Линь Чжияо поднялся ни свет ни заря.
Линь Чжияо поднялся ни свет ни заря.
Первым делом он приготовил завтрак для своей наставницы, которая всё ещё сладко спала. Оставив еду в котелке томиться на слабом огне, чтобы не остыла, он написал короткую записку.
Первым делом он приготовил завтрак для своей наставницы, которая всё ещё сладко спала. Оставив еду в котелке томиться на слабом огне, чтобы не остыла, он написал короткую записку.
В ней юноша сообщил, что отправляется в городок Вэньшань — попытать счастья на службе у управы. Ему нужно было подзаработать, чтобы выменять у чиновников духовную яшму и редкие материалы.
В ней юноша сообщил, что отправляется в городок Вэньшань — попытать счастья на службе у управы. Ему нужно было подзаработать, чтобы выменять у чиновников духовную яшму и редкие материалы.
Завершив приготовления, он собрался в путь.
Завершив приготовления, он собрался в путь.
Перед уходом Линь Чжияо заглянул в комнату Су Иньинь. Наставница, как и следовало ожидать, нежилась в постели, уютно зарывшись в одеяло. Её длинные, иссиня-чёрные волосы живописным шелком рассыпались по подушке.
Перед уходом Линь Чжияо заглянул в комнату Су Иньинь. Наставница, как и следовало ожидать, нежилась в постели, уютно зарывшись в одеяло. Её длинные, иссиня-чёрные волосы живописным шелком рассыпались по подушке.
Линь Чжияо покачал головой.
Линь Чжияо покачал головой.
"Точно померещилось, — решил он. — С чего бы волосам наставницы вдруг белеть? Не иначе как тот неожиданный поцелуй вскружил мне голову, а давняя слабость к беловолосым девам сыграла злую шутку, породив наваждение"
"Точно померещилось, — решил он. — С чего бы волосам наставницы вдруг белеть? Не иначе как тот неожиданный поцелуй вскружил мне голову, а давняя слабость к беловолосым девам сыграла злую шутку, породив наваждение"
Тихо прикрыв за собой дверь, он покинул обитель.
Тихо прикрыв за собой дверь, он покинул обитель.
Спустившись по извилистой тропе с горы Цинъюань, юноша вышел на тракт. Не успел он пройти и пары ли, как впереди на дороге показался знакомый силуэт.
Спустившись по извилистой тропе с горы Цинъюань, юноша вышел на тракт. Не успел он пройти и пары ли, как впереди на дороге показался знакомый силуэт.
Впрочем, сам Чжияо вряд ли признал бы его издалека, но путник, едва завидев даоса, тут же замахал руками и зычно крикнул:
Впрочем, сам Чжияо вряд ли признал бы его издалека, но путник, едва завидев даоса, тут же замахал руками и зычно крикнул:
— Ого! Брат Линь! Чего это ты сегодня в такую рань в город навострился?!
— Ого! Брат Линь! Чего это ты сегодня в такую рань в город навострился?!
Этот жизнерадостный, звонкий голос в сочетании с форменным облачением стражника не оставлял сомнений. Даже на приличном расстоянии Линь Чжияо сразу вспомнил своего недавнего знакомца — на редкость общительного констебля.
Этот жизнерадостный, звонкий голос в сочетании с форменным облачением стражника не оставлял сомнений. Даже на приличном расстоянии Линь Чжияо сразу вспомнил своего недавнего знакомца — на редкость общительного констебля.
Цзян Эр.
Цзян Эр.
Именно он пару дней назад, когда Линь Чжияо ходил усмирять горного злого духа, помог проводить барышню Тан Яннин и её служанку обратно в Вэньшань, а заодно, можно сказать, бесплатно примазался к чужой заслуге.
Именно он пару дней назад, когда Линь Чжияо ходил усмирять горного злого духа, помог проводить барышню Тан Яннин и её служанку обратно в Вэньшань, а заодно, можно сказать, бесплатно примазался к чужой заслуге.
Интересно, что он забыл на тракте в такой час?
Интересно, что он забыл на тракте в такой час?
— Брат Цзян Эр, ты чего тут стоишь? — спросил Чжияо, подходя ближе.
— Брат Цзян Эр, ты чего тут стоишь? — спросил Чжияо, подходя ближе.
Только теперь юноша заметил, что у обочины торчит деревянная веха с грубо начертанным предупреждением: «Проход воспрещён».
Только теперь юноша заметил, что у обочины торчит деревянная веха с грубо начертанным предупреждением: «Проход воспрещён».
За ней добрая половина дороги была очерчена белым порошком. Внутри этого круга копошилась омерзительная, студенистая жижа, напоминающая болотную гниль. От неё исходил такой нестерпимый смрад, что перехватывало дыхание.
За ней добрая половина дороги была очерчена белым порошком. Внутри этого круга копошилась омерзительная, студенистая жижа, напоминающая болотную гниль. От неё исходил такой нестерпимый смрад, что перехватывало дыхание.
— Брат Линь, лучше не смотри туда, а не то наизнанку вывернет! — предупредил Цзян Эр.
— Брат Линь, лучше не смотри туда, а не то наизнанку вывернет! — предупредил Цзян Эр.
— И что это за гадость?
— И что это за гадость?
— Да шут его знает.
— Да шут его знает.
Констебль сладко зевнул. На его круглом юношеском лице залегли глубокие тени — судя по всему, бедняга не спал уже несколько ночей подряд.
Констебль сладко зевнул. На его круглом юношеском лице залегли глубокие тени — судя по всему, бедняга не спал уже несколько ночей подряд.
— Слушай, брат Линь, тут такое дело, — парень заговорщически понизил голос и принялся увлечённо жестикулировать, чуть ли не вприпрыжку показывая масштабы трагедии. — С полмесяца назад один путник поутру наткнулся здесь на дохлую муху. Да какую! С меня размером, клянусь!
— Слушай, брат Линь, тут такое дело, — парень заговорщически понизил голос и принялся увлечённо жестикулировать, чуть ли не вприпрыжку показывая масштабы трагедии. — С полмесяца назад один путник поутру наткнулся здесь на дохлую муху. Да какую! С меня размером, клянусь!
— Неужто нечисть?
— Неужто нечисть?
— Она самая, скорее всего, — Цзян Эр уныло развёл руками.
— Она самая, скорее всего, — Цзян Эр уныло развёл руками.
Линь Чжияо нахмурился. Полмесяца назад... Как раз тогда он схватил лиса-оборотня Чэнь Лана и возвращался в Храм Дикой Лисы.
Линь Чжияо нахмурился. Полмесяца назад... Как раз тогда он схватил лиса-оборотня Чэнь Лана и возвращался в Храм Дикой Лисы.
В ту ночь на тракте ему действительно повстречался странный путник, окутанный плотным чёрным туманом.
В ту ночь на тракте ему действительно повстречался странный путник, окутанный плотным чёрным туманом.
"Неужели то существо и было той самой гигантской мухой? — пронеслось в голове у Чжияо. — Но почему оно погибло? Да ещё и прямо на дороге, аккурат после нашей встречи? Ведь я и пальцем его не тронул..."
"Неужели то существо и было той самой гигантской мухой? — пронеслось в голове у Чжияо. — Но почему оно погибло? Да ещё и прямо на дороге, аккурат после нашей встречи? Ведь я и пальцем его не тронул..."
Странно всё это. Очень странно.
Странно всё это. Очень странно.
— И что, управа выяснила причину смерти? — поинтересовался даос.
— И что, управа выяснила причину смерти? — поинтересовался даос.
Раз уж тварь испустила дух прямо у города, неудивительно, что Цзян Эра приставили караулить место происшествия. Но полмесяца — не слишком ли долгий срок для обычного дежурства?
Раз уж тварь испустила дух прямо у города, неудивительно, что Цзян Эра приставили караулить место происшествия. Но полмесяца — не слишком ли долгий срок для обычного дежурства?
— Да какое там! — махнул рукой констебль. — От неё живого места не осталось, сплошное гнилое месиво, еле форму угадать можно было. Откуда приковыляла — тоже загадка. Но это ещё полбеды, брат Линь.
— Да какое там! — махнул рукой констебль. — От неё живого места не осталось, сплошное гнилое месиво, еле форму угадать можно было. Откуда приковыляла — тоже загадка. Но это ещё полбеды, брат Линь.
Оглядевшись по сторонам, Цзян Эр ухватил Линь Чжияо за рукав и зашептал на ухо:
Оглядевшись по сторонам, Цзян Эр ухватил Линь Чжияо за рукав и зашептал на ухо:
— В соседнем уезде Пинъань сейчас творится чертовщина какая-то. Наш пристав, господин Тан Шань, забрал туда троих из пяти наших штатных заклинателей. В Вэньшане остались всего два старших констебля. И один из них — тот самый деятель из секты Шаоян... Ну, ты понимаешь, о ком я.
— В соседнем уезде Пинъань сейчас творится чертовщина какая-то. Наш пристав, господин Тан Шань, забрал туда троих из пяти наших штатных заклинателей. В Вэньшане остались всего два старших констебля. И один из них — тот самый деятель из секты Шаоян... Ну, ты понимаешь, о ком я.
— Понимаю, — хмыкнул Линь Чжияо.
— Понимаю, — хмыкнул Линь Чжияо.
Намёк на высокомерного Ли Цзыба был более чем прозрачен.
Намёк на высокомерного Ли Цзыба был более чем прозрачен.
— Вот из-за этой нехватки людей меня, простого постового, и запрягли торчать у этой смердящей кучи. Ждём, пока сверху пришлют толкового мастера для осмотра. Ох, брат, знал бы ты, как жутко здесь ночью одному стоять! Вокруг темень, ветер воет, аж мороз по коже...
— Вот из-за этой нехватки людей меня, простого постового, и запрягли торчать у этой смердящей кучи. Ждём, пока сверху пришлют толкового мастера для осмотра. Ох, брат, знал бы ты, как жутко здесь ночью одному стоять! Вокруг темень, ветер воет, аж мороз по коже...
Цзян Эр зябко поёжился.
Цзян Эр зябко поёжился.
Линь Чжияо невольно подивился его отваге. В эпоху, когда нечисть и демоны бродят повсюду, оставаться ночью за пределами городских стен в полном одиночестве — для этого требовалось недюжинное мужество. Ну, или полнейшее безрассудство.
Линь Чжияо невольно подивился его отваге. В эпоху, когда нечисть и демоны бродят повсюду, оставаться ночью за пределами городских стен в полном одиночестве — для этого требовалось недюжинное мужество. Ну, или полнейшее безрассудство.
— Ну ты и отчаянный парень, брат Цзян Эр, — искренне восхитился даос.
— Ну ты и отчаянный парень, брат Цзян Эр, — искренне восхитился даос.
— А куда деваться? — вздохнул тот. — Нам, мелкоте безродной, только и остаётся, что грязную работу выполнять. Будешь нос воротить — начальство твоё имя вовек не вспомнит. Кто не рискует, тот не пьёт рисового вина! Буду усердно трудиться — глядишь, заметят, продвинут по службе, жалованье прибавят!
— А куда деваться? — вздохнул тот. — Нам, мелкоте безродной, только и остаётся, что грязную работу выполнять. Будешь нос воротить — начальство твоё имя вовек не вспомнит. Кто не рискует, тот не пьёт рисового вина! Буду усердно трудиться — глядишь, заметят, продвинут по службе, жалованье прибавят!
Парень мечтательно устремил взор к небесам, и его глаза лихорадочно блеснули надеждой на светлое будущее.
Парень мечтательно устремил взор к небесам, и его глаза лихорадочно блеснули надеждой на светлое будущее.
— Кстати, а сам-то ты чего так рано в город навострился?
— Кстати, а сам-то ты чего так рано в город навострился?
Линь Чжияо скрывать ничего не стал и честно признался, что хочет разузнать в управе насчёт невыполненных заказов и наград. Пора, мол, немного потрудиться на благо великой династии Чжоу, заработать деньжат и выменять их на духовную яшму и редкие материалы. Конкретно его интересовало [Благословение Бога Города].
Линь Чжияо скрывать ничего не стал и честно признался, что хочет разузнать в управе насчёт невыполненных заказов и наград. Пора, мол, немного потрудиться на благо великой династии Чжоу, заработать деньжат и выменять их на духовную яшму и редкие материалы. Конкретно его интересовало [Благословение Бога Города].
— [Благословение Бога Города]? — переспросил Цзян Эр, озадаченно почесав затылок. — Не знаю, что это за штука, видать, только вам, заклинателям, и нужная. Мне-то обычное серебро милее. Но помнится, за такую награду управа дерёт три шкуры, одними копейками не отделаешься. Слушай, брат Линь, моя смена как раз подходит к концу. Пойдём вместе в ямынь? Я ведь тут полмесяца эту зловонную жижу сторожил, за это тоже положена выплата. Давай я при сдаче дежурства впишу твоё имя в отчёт? Напишу, будто ты каждую ночь оберегал меня от голодных духов на безлюдной дороге. Нам обоим копеечка перепадёт, а начальство и не проверит.
— [Благословение Бога Города]? — переспросил Цзян Эр, озадаченно почесав затылок. — Не знаю, что это за штука, видать, только вам, заклинателям, и нужная. Мне-то обычное серебро милее. Но помнится, за такую награду управа дерёт три шкуры, одними копейками не отделаешься. Слушай, брат Линь, моя смена как раз подходит к концу. Пойдём вместе в ямынь? Я ведь тут полмесяца эту зловонную жижу сторожил, за это тоже положена выплата. Давай я при сдаче дежурства впишу твоё имя в отчёт? Напишу, будто ты каждую ночь оберегал меня от голодных духов на безлюдной дороге. Нам обоим копеечка перепадёт, а начальство и не проверит.
— А что, дело хорошее, — улыбнулся Линь Чжияо.
— А что, дело хорошее, — улыбнулся Линь Чжияо.
"Халява! — мысленно обрадовался он. — Кто же от такого откажется? В прошлый раз он примазался к моим заслугам, теперь моя очередь делить с ним добычу. Золотой человек!"
"Халява! — мысленно обрадовался он. — Кто же от такого откажется? В прошлый раз он примазался к моим заслугам, теперь моя очередь делить с ним добычу. Золотой человек!"
— Договорились, тогда давай подождём сменщика, — кивнул Цзян Эр.
— Договорились, тогда давай подождём сменщика, — кивнул Цзян Эр.
— Идёт.
— Идёт.
Они встали на обочине тракта. Надо признать, язык у констебля был подвешен как надо. Болтал он без умолку обо всём на свете: от столичных сплетен до кулинарных рецептов. Линь Чжияо подумал, что родись этот парень в его эпоху, он наверняка стал бы самым несносным флудером в любом интернет-чате, строчащим сообщения со скоростью пулемёта.
Они встали на обочине тракта. Надо признать, язык у констебля был подвешен как надо. Болтал он без умолку обо всём на свете: от столичных сплетен до кулинарных рецептов. Линь Чжияо подумал, что родись этот парень в его эпоху, он наверняка стал бы самым несносным флудером в любом интернет-чате, строчащим сообщения со скоростью пулемёта.
Вскоре показался сменщик — тучный, одышливый стражник. Громко матерясь на утреннюю сырость и зажимая нос рукавом, он принял пост. Цзян Эр со спокойной душой сдал дежурство, и приятели зашагали в сторону ямыня Вэньшаня.
Вскоре показался сменщик — тучный, одышливый стражник. Громко матерясь на утреннюю сырость и зажимая нос рукавом, он принял пост. Цзян Эр со спокойной душой сдал дежурство, и приятели зашагали в сторону ямыня Вэньшаня.
Отчётность в управе оказалась делом нехитрым. Линь Чжияо, как ученика настоятельницы Су из Храма Дикой Лисы, в городке знали почти все. Да и объяснение Цзян Эра звучало вполне убедительно: простому смертному стражнику на ночном дежурстве у потенциально опасного трупа демона действительно не помешала бы защита бывалого практика.
Отчётность в управе оказалась делом нехитрым. Линь Чжияо, как ученика настоятельницы Су из Храма Дикой Лисы, в городке знали почти все. Да и объяснение Цзян Эра звучало вполне убедительно: простому смертному стражнику на ночном дежурстве у потенциально опасного трупа демона действительно не помешала бы защита бывалого практика.
Получив причитающуюся долю серебра, воодушевлённый Цзян Эр тут же повёл товарища к казначейским складам, чтобы разузнать насчёт заветной награды.
Получив причитающуюся долю серебра, воодушевлённый Цзян Эр тут же повёл товарища к казначейским складам, чтобы разузнать насчёт заветной награды.
— Дядюшка Ню, доброго утречка! — зычно крикнул Цзян Эр, едва они переступили порог хранилища. За конторкой сидел седовласый казначей. — Вот, привёл к тебе брата Линя. Ты ведь знаешь маленького мастера Линя с горы Цинъюань? Он хочет выменять кое-что... Как его там... Точно, [Благословение Бога Города]! Сколько за него просят?
— Дядюшка Ню, доброго утречка! — зычно крикнул Цзян Эр, едва они переступили порог хранилища. За конторкой сидел седовласый казначей. — Вот, привёл к тебе брата Линя. Ты ведь знаешь маленького мастера Линя с горы Цинъюань? Он хочет выменять кое-что... Как его там... Точно, [Благословение Бога Города]! Сколько за него просят?
— [Благословение Бога Города]? Хм, дай-ка гляну в опись... — проскрипел старик, поправляя очки и листая толстую гроссбух-книгу.
— [Благословение Бога Города]? Хм, дай-ка гляну в опись... — проскрипел старик, поправляя очки и листая толстую гроссбух-книгу.
— И смотреть нечего! — вдруг оборвал его резкий, высокомерный голос со стороны входа. — Раскатала губу голытьба! Даже не мечтайте о [Благословении Бога Города]. Оно припасено для меня!
— И смотреть нечего! — вдруг оборвал его резкий, высокомерный голос со стороны входа. — Раскатала губу голытьба! Даже не мечтайте о [Благословении Бога Города]. Оно припасено для меня!
Линь Чжияо и Цзян Эр обернулись.
Линь Чжияо и Цзян Эр обернулись.
На пороге, закинув руки за спину и презрительно кривя губы, стоял новоприбывший.
На пороге, закинув руки за спину и презрительно кривя губы, стоял новоприбывший.
Надо же, старый знакомый!
Надо же, старый знакомый!
Тот самый «заносчивый тип из секты Шаоян» — старший констебль Ли Цзыба собственной персоной.
Тот самый «заносчивый тип из секты Шаоян» — старший констебль Ли Цзыба собственной персоной.

Комментарии

Загрузка...