Девушка в жёлтом платье носила имя Цзян Чжэньчжэнь и была ученицей Острова Божественного Феникса.
С момента прихода Духовного бедствия вся система боевых искусств материка подверглась колоссальному потрясению, постепенно ступая на путь самосовершенствования более высокого уровня.
Уклад сект в вихре потрясений непрерывно рушился и перерождался, сформировав в итоге новый мир культивации, где безраздельно властвовали десять верховных сект.
Среди них шесть принадлежали могущественной и обладающей глубокими корнями Династии Дацянь.
Остров Божественного Феникса как раз и был одной из них.
По мере того как явления, связанные с Духовным бедствием, становились всё чаще, императорский двор также начал активно продвигать культивацию. Возможность вступить в такую высшую секту, как Остров Божественного Феникса, означала коренное изменение судьбы и переход в новый высший класс.
Это сулило не только огромные ресурсы для культивации, но и неизбежный рост статуса и влияния.
На пути к изменению судьбы императорские экзамены перестали быть единственным путём.
Особенно для такой девушки из простой семьи, как Ши Сюэин, это, без сомнения, было в буквальном смысле слова взлётом на ветку и превращением в феникса.
– Камень, а где старшая сестра?
Не увидев сестру, Ши Сюэин обратилась к младшему брату Ши Баолу.
Ши Баолу только что закончил украдкой запихивать цыплёнка в плетёную корзину, пряча его от посторонних глаз. Услышав зов, он торопливо выбежал наружу:
– Дома совсем не осталось риса в кадушке, старшая сестра ушла покупать рис. А ещё младшая сестрёнка всё это время послушно пишет иероглифы в кабинете, я приглядываю за ней, она точно не балуется. И я... я тоже не балувался!
Он протянул две пустые ладони:
– Видишь, в руках ничего нет.
Ши Сюэин испытывала к этому простоватому и глуповатому брату некоторое внутреннее презрение, и во время выходов на улицу меньше всего ей хотелось брать его с собой.
Сейчас же, когда в доме находились дорогие гости, вид его неопрятной одежды и простодушных манер заставлял её чувствовать себя неуютно, и она лишь нетерпеливо взмахнула рукой:
– Ладно, я поняла. Ступай в кабинет, присмотри, чтобы младшая писала, и не шастай где попало.
– О, хорошо.
Ши Баолу глуповато усмехнулся, глядя на Цзян Чжэньчжэнь и Вэнь Юя, и юркнул обратно в кабинет.
Ши Сюэин смущенно улыбнулась:
– Простите, старшая сестра Цзян, это мой младший брат Ши Баолу, нрав у него простоватый.
– Ничего страшного, очень милый.
На словах Цзян Чжэньчжэнь была вежлива, но в душе испытывала брезгливость. Однако, помня о том, что Ши Сюэин уже была назначена будущей младшей сородичкой по сектантской линии и пользовалась большой любовью наставницы, на её лице по-прежнему играла улыбка.
Стоявший рядом Вэнь Юй в роскошных одеждах подал голос:
– Я слышал, что по соседству живёт какой-то дурачок, и твой младший брат вечно с ним водится. Не могло ли это навлечь на него дурную энергетику?
Сюэин, я говорю не из праздного любопытства, но вам давно стоило задуматься о переезде и держаться от этого человека как можно дальше. Слабоумные зачастую приносят несчастья, и долгое соседство способно навредить благополучию всего дома.
Ши Сюэин прикусила пухлые губы, её выражение лица стало слегка неестественным, и она ничего не ответила.
Цзян Чжэньчжэнь заметила это, и уголки её губ изогнулись в многозначительной улыбке.
Она прекрасно знала, что Вэнь Юй неравнодушен к Ши Сюэин, и, узнав о существовании у неё «глуповатого друга детства», он неизбежно испытал досаду. Вполне естественно, что теперь он пользовался любой возможностью, чтобы унизить того человека.
Цзян Чжэньчжэнь взяла Ши Сюэин за руку и произнесла назидательным тоном:
– Сюэин, прежде чем наставница решила принять тебя в ученицы, она уже навела справки о твоем происхождении и, разумеется, знала, что ты давняя знакомая этого парца по фамилии Му.
Но старшая сестра вынуждена тебя предостеречь: нынче всё иначе, ты больше не простая смертная. Смотри не поддавайся минутной жалости, чтобы тебя не оплели те жабы, что сидят на дне грязевого болота, испортив тем самым собственное будущее.
– Я... я понимаю, – прошептала Ши Сюэин, прикусив изнутри нижнюю губу. – Я просто считаю его младшим братом, в конце концов, он когда-то спас мне жизнь.
– Даже как младшего брата – нельзя, – с высоты своего опыта поучала Цзян Чжэньчжэнь. – Такие люди ничем не отличаются от мух: стоит тебе проявить хоть капельку мягкости, как они тут же привяжутся и проходу не дадут.
Я пришла сюда именно затем, чтобы заранее предупредить твою сестру и не позволить всяким глупостям испортить тебе жизнь. Ты ведь и сама знаешь, какие надежды возлагает на тебя наставница. Ни в коем случае нельзя губить своё будущее из-за старых чувств и мирской сентиментальности.
Вэнь Юй горячим взглядом смотрел на прелестный профиль Ши Сюэин, подавляя бушующее на дне глаз обожание, и поддакнул:
– Старшая сестра Цзян абсолютно права. На свете полно талантливых юношей, куда превосходящих этого глупого паренька. Сюэин, ты ни в коем случае не должна ущемлять себя из-за жалости и ностальгии, иначе погубишь свою жизнь, отдав сердце не тому.
Ши Сюэин тихо произнесла «угу», а в её глазах клубилось смятение.
В глубине души она обладала гордым нравом и, конечно же, не желала прожить жизнь в серости и посредственности.
Но в то же время она не хотела ставить в неловкое положение старшую сестру, которая буквально вытащила её и вырастила.
В конце концов, после ранней смерти родителей семья дяди Аня долгие годы помогала им во всём. Взрослые из обеих семей уже давно молчаливо сошлись на том, что она и Му Цзян — пара.
А старшая сестра особенно дорожила узами и верностью.
Теперь оставалось лишь уповать на то, что дядя Ань и сестра сумеют понять её выбор.
– Ладно, излишние слова сейчас ни к чему, – тон Цзян Чжэньчжэнь немного смягчился. – Наставница сегодня отправилась в Поместье князя Чэн, а закончив дела, лично заглянет сюда, чтобы поговорить с твоей сестрой с глазу на глаз. Тогда наставница сама убедит её поскорее провести черту между вашей семьей и теми людьми, дабы впредь избежать лишней волокиты.
Цзян Чжэньчжэнь немного помолчала и добавила:
– К тому же, я слышала от наставницы, что Его Величество милостиво удовлетворил просьбу наложницы Юэ, даровав ей особое позволение вступить в ряды учеников нашего Острова Божественного Феникса.
Наложница Юэ сейчас пользуется невероятной благосклонностью императора. Если вам удастся сблизиться с ней и завоевать её расположение, это станет колоссальным подспорьем как для вашей культивации, так и для будущей карьеры – можно сказать, взлётом в один миг.
Услышав это, Ши Сюэин и Вэнь Юй внутренне содрогнулись.
Об этой окруженной небывалым императорским вниманием наложнице они, разумеется, былилы наслышаны.
Наложница Юэ изначально была принцессой государства Сиюэ.
Ходили слухи, что в момент её рождения над дворцом Сиюэ клубились алые облака, принявшие форму феникса, а сотни птиц кружили над дворцом, не переставая петь. Вся страна сочла это за благовесное знамение, провозгласив, что она обладает «чертами феникса».
Когда принцессе Сиюэ исполнилось четырнадцать, ради укрепления союза между двумя государствами её отправили в Дацянь для заключения династического брака.
Новый император Дацянь, в ту пору лишь недавно взошедший на престол, с первого взгляда влюбился в неё и тут же пожаловал титул наложницы.
Правда, в народе ходили и тайные слухи, будто эта принцесса Сиюэ страдала от какого-то странного недуга, из-за которого мужчины не могли к ней приблизиться, – неизвестно, правда это была или нет.
Но как бы то ни было, она несомненно оставалась самой любимой супругой императора, а её влияние было столь велико, что правитель даже приказал возвести для неё роскошнейший водный Лунный дворец.
Если бы удалось прибиться к этой высокопоставленной особе и заслужить её благосклонность, это действительно означало бы мгновенный взлёт на самую вершину.
– Старшая сестра Цзян, какого уровня культивации нужно достичь, чтобы стать таким же Духовным мастером, как вы? – неожиданно с любопытством спросил Вэнь Юй.
Цзян Чжэньчжэнь пояснила:
– На самом деле сама концепция культивации возникла лишь после появления Духовного бедствия. В ту пору на свет стали появляться всевозможные духовные предметы, а по миру разошлись неполные и загадочные трактаты с техниками.
Лишь благодаря тому, что все крупные силы приложили все усилия к их расшифровке и сведению воедино, постепенно вырисовался ещё довольно туманный путь самосовершенствования.
Основой же культивации является Закалка Ци, то есть вдыхание и выдыхание порождаемой между небом и землей духовной энергии. Базовым методикам дыхания обучены и крупные секты, и императорский двор – когда вы официально ступите на Остров Божественного Феникса, вас им непременно обучат.
Когда духовная энергия окажется способна сформировать в Даньтяне устойчивую форму и превратится в духовную пилюлю, вот тогда человека можно будет назвать истинным Духовным мастером. С этого момента появляется возможность слиться с духовным предметом и подчинить его своей воле.
Глаза Ши Сюэин слегка блеснули, и она поинтересовалась:
– Значит ли это, что чем больше духовной энергии удается закалить, тем выше становится сфера?
Цзян Чжэньчжэнь с улыбкой кивнула:
– Верно. Каждое преодоление крупной ступени позволяет объединить ещё один духовный предмет либо управлять артефактом более высокого класса.
Однако для достижения более высоких сфер требуются техники более высокого уровня – одних базовых дыхательных упражнений далеко не достаточно. К тому же техника должна идеально подходить самому человеку, а требования к природному таланту невероятно высоки: малейшая оплошность – и легко сойти с ума от искажения ци.
Именно поэтому подавляющее большинство Духовных мастеров находятся на первой ступени. Ведь те техники, что собраны из обрывков, и без того редки и ценны, а большая их часть к тому же скрыта в тайных хранилищах крупных сект и императорского двора, почти не просачиваясь наружу.
Ши Сюэин и Вэнь Юй молча прикусили языки от удивления.
И правда, путь культивации оказался куда более тернистым, чем они представляли.
Талант, ресурсы и техники – всё было важно, без любого из этих элементов простому человеку было трудно даже заглянуть за порог.
Ши Сюэин моргнула своими прекрасными глазами и снова спросила:
– Старшая сестра Цзян, а кто сейчас в мире носит звание сильнейшего Духовного мастера? Каких высот достигло его мастерство?
Цзян Чжэньчжэнь на мгновение нахмурилась, погрузившись в раздумья, и покачала головой:
– Трудно сказать. Из-за неполноты древних трактатов нынешняя система культивации далека от совершенства. Согласно тому, что известно на сегодняшний день, высшей сферой считается пятая ступень, то есть Духовные мастера пятого ранга.
Наберется ли во всей Династии Дацянь хотя бы десяток тех, кто достиг этого уровня – большой вопрос, да и среди них едва ли возможно однозначно рассудить, кто сильнее, а кто слабее.
В конце концов, боевая мощь Духовного мастера в огромной степени зависит от мощи объединенных с ним и подконтрольных ему духовных орудий. Чем сильнее духовное орудие, тем страшнее истинная сила владельца.
Духовные мастера пятого ранга!
Ши Сюэин и Вэнь Юй были потрясены до глубины души.
Это же просто чудовищно.
Вэнь Юй не удержался от вздоха:
– Подумать только, даже неполные техники способны взращивать столь могущественных воителей. Страшно представить, какой ужас они бы наводили, стань эти трактаты полными.
– И то верно, очень жаль.
Цзян Чжэньчжэнь разделяла его мысли.
Ей доводилось слышать, как наставница вскользь упоминала, что эти обрывки техник и духовные предметы, судя по всему, прибыли из какого-то другого, непознанного таинственного мира.
Если это действительно так, неужели в том мире и впрямь существуют бессмертные?
Неужели культивация ради долголетия — это реальность?
Жители того мира, должно быть, невероятно счастливы.
– –
Помогла тётушке нашинковать мясной фарш, после чего Цзян Му вышел к реке за двором и отыскал припозднившегося большого белого гуся.
Прижимая к груди отчаянно хлопающего крыльями гуся, он подошел к калитке своего двора и как раз вовремя заметил, как от дома соседей, Ши Баолу, плавно отъезжает роскошно украшенная карета.
Ши Сюэин изящной статуэткой застыла у порога, махая вслед удаляющейся карете.
Лёгкий ветерок пронёсся мимо, чуть приподнимая бледно-зелёный подол платья девушки и подчёркивая её гибкую, грациозную фигуру.
Повернув голову, она заметила Цзян Му, державшего белого гуся, и слегка замерла.
Цзян Му первым приветливо улыбнулся:
– Привет, Сюэин.
Выражение лица Ши Сюэин выглядело слегка отстранённым, она лишь чуть кивнула в ответ, а затем повернулась, собираясь зайти во двор.
Однако её шаг снова замедлился.
Она неожиданно обернулась и окликнула его:
– Му Цзян.
– М?
Цзян Му посмотрел на девушку.
Ши Сюэин подняла изящный палец и легко коснулась собственной головы:
– Говорят... твоя голова теперь в порядке?
– Можно сказать и так, исцелилась, – пожал плечами Цзян Му.
Девушка тихо произнесла «ах» и скрылась за воротами.
Кончик её подола на мгновение мелькнул у дверного проёма и пропал.
Цзян Му не придала этому особого значения. Войдя во двор с белым гусем на руках и собираясь искупать птицу, он вдруг услышал с другого конца низкой глинобитной стены нежный и звонкий девичий голос:
– Му Цзян — именно так.
Цзян Му повернул голову и увидел, что Ши Сюэин, встав на цыпочки и опершись изящными ручками о край стены, демонстрирует своё красивое, но омрачённое какими-то сложными чувствами личико.
– В чём дело?
Цзян Му с недоумением подошёл ближе.
– Понимаешь... – Ши Сюэин прикусила вишнёвые губы и тихо проговорила. – Через несколько дней... я отправлюсь на Остров Божественного Феникса.
– О, Камень уже упоминал об этом раньше, поздравляю тебя.
Цзян Му с улыбкой поздравил её.
– Ты...
Ши Сюэин отвела взгляд, и её безымянный пальчик бессознательно заправил за ухо выбившуюся прядку волос. Немного помедлив, она тихо вымолвила:
– Ты хороший человек, и со временем обязательно найдёшь девушку намного лучше меня.
Не дожидаясь ответа Цзян Му, она резко развернулась тонкой талией и скрылась в доме.
Цзян Му на мгновение опешил.
Он почесал в затылке, опустил взгляд на большого белого гуся у себя на руках и шутливо протянул:
– Поздравляю тебя, Му Цзян, ты вот так внезапно получил свою первую в жизни «карту хорошего парня».

Комментарии

Загрузка...