Луна уже поднялась высоко в небо, когда Тан Яннин вернулась домой из управы.
Луна уже поднялась высоко в небо, когда Тан Яннин вернулась домой из управы.
Лис-оборотень Чэнь Лан томился в темнице, ожидая утреннего допроса. Пусть его преступления и не карались смертью, но за похищение жизненной силы ян, сопротивление при аресте, нападение на стражей-заклинателей и попытку бегства его ждала суровая кара. По совокупности трех проступков бедолаге грозили не только палочные удары, но и лишение многолетней базы культивации с последующим тюремным сроком.
Лис-оборотень Чэнь Лан томился в темнице, ожидая утреннего допроса. Пусть его преступления и не карались смертью, но за похищение жизненной силы ян, сопротивление при аресте, нападение на стражей-заклинателей и попытку бегства его ждала суровая кара. По совокупности трех проступков бедолаге грозили не только палочные удары, но и лишение многолетней базы культивации с последующим тюремным сроком.
На этом дело пока и закончилось.
На этом дело пока и закончилось.
Только вернувшись в усадьбу, Тан Яннин узнала от служанки Мэйцзы, что ее отец, пристав Тан Шань, еще днем увел людей в соседний уезд Пинъань. Там стряслось что-то серьезное, но власти наложили строжайший запрет на любые слухи.
Только вернувшись в усадьбу, Тан Яннин узнала от служанки Мэйцзы, что ее отец, пристав Тан Шань, еще днем увел людей в соседний уезд Пинъань. Там стряслось что-то серьезное, но власти наложили строжайший запрет на любые слухи.
— Барышня, хозяин перед уходом строго-настрого наказал: по вечерам больше ни шагу со двора, — убирая постель, проговорила Мэйцзы.
— Барышня, хозяин перед уходом строго-настрого наказал: по вечерам больше ни шагу со двора, — убирая постель, проговорила Мэйцзы.
— Знаю, — кивнула Тан Яннин.
— Знаю, — кивнула Тан Яннин.
Присев у туалетного столика, она немного помолчала, а затем, сама не зная почему, тихо спросила:
Присев у туалетного столика, она немного помолчала, а затем, сама не зная почему, тихо спросила:
— Мэйцзы, как думаешь... та сестра Су из Храма Дикой Лисы — она ведь не может быть лисицей-оборотнем?
— Мэйцзы, как думаешь... та сестра Су из Храма Дикой Лисы — она ведь не может быть лисицей-оборотнем?
— С чего вы это взяли, барышня? — озадаченно почесала затылок служанка, бесцеремонно прервав размышления хозяйки. — Быть того не может! С какой стати сестре Су быть демоницей?
— С чего вы это взяли, барышня? — озадаченно почесала затылок служанка, бесцеремонно прервав размышления хозяйки. — Быть того не может! С какой стати сестре Су быть демоницей?
— Ну...
— Ну...
Тан Яннин вспомнила слова Линь Чжияо о проделках лисиц и то, как часто она видела молодого даоса выходящим из покоев наставницы — бледным как полотно и еле держащимся на ногах от истощения. Разве это не походило на то, как оборотни капля за каплей выпивают из мужчин жизненную силу ян?
Тан Яннин вспомнила слова Линь Чжияо о проделках лисиц и то, как часто она видела молодого даоса выходящим из покоев наставницы — бледным как полотно и еле держащимся на ногах от истощения. Разве это не походило на то, как оборотни капля за каплей выпивают из мужчин жизненную силу ян?
— А вы разве не знали? — защебетала Мэйцзы. — Наш старый управляющий — здешний старожил. На днях он сказывал, что сестра Су и маленький мастер Линь выросли вместе на глазах у всего городка.
— А вы разве не знали? — защебетала Мэйцзы. — Наш старый управляющий — здешний старожил. На днях он сказывал, что сестра Су и маленький мастер Линь выросли вместе на глазах у всего городка.
— Тогда мастеру Линю едва минуло десять лет, а сестра Су была чуточку старше — лет одиннадцати или двенадцати. Они постоянно ходили парой, хвостиком друг за другом. Обычное дело для Вэньшаня.
— Тогда мастеру Линю едва минуло десять лет, а сестра Су была чуточку старше — лет одиннадцати или двенадцати. Они постоянно ходили парой, хвостиком друг за другом. Обычное дело для Вэньшаня.
— Как это у людей зовется... суженые с малых лет? Говорят, они и шагу друг без друга ступить не могли.
— Как это у людей зовется... суженые с малых лет? Говорят, они и шагу друг без друга ступить не могли.
Мэйцзы уселась у стола, завороженно глядя на пляшущий язычок свечи. В ее глазах отражался теплый блеск, устремленный куда-то в неведомые дали.
Мэйцзы уселась у стола, завороженно глядя на пляшущий язычок свечи. В ее глазах отражался теплый блеск, устремленный куда-то в неведомые дали.
— До чего же завидно...
— До чего же завидно...
— Хм, неужто замуж невтерпеж? — добродушно поддразнила ее Тан Яннин. — О суженом размечталась? Вот вернется отец, попрошу его подыскать тебе приличного жениха из хорошей семьи, согласна?
— Хм, неужто замуж невтерпеж? — добродушно поддразнила ее Тан Яннин. — О суженом размечталась? Вот вернется отец, попрошу его подыскать тебе приличного жениха из хорошей семьи, согласна?
— Нет-нет... не надо... — вспыхнув до кончиков ушей, замахала руками служанка. — Я хочу всегда быть подле вас, барышня.
— Нет-нет... не надо... — вспыхнув до кончиков ушей, замахала руками служанка. — Я хочу всегда быть подле вас, барышня.
— Какая фальшь, — фыркнула Тан Яннин, подперев щеку ладонью.
— Какая фальшь, — фыркнула Тан Яннин, подперев щеку ладонью.
Но в словах Мэйцзы был смысл. Если сестра Су и молодой даос действительно росли бок о бок с самого детства, она никак не могла быть демоном-лисой. Продолжительность жизни людей и оборотней несопоставима, они просто не смогли бы взрослеть с одинаковой скоростью.
Но в словах Мэйцзы был смысл. Если сестра Су и молодой даос действительно росли бок о бок с самого детства, она никак не могла быть демоном-лисой. Продолжительность жизни людей и оборотней несопоставима, они просто не смогли бы взрослеть с одинаковой скоростью.
«Наверное, я и правда надумала лишнего. Раз они так близки, то неудивительно, что молодой заклинатель вечно выглядит уставшим... В конце концов, они ведь оба практикуют мистические искусства...»
«Наверное, я и правда надумала лишнего. Раз они так близки, то неудивительно, что молодой заклинатель вечно выглядит уставшим... В конце концов, они ведь оба практикуют мистические искусства...»
Внезапно осознав, куда завели ее мысли, Тан Яннин густо покраснела и поспешно уставилась в окно, прогоняя смущение.
Внезапно осознав, куда завели ее мысли, Тан Яннин густо покраснела и поспешно уставилась в окно, прогоняя смущение.
***
***
Окраина городка Вэньшань
Окраина городка Вэньшань
В это же время Линь Чжияо бодро шагал по тракту, держа в руках две завернутые в плотную бумагу жареные курицы и полупустой кувшин мутного домашнего вина.
В это же время Линь Чжияо бодро шагал по тракту, держа в руках две завернутые в плотную бумагу жареные курицы и полупустой кувшин мутного домашнего вина.
Этих кур с хрустящей корочкой готовила пожилая семейная пара в самом сердце Вэньшаня. Су Иньинь обожала их стряпню с малых лет. Сколько Линь Чжияо себя помнил, стоило им выбраться в город, как наставница тут же хватала его за рукав и тащила к заветной лавке, чтобы затем в одиночку уплести лакомство до последнего хрящика.
Этих кур с хрустящей корочкой готовила пожилая семейная пара в самом сердце Вэньшаня. Су Иньинь обожала их стряпню с малых лет. Сколько Линь Чжияо себя помнил, стоило им выбраться в город, как наставница тут же хватала его за рукав и тащила к заветной лавке, чтобы затем в одиночку уплести лакомство до последнего хрящика.
Кувшинчик же вина юноша припас для себя — в награду за труды.
Кувшинчик же вина юноша припас для себя — в награду за труды.
Пропустить чарку-другую под вечер да подразнить очаровательную наставницу — о какой еще доле можно мечтать? Линь Чжияо не питал великих амбиций. Ему хотелось лишь одного: вечно жить бок о бок с Су Иньинь в этом тихом уголке, ведя ленивую и беззаботную жизнь праздного бездельника.
Пропустить чарку-другую под вечер да подразнить очаровательную наставницу — о какой еще доле можно мечтать? Линь Чжияо не питал великих амбиций. Ему хотелось лишь одного: вечно жить бок о бок с Су Иньинь в этом тихом уголке, ведя ленивую и беззаботную жизнь праздного бездельника.
В прошлой жизни он до полусмерти настрадался в шкуре офисного раба, а потому, переродившись в этом полном чудес и опасностей мире, напрочь отказался изнурять себя великими свершениями.
В прошлой жизни он до полусмерти настрадался в шкуре офисного раба, а потому, переродившись в этом полном чудес и опасностей мире, напрочь отказался изнурять себя великими свершениями.
«Зачем вообще лезть из кожи вон, когда тебя прикрывает такая красавица-наставница?»
«Зачем вообще лезть из кожи вон, когда тебя прикрывает такая красавица-наставница?»
Да, великим умом и устремлениями он явно не отличался.
Да, великим умом и устремлениями он явно не отличался.
Единственное его истинное желание сводилось к тому, чтобы усердно тренироваться, превзойти Су Иньинь в силе, а затем... уложить эту плутовку на лопатки.
Единственное его истинное желание сводилось к тому, чтобы усердно тренироваться, превзойти Су Иньинь в силе, а затем... уложить эту плутовку на лопатки.
Нравится ей играть с огнем и вечно дразнить его?
Нравится ей играть с огнем и вечно дразнить его?
Что ж, когда-нибудь эта женщина сполна познает его скрытую мощь!
Что ж, когда-нибудь эта женщина сполна познает его скрытую мощь!
В мыслях Линь Чжияо уже вовсю рисовал упоительные картины того, как грозная наставница будет жалобно умолять его о пощаде.
В мыслях Линь Чжияо уже вовсю рисовал упоительные картины того, как грозная наставница будет жалобно умолять его о пощаде.
Впрочем, сегодняшний день определенно стоил того, чтобы отпраздновать.
Впрочем, сегодняшний день определенно стоил того, чтобы отпраздновать.
Помимо казенной награды, признательный старейшина Чжан щедро отсыпал звонкой монеты — целых пятьдесят лянов серебра.
Помимо казенной награды, признательный старейшина Чжан щедро отсыпал звонкой монеты — целых пятьдесят лянов серебра.
Обычный городской констебль зарабатывал от силы семьсот-восемьсот вэней в месяц. Пятьдесят лянов — это целое состояние, на которое служивому человеку пришлось бы копить годами, во всем себе отказывая.
Обычный городской констебль зарабатывал от силы семьсот-восемьсот вэней в месяц. Пятьдесят лянов — это целое состояние, на которое служивому человеку пришлось бы копить годами, во всем себе отказывая.
Охота на нечисть приносила быстрые деньги. Впрочем, неудивительно, ведь платить приходилось риском для собственной жизни.
Охота на нечисть приносила быстрые деньги. Впрочем, неудивительно, ведь платить приходилось риском для собственной жизни.
Благодаря щедрости старейшины Чжана Линь Чжияо смог без сожаления обменять всю казенную награду на духовную яшму.
Благодаря щедрости старейшины Чжана Линь Чжияо смог без сожаления обменять всю казенную награду на духовную яшму.
Для практикующих заклинателей, желающих закалить свои духовные каналы, чистая яшма была незаменима — она ускоряла продвижение в разы, заменяя месяцы изнурительных медитаций.
Для практикующих заклинателей, желающих закалить свои духовные каналы, чистая яшма была незаменима — она ускоряла продвижение в разы, заменяя месяцы изнурительных медитаций.
Линь Чжияо прикинул силы наставницы. Су Иньинь, скорее всего, находилась на уровне Третьего царства Киноварного сердца или, в крайнем случае, Четвертого царства Сокрушения гор. В конце концов, она была лишь главой скромного храма в захолустном городке — местным "боссом" из начальной локации. Откуда у нее взяться великой мощи?
Линь Чжияо прикинул силы наставницы. Су Иньинь, скорее всего, находилась на уровне Третьего царства Киноварного сердца или, в крайнем случае, Четвертого царства Сокрушения гор. В конце концов, она была лишь главой скромного храма в захолустном городке — местным "боссом" из начальной локации. Откуда у нее взяться великой мощи?
Ему нужно лишь достичь Третьего царства, и тогда он сможет помериться с ней силами на равных.
Ему нужно лишь достичь Третьего царства, и тогда он сможет помериться с ней силами на равных.
«Решено. Как только вернусь в обитель — сразу за тренировки!»
«Решено. Как только вернусь в обитель — сразу за тренировки!»
Линь Чжияо покинул пределы Вэньшаня и зашагал по тракту, ведущему к горе Цинъюань.
Линь Чжияо покинул пределы Вэньшаня и зашагал по тракту, ведущему к горе Цинъюань.
В ночной тишине под неверным, зыбким светом луны лесная тропа казалась призрачной.
В ночной тишине под неверным, зыбким светом луны лесная тропа казалась призрачной.
Вдруг впереди, там, где горный склон спускался к большой дороге, промелькнул смутный силуэт. Кто-то медленно двигался ему навстречу.
Вдруг впереди, там, где горный склон спускался к большой дороге, промелькнул смутный силуэт. Кто-то медленно двигался ему навстречу.
Линь Чжияо насторожился.
Линь Чжияо насторожился.
В эти неспокойные времена любой, кто решался бродить ночью по глухим дорогам, а уж тем более в горах, кишащих нечистью, заслуживал пристального внимания. Простаки в такое время сидели по домам за крепкими засовами.
В эти неспокойные времена любой, кто решался бродить ночью по глухим дорогам, а уж тем более в горах, кишащих нечистью, заслуживал пристального внимания. Простаки в такое время сидели по домам за крепкими засовами.
Вглядевшись в сумрак, юноша заметил, что фигура в лунном свете казалась неестественно сгорбленной и больше походила на клубящийся сгусток темного тумана, медленно плывущий над землей.
Вглядевшись в сумрак, юноша заметил, что фигура в лунном свете казалась неестественно сгорбленной и больше походила на клубящийся сгусток темного тумана, медленно плывущий над землей.
Юноша мгновенно подобрался.
Юноша мгновенно подобрался.
Нахмурившись, он призвал Око Небесного Дао и направил свой взор на приближающуюся тень.
Нахмурившись, он призвал Око Небесного Дао и направил свой взор на приближающуюся тень.
Перед его глазами вспыхнули светящиеся зеленые символы:
Перед его глазами вспыхнули светящиеся зеленые символы:
[Не представляет угрозы]
[Не представляет угрозы]
Линь Чжияо мысленно выдохнул, однако смутное чувство тревоги не покидало его.
Линь Чжияо мысленно выдохнул, однако смутное чувство тревоги не покидало его.
С каждым шагом таинственного путника сердце юноши билось все быстрее. Воздух вокруг словно сгустился, наливаясь свинцовой тяжестью, затрудняющей дыхание.
С каждым шагом таинственного путника сердце юноши билось все быстрее. Воздух вокруг словно сгустился, наливаясь свинцовой тяжестью, затрудняющей дыхание.
И в самый пик этого нарастающего давления с его пояса донесся чистый, звонкий звук.
И в самый пик этого нарастающего давления с его пояса донесся чистый, звонкий звук.
Динь-дон...
Динь-дон...
Маленький колокольчик качнулся, и наваждение мгновенно спало. Давление рассеялось без следа.
Маленький колокольчик качнулся, и наваждение мгновенно спало. Давление рассеялось без следа.
Линь Чжияо продолжил свой путь, разминувшись с загадочной сущностью.
Линь Чжияо продолжил свой путь, разминувшись с загадочной сущностью.
Судя по направлению, тварь держала путь прямиком в Вэньшань.
Судя по направлению, тварь держала путь прямиком в Вэньшань.
На мгновение юноша нахмурился, почувствовав исходившую от нее едва уловимую, но явную угрозу. Однако оборачиваться не стал — его ждал Храм Дикой Лисы на вершине горы.
На мгновение юноша нахмурился, почувствовав исходившую от нее едва уловимую, но явную угрозу. Однако оборачиваться не стал — его ждал Храм Дикой Лисы на вершине горы.
Даже если этот гость явился со злыми намерениями, усмирять его — забота властей. Каким бы беззащитным ни казался тихий Вэньшань, глупо думать, будто кто-то может безнаказанно бесчинствовать на землях Великой Чжоу.
Даже если этот гость явился со злыми намерениями, усмирять его — забота властей. Каким бы беззащитным ни казался тихий Вэньшань, глупо думать, будто кто-то может безнаказанно бесчинствовать на землях Великой Чжоу.
Империя Чжоу процветала уже больше тысячи лет, и эта стабильность ковалась железной рукой и реками крови. Немало дерзких тварей пыталось бросить вызов престолу, но до сих пор никому не удавалось уронить достоинство Императрицы Великой Чжоу.
Империя Чжоу процветала уже больше тысячи лет, и эта стабильность ковалась железной рукой и реками крови. Немало дерзких тварей пыталось бросить вызов престолу, но до сих пор никому не удавалось уронить достоинство Императрицы Великой Чжоу.
Напротив, посягнувших на покой империи всегда ждала лютая смерть. Ходили слухи, что Ее Величество — женщина крайне злопамятная и мстительная.
Напротив, посягнувших на покой империи всегда ждала лютая смерть. Ходили слухи, что Ее Величество — женщина крайне злопамятная и мстительная.
Линь Чжияо спокойно шел вперед, не подозревая, что скользящий позади него сгусток тьмы внезапно замер и медленно повернул голову ему вслед.
Линь Чжияо спокойно шел вперед, не подозревая, что скользящий позади него сгусток тьмы внезапно замер и медленно повернул голову ему вслед.

Комментарии

Загрузка...