и собственноручно уничтожил горное чудовище.
Чжияо знал эту историю как никто другой — ведь именно он тогда спас барышню Тан и собственноручно уничтожил горное чудовище.
И вот теперь ищейки из управы донесли: крестьянское семейство, спешно покинувшее родную деревню сразу после тех событий, наконец-то выследили.
И вот теперь ищейки из управы донесли: крестьянское семейство, спешно покинувшее родную деревню сразу после тех событий, наконец-то выследили.
Цзян Эру поручили доставить Тан Яннин и Мэйцзы на место, дабы те опознали злоумышленников, и допросить беглецов, выяснив их истинные мотивы.
Цзян Эру поручили доставить Тан Яннин и Мэйцзы на место, дабы те опознали злоумышленников, и допросить беглецов, выяснив их истинные мотивы.
В управе сидели далеко не дураки. Чиновники задались тем же вопросом, который в своё время не давал покоя даосу: откуда простым, тёмным горцам знать о колдовском ритуале? С чего бы им додуматься обрядить девушек в бумажные одежды, окроплённые чистой кровью девственных отроков, чтобы обмануть горного беса? Здесь явно не обошлось без чужого, куда более зловещего руководства.
В управе сидели далеко не дураки. Чиновники задались тем же вопросом, который в своё время не давал покоя даосу: откуда простым, тёмным горцам знать о колдовском ритуале? С чего бы им додуматься обрядить девушек в бумажные одежды, окроплённые чистой кровью девственных отроков, чтобы обмануть горного беса? Здесь явно не обошлось без чужого, куда более зловещего руководства.
Линь Чжияо же шёл следом для охраны. А в случае, если за крестьянами действительно обнаружится след какого-нибудь чернокнижника или нечисти, юный даос должен был самолично скрутить мерзавца и притащить в управу.
Линь Чжияо же шёл следом для охраны. А в случае, если за крестьянами действительно обнаружится след какого-нибудь чернокнижника или нечисти, юный даос должен был самолично скрутить мерзавца и притащить в управу.
Вскоре они были у цели.
Вскоре они были у цели.
Цзян Эр бодро зашагал вперёд и постучал в тяжёлую дубовую створку. Ворота приоткрылись, и на пороге показалась не кто иной, как Мэйцзы.
Цзян Эр бодро зашагал вперёд и постучал в тяжёлую дубовую створку. Ворота приоткрылись, и на пороге показалась не кто иной, как Мэйцзы.
Робкая девчушка поначалу лишь высунула из-за двери любопытный нос. Опознав в утреннем госте старого знакомца, она облегчённо вздохнула и распахнула створку пошире.
Робкая девчушка поначалу лишь высунула из-за двери любопытный нос. Опознав в утреннем госте старого знакомца, она облегчённо вздохнула и распахнула створку пошире.
— Брат Цзян Эр! — удивлённо воскликнула она. — Какими судьбами? Разве тебе сегодня не нужно быть на службе?
— Брат Цзян Эр! — удивлённо воскликнула она. — Какими судьбами? Разве тебе сегодня не нужно быть на службе?
— Так я по делу и пришёл, — заулыбался тот. — Твоя барышня дома?
— Так я по делу и пришёл, — заулыбался тот. — Твоя барышня дома?
Объяснив цель визита, Цзян Эр так и остался стоять на пороге, увлечённо болтая с девушкой о всяких пустяках.
Объяснив цель визита, Цзян Эр так и остался стоять на пороге, увлечённо болтая с девушкой о всяких пустяках.
Линь Чжияо, наблюдавший за ними со стороны, невольно прищурился. Что-то в этой картине показалось ему подозрительным.
Линь Чжияо, наблюдавший за ними со стороны, невольно прищурился. Что-то в этой картине показалось ему подозрительным.
«Уж не нацелился ли наш бравый стражник умыкнуть чужую служанку?»
«Уж не нацелился ли наш бравый стражник умыкнуть чужую служанку?»
— Ой! Маленький мастер Линь, и вы здесь! — Мэйцзы только сейчас заметила стоявшего чуть поодаль даоса.
— Ой! Маленький мастер Линь, и вы здесь! — Мэйцзы только сейчас заметила стоявшего чуть поодаль даоса.
Щёки её мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем. Смутившись, она тут же замолчала и, глуповато засуетившись, попятилась назад в глубь двора.
Щёки её мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем. Смутившись, она тут же замолчала и, глуповато засуетившись, попятилась назад в глубь двора.
— Я... я сейчас позову барышню!
— Я... я сейчас позову барышню!
Однако не успела она сделать и пары шагов, как резко затормозила, словно вспомнив о чём-то очень важном, и виновато посмотрела на мужчин.
Однако не успела она сделать и пары шагов, как резко затормозила, словно вспомнив о чём-то очень важном, и виновато посмотрела на мужчин.
— Ой, совсем забыла... Барышня ведь ещё почивать изволят. Если я её сейчас растолкаю, она мне голову откусит. Может... может, я одна с вами пойду?
— Ой, совсем забыла... Барышня ведь ещё почивать изволят. Если я её сейчас растолкаю, она мне голову откусит. Может... может, я одна с вами пойду?
— Ну, в принципе, ладно, — поспешно закивал Цзян Эр.
— Ну, в принципе, ладно, — поспешно закивал Цзян Эр.
Встречаться с разгневанной Тан Яннин, чей крутой нрав был известен всей округе, ему тоже совершенно не улыбалось.
Встречаться с разгневанной Тан Яннин, чей крутой нрав был известен всей округе, ему тоже совершенно не улыбалось.
— В конце концов, ты этих негодяев помнишь не хуже своей хозяйки. Идём.
— В конце концов, ты этих негодяев помнишь не хуже своей хозяйки. Идём.
И они втроём зашагали прочь, направляясь к выходу из городка Вэньшань.
И они втроём зашагали прочь, направляясь к выходу из городка Вэньшань.
Линь Чжияо шёл чуть поодаль, лениво наблюдая за идущей впереди парочкой.
Линь Чжияо шёл чуть поодаль, лениво наблюдая за идущей впереди парочкой.
Цзян Эр, верный своей привычке, трещал без умолку — оставалось лишь диву даваться, откуда в его голове берётся столько тем для разговора. Мэйцзы робко семенила следом, внимательно ловя каждое его слово и тихонько поддакивая. Со стороны они казались на удивление гармоничной четой.
Цзян Эр, верный своей привычке, трещал без умолку — оставалось лишь диву даваться, откуда в его голове берётся столько тем для разговора. Мэйцзы робко семенила следом, внимательно ловя каждое его слово и тихонько поддакивая. Со стороны они казались на удивление гармоничной четой.
Глядя на них, даос окончательно убедился в своей догадке.
Глядя на них, даос окончательно убедился в своей догадке.
«Интересно, подозревает ли грозная барышня Тан, пока десятый сон видит, что её любимую служанку у неё прямо под носом уводят?»
«Интересно, подозревает ли грозная барышня Тан, пока десятый сон видит, что её любимую служанку у неё прямо под носом уводят?»
Миновав городские ворота, они свернули на северный тракт.
Миновав городские ворота, они свернули на северный тракт.
Вскоре до слуха Линя Чжияо донёсся весёлый лепет бегущей по оросительным каналам воды. С обеих сторон от дороги раскинулись сочные зелёные рисовые чеки. Городок Вэньшань с двух сторон зажимали лесистые горные хребты. Если двинуться отсюда на юг, дорога приведёт прямиком в уезд Пинъань, что находился под крылом префектуры Гуанду. А вот северная тропа вела к полноводной реке Мянь.
Вскоре до слуха Линя Чжияо донёсся весёлый лепет бегущей по оросительным каналам воды. С обеих сторон от дороги раскинулись сочные зелёные рисовые чеки. Городок Вэньшань с двух сторон зажимали лесистые горные хребты. Если двинуться отсюда на юг, дорога приведёт прямиком в уезд Пинъань, что находился под крылом префектуры Гуанду. А вот северная тропа вела к полноводной реке Мянь.
Земли Шу издревле звались краем изобилия. И пускай равнин здесь почти не сыскать — лишь холмы да речные котловины, — урожаи местных крестьян всегда славились по всей империи Великой Чжоу. К северу от Вэньшаня лепилось множество мелких деревушек, кормящихся исключительно плодами земли.
Земли Шу издревле звались краем изобилия. И пускай равнин здесь почти не сыскать — лишь холмы да речные котловины, — урожаи местных крестьян всегда славились по всей империи Великой Чжоу. К северу от Вэньшаня лепилось множество мелких деревушек, кормящихся исключительно плодами земли.
Как докладывали соглядатаи из управы, беглецы из Цинъюаньских гор обосновались на самом берегу реки Мянь, в деревне Сяоцзян.
Как докладывали соглядатаи из управы, беглецы из Цинъюаньских гор обосновались на самом берегу реки Мянь, в деревне Сяоцзян.
Сейчас стояла жаркая пора жатвы. Лишние рабочие руки в такое время ценились на вес золота, так что пришлым чужакам в деревне только обрадовались.
Сейчас стояла жаркая пора жатвы. Лишние рабочие руки в такое время ценились на вес золота, так что пришлым чужакам в деревне только обрадовались.
Деревня Сяоцзян
Деревня Сяоцзян
Указанная в доносе хижина нашлась на окраине Сяоцзян. Это был ветхий, крытый соломой домишко.
Указанная в доносе хижина нашлась на окраине Сяоцзян. Это был ветхий, крытый соломой домишко.
У порога на утоптанной земле возились двое чумазых ребятишек, увлечённо лепивших куличики из грязи.
У порога на утоптанной земле возились двое чумазых ребятишек, увлечённо лепивших куличики из грязи.
Женщина постарше, утирая пот со лба, переворачивала сушившиеся на циновках снопы проса. Из дверей хижины как раз выходил худощавый жилистый мужчина с обнажённым по пояс торсом. На его измождённом лице застыло хмурое уныние. Перекинув через плечо мотыгу, он собирался идти на поле.
Женщина постарше, утирая пот со лба, переворачивала сушившиеся на циновках снопы проса. Из дверей хижины как раз выходил худощавый жилистый мужчина с обнажённым по пояс торсом. На его измождённом лице застыло хмурое уныние. Перекинув через плечо мотыгу, он собирался идти на поле.
Завидев издалека троих путников и заприметив на плече у Цзян Эра форменную перевязь стражника, крестьянин оцепенел. В следующую секунду он, словно ужаленный, метнулся обратно в избу, выволок за руку перепуганную жену, схватил детей и попытался перемахнуть через задний плетень.
Завидев издалека троих путников и заприметив на плече у Цзян Эра форменную перевязь стражника, крестьянин оцепенел. В следующую секунду он, словно ужаленный, метнулся обратно в избу, выволок за руку перепуганную жену, схватил детей и попытался перемахнуть через задний плетень.
Разумеется, уйти им не дали.
Разумеется, уйти им не дали.
Линь Чжияо и пальцем пошевелить не успел.
Линь Чжияо и пальцем пошевелить не успел.
Малышка Мэйцзы, несмотря на свой кроткий вид и миниатюрное телосложение, оказалась отнюдь не робкого десятка. Она была мастером Первого царства Пробуждения. Да и как иначе? Не имей личная служанка Тан Яннин боевой закалки, разве сумела бы она вытащить хозяйку из лап горного демона? Пожалуй, в честном поединке один на один она легко уложила бы на лопатки того столичного выскочку из секты Шаоян, что отирался теперь в управе.
Малышка Мэйцзы, несмотря на свой кроткий вид и миниатюрное телосложение, оказалась отнюдь не робкого десятка. Она была мастером Первого царства Пробуждения. Да и как иначе? Не имей личная служанка Тан Яннин боевой закалки, разве сумела бы она вытащить хозяйку из лап горного демона? Пожалуй, в честном поединке один на один она легко уложила бы на лопатки того столичного выскочку из секты Шаоян, что отирался теперь в управе.
— Попались! — торжествующе крикнула Мэйцзы.
— Попались! — торжествующе крикнула Мэйцзы.
Она легко, словно пушинки, притащила за шкирку всё перепуганное семейство обратно во двор.
Она легко, словно пушинки, притащила за шкирку всё перепуганное семейство обратно во двор.
— Это они, точно они! — девчушка сердито указала пальцем на дрожащего от страха главу семейства.
— Это они, точно они! — девчушка сердито указала пальцем на дрожащего от страха главу семейства.
Крестьянин и его жена понуро опустили головы, не смея проронить ни звука. Во дворе звенел лишь испуганный детский плач.
Крестьянин и его жена понуро опустили головы, не смея проронить ни звука. Во дворе звенел лишь испуганный детский плач.
— Хозяйка, ступай-ка лучше с детьми в дом, — негромко произнёс Линь Чжияо, подбадривающе кивнув побледневшей женщине.
— Хозяйка, ступай-ка лучше с детьми в дом, — негромко произнёс Линь Чжияо, подбадривающе кивнув побледневшей женщине.
— А... а нас в кандалы не заберут? — заикаясь, спросила она, затравленно поглядывая на Мэйцзы. Было очевидно, что появление недавней жертвы рассеяло последние сомнения в причинах визита властей.
— А... а нас в кандалы не заберут? — заикаясь, спросила она, затравленно поглядывая на Мэйцзы. Было очевидно, что появление недавней жертвы рассеяло последние сомнения в причинах визита властей.
— Это уж от вашей честности зависит, — строго вставил Цзян Эр. Он прекрасно знал, как подступиться к неграмотным крестьянам.
— Это уж от вашей честности зависит, — строго вставил Цзян Эр. Он прекрасно знал, как подступиться к неграмотным крестьянам.
Едва за женщиной и плачущими ребятишками затворилась хлипкая дверь, Цзян Эр подтащил низкую скамеечку, бесцеремонно усадил на неё главу семейства и перешёл к делу:
Едва за женщиной и плачущими ребятишками затворилась хлипкая дверь, Цзян Эр подтащил низкую скамеечку, бесцеремонно усадил на неё главу семейства и перешёл к делу:
— Понимаешь ли ты, милейший, что за подобные делишки у нас в империи Великой Чжоу нещадно казнят? Человеческое жертвоприношение нечисти — это верная петля.
— Понимаешь ли ты, милейший, что за подобные делишки у нас в империи Великой Чжоу нещадно казнят? Человеческое жертвоприношение нечисти — это верная петля.
— Пощадите, господин начальник! — у бедняги мгновенно подкосились колени, и он едва не рухнул лицом в пыль.
— Пощадите, господин начальник! — у бедняги мгновенно подкосились колени, и он едва не рухнул лицом в пыль.
— Да полно тебе голосить, — поморщился Цзян Эр. — Скажи спасибо богам, что девицы живы-невредимы остались. Считай, умысел твой не удался. Пойдёшь с нами в город, а там, коли вымолишь прощение у барышни Тан, может, и сохранят тебе голову на плечах.
— Да полно тебе голосить, — поморщился Цзян Эр. — Скажи спасибо богам, что девицы живы-невредимы остались. Считай, умысел твой не удался. Пойдёшь с нами в город, а там, коли вымолишь прощение у барышни Тан, может, и сохранят тебе голову на плечах.
Он похлопал по ножнам меча и хладнокровно добавил:
Он похлопал по ножнам меча и хладнокровно добавил:
— Серебра на выкуп у тебя всё равно нет, так что порки батогами не избежать. Ну а сколько зим тебе придётся провести в узилище — зависит от того, насколько полезным ты окажешься для нашего следствия.
— Серебра на выкуп у тебя всё равно нет, так что порки батогами не избежать. Ну а сколько зим тебе придётся провести в узилище — зависит от того, насколько полезным ты окажешься для нашего следствия.
Цзян Эр разложил всё по полочкам так просто и доходчиво, что крестьянину не требовалось лишних пояснений. Хоть парень и числился простым младшим стражником, хватка у него была железная.
Цзян Эр разложил всё по полочкам так просто и доходчиво, что крестьянину не требовалось лишних пояснений. Хоть парень и числился простым младшим стражником, хватка у него была железная.
— Всё скажу, господин! Всё как на духу выложу! — запричитал мужик, размазывая по лицу слёзы вперемешку с грязью.
— Всё скажу, господин! Всё как на духу выложу! — запричитал мужик, размазывая по лицу слёзы вперемешку с грязью.
— Вот и славно. Выкладывай: кто тебя надоумил на такое злодеяние?
— Вот и славно. Выкладывай: кто тебя надоумил на такое злодеяние?
— Это всё Хуан Сяньши! Бессмертный Хуан! Он велел мне так сделать! Сказал, коли отдам девок лесному хозяину, мои детушки хворать перестанут и в живых останутся! Простите меня, дурака грешного! Прости, девица-красавица!
— Это всё Хуан Сяньши! Бессмертный Хуан! Он велел мне так сделать! Сказал, коли отдам девок лесному хозяину, мои детушки хворать перестанут и в живых останутся! Простите меня, дурака грешного! Прости, девица-красавица!
Мужчина повалился на колени перед Мэйцзы, отчаянно бьясь лбом о землю. Психика простого пахаря окончательно дала сбой под грузом нахлынувшего ужаса.
Мужчина повалился на колени перед Мэйцзы, отчаянно бьясь лбом о землю. Психика простого пахаря окончательно дала сбой под грузом нахлынувшего ужаса.
— Хуан Сяньши?.. — тихо повторил Линь Чжияо.
— Хуан Сяньши?.. — тихо повторил Линь Чжияо.
Имя это показалось ему смутно знакомым, и даос крепко задумался.
Имя это показалось ему смутно знакомым, и даос крепко задумался.

Комментарии

Загрузка...