Бедный Ван Чжифа, евнух Ван, разумеется, и не догадывался, что уже стал общей мишенью для двух противоборствующих политических группировок — возглавляемых соответственно Чжао Гуанъи и Чжао Пу. Впрочем, всё складывалось неплохо: дабы не уронить розничную цену белого сахара на рынке, вернувшись с речной переправы Чжусяньчжэнь, Ван Чжифа по приказу Чжао Дэчжао временно затаился на несколько дней, предоставив рынку возможность переварить ту партию, что была сбыта втайне ранее.
В этот период подручные и прихвостни во главе с Ма Лайфу тоже не сидели сложа руки: они рыскали повсюду, выведывая розничные цены и объемы продаж белого сахара. И всё оказалось ровно так, как предсказывал Чжао Дэчжао: очищенный с помощью желтой глины белый сахар действительно взлетел в цене до небес, достигнув невероятных восьми-десяти гуаней за цзинь. Торговля шла бешено: знатные сановники, аристократы, герцоги, маркизы и графы — чье число в городе Кайфэн было поистине неисчислимо, — стремясь подчеркнуть свой высокий статус, почитали за великую честь хотя бы изредка отведывать столь изысканное лакомство.
Тем временем, благодаря упорным трудам Лян Чжоухана и стоящих за его спиной сил, на стол к Чжао Дэчжао легло досье. В нем говорилось, что лавка южных товаров Хэ Цзи на Крестовой улице не только процветала и располагала богатейшим ассортиментом, но и напрямую снабжала товарами особняки многих высших сановников при дворе. Среди ее клиентов значился не только нынешний глава кабинета министров Чжао Пу, но даже дом Третьего князя, Чжао Тинмэй, — дяди Чжао Дэчжао. Все они покупали бакалею именно в этой лавке.
Изучив собранные материалы, Чжао Дэчжао уточнил у собеседника:
— Вы точно уверены, что это дело рук моего второго дяди?
— Почти наверняка, — ответил Лян Чжоухан. — Иначе рядовой лавке южных товаров было бы невероятно трудно завязать столь тесные связи с домами стольких влиятельных сановников. К тому же приказчики этой лавки, доставляя товары моим дядям, постоянно норовили выведать у прислуги новости о жизни в их усадьбах. Так что, если не случится непредвиденного, эта лавка вдобавок выполняет поручения Второго князя по сбору информации.
— Тогда берем ее, — решительно хлопнув ладонью по столу, отдал приказ Чжао Дэчжао, обращаясь к Ван Чжифа: — Чжифа, действуй по плану. Будь осторожней, обязательно береги себя.
— Не беспокойтесь, ваше высочество, этот ничтожный еще надеется служить вам до конца своих дней, так что я проявлю предельную осторожность.
Ван Чжифа ответил с улыбкой. Однако некоторое время спустя, когда он появился перед входом в ту самую лавку южных товаров на Крестовой улице, выражение его лица совершенно изменилось. Словно заправский воришка, он озирался по сторонам и долго выжидал, пока окончательно не убедился, что за ним никто не следит. Лишь после этого Ван Чжифа переступил порог и потребовал аудиенции с хозяином заведения.
Его труды не пропали даром: остроносый мужчина с крысиным лицом незамедлительно вышел к гостю и с угодливой улыбкой осведомился:
— Я Хэ Чаншэн, хозяин этой лавки. Чем могу услужить почтенному гостю?
— Скупаешь белый сахар? — напрямую задал встречный вопрос Ван Чжифа и добавил: — Привезен из-за моря, качество высшее, гарантирую.
Бросив взгляд на гладкое, безбородое лицо Ван Чжифа, а затем на стоявшую снаружи тачку с тяжелыми мешками, хозяин по имени Хэ Чаншэн испытал бурный восторг. Он тут же засуетился:
— Прошу вас, гость дорогой, проходите внутрь, в задних комнатах и потолкуем.
Кивнув, Ван Чжифа велел слуге взвалить мешки на плечи и следовать за ним. Под предводительством Хэ Чаншэна они прошли во внутренний двор лавки. Заходить в помещение Ван Чжифа поленился и бросил:
— Жарко тут у вас, давай поговорим прямо во дворе.
Отказать в такой мелочи Хэ Чаншэн, разумеется, не смел. Он велел приказчику вынести несколько стульев в тенистый уголок, распорядился подать гостю чай и лишь после этого с сияющей улыбкой осведомился:
— Почтенный гость, не будете ли столь любезны позволить мне взглянуть на товар?
Ван Чжифа едва заметно кивнул, и сопровождавший его слуга тут же развязал мешок, приталенный на тачке, обнажив доверху набитый снежно-белым сахарным песком холст. При виде этого зрелище сердце Хэ Чаншэна вновь учащенно забилось от жадности. Он схватил щепотку сахара, внимательно рассмотрел ее, осторожно лизнул и искренне восхитился:
— Высший сорт! Редчайший высший сорт! Сколько лет торгую заморской бакалеей, а такого чудесного сахара отродясь не видел.
— Пять лянов серебра за цзинь, — заломил непомерную цену Ван Чжифа, сделав глоток чая. — В этом мешке чуть больше сорока одного цзиня. Округлим в твою пользу до сорока, и за двести лянов серебра можешь оставить этот мешок себе.
— Как дорого! — тут же принялся жаловаться Хэ Чаншэн. — Уважаемый, нельзя ли подешевле? Ваш сахар — вещь и впрямь отменная, но с такой ценой я не то что не заработаю, а еще и в убыток уйду.
— А какую цену дашь ты? — парировал вопросом Ван Чжифа.
Хэ Чаншэн толк в товарах знал. Он поднял три пальца и назвал справедливую, по его мнению, цену:
— Три ляна серебра за цзинь. Сто двадцать лянов за мешок — и я забираю сахар.
— Не пойдет. Четыре ляна за цзинь — это минимум.
Ван Чжифа все же сделал небольшую уступку. Не зная расценок у других конкурентов, Хэ Чаншэн поначалу засомневался, но затем решительно топнул ногой:
— Будь по-вашему, четыре ляна так четыре ляна! Только, уважаемый, у меня сейчас нет на руках столько серебра, так что около сотни лянов придется выдать медной монетой.
— Сотня связок медных монет? Да моя тачка рухнет под такой тяжестью! — наотрез отказался Ван Чжифа. — Беру исключительно серебром. Медь тяжелая и громоздкая, таскать ее с собой неудобно.
Хэ Чаншэн только этого и ждал. Он поспешно затараторил:
— Тогда почтенному гостю придется немного подождать. Я сейчас же велю приказчику отнести медные монеты в меняльную лавку и обменять на серебро, после чего сразу с вами расплачусь.
Немного поколебавшись, Ван Чжифа все же кивнул:
— Ладно. Шевелись быстрее, у меня еще полно дел.
— Не беспокойтесь, гость дорогой, всё будет в мгновение ока! — рассыпался в обещаниях Хэ Чаншэн.
Он отдал приказ приказчику с медью бежать в меняльную лавку, а сам усадил Ван Чжифа за стол, велев подать вино и закуски, и принялся намеренно тянуть время с широчайшей улыбкой на лице.
Словно и впрямь спеша по какому-то срочному делу, Ван Чжифа прождал какое-то время, а когда приказчик всё не возвращался, обернулся к своему слуге:
— Ступай-ка предупреди моего друга, пусть подождет меня еще немного, а то начнет волноваться.
Слуга послушно кивнул и откланялся. Хэ Чаншэн, видя, что главный гость никуда не ушел, опасался спугнуть добычу, а потому не стал чинить препятствий и позволил помощнику удалиться.
Потомившись в ожидании еще какое-то время и не дождавшись возвращения приказчиков с серебром, Ван Чжифа начал терять терпение. Бормоча жалобы, он поднялся на ноги и принялся расхаживать по двору, разминая затекшие ноги. Хэ Чаншэн тут же подобострастно заискивающим тоном заговорил:
— Не гневайтесь, уважаемый, потерпите еще немного. Скоро, мои приказчики уже совсем скоро вернутся.
К счастью, прошло совсем немного времени, как во внутренний двор стремительно ворвалось несколько мужчин. Ван Чжифа торопливо повернул голову и увидел, что впереди шел человек в легком халате и с головной повязкой на голове — это был Чэнь Цунсинь, самый преданный доверенный человек Чжао Гуанъи.
— Ван Чжифа, это ты?!
Чэнь Цунсинь испытал величайшее потрясение — он и помыслить не мог, что тайным скупщиком краденого окажется именно Ван Чжифа. Но мгновением позже его лицо исказилось от дикого восторга: он понял, что нежданно-негаданно совершил поистине выдающийся подвиг. В черном списке Чжао Гуанъи Ван Чжифа, выросший при дворе Чжао Дэчжао, занимал далеко не последнее место.
Однако еще большее удивление ждало Чэнь Цунсиня впереди: реакция Ван Чжифа оказалась молниеносной. Поняв, что дело пахнет керосином, тот резко бросился к груде хлама, вскочил на нее и единым прыжком взлетел на забор, после чего решительно сиганул наружу, пустившись наутек.
— Догоняйте! Берите его! — незамедлительно отдал приказ Чэнь Цунсинь.
К счастью, приведенные им с собой люди были не лыком шиты: один за другим они перемахнули через забор, бросившись в погоню и не оставляя Ван Чжифа ни единого шанса оторваться.
На улицах Кайфэна развернулся настоящий беговой марафон. Мчавшийся впереди Ван Чжифа, забыв обо всем на свете, вложил в этот бег последние силы, целясь к широкой императорской улице на западе. По пути он сбивал торговые лотки и налетал на прохожих, подняв на улице невероятный переполох и устроив полный хаос. Несколько преследователей из людей Чэнь Цунсиня неотступно следовали по пятам, в мгновение ока привлекая к себе всеобщее внимание.
Увы, боевыми искусствами Ван Чжифа отродясь не владел, да и физической слабостью страдал из-за особенностей своего организма. Не успел он пробежать и половины квартала, как один из людей Чэнь Цунсиня ухватил его сзади за ворот. Объятый паникой, Ван Чжифа принялся отчаянно отбиваться и во всю глотку заорал:
— Помогите! Спасите! Убивают! Разбойники среди бела дня убивают человека!
То ли из-за природной неловкости, то ли по воле случая, но в суматохе у Ван Чжифа соскользнули штаны, вновь являя миру его характерную анатомическую особенность и повергнув зевак в полнейший шок. Воспользовавшись заминкой, Ван Чжифа продолжил вопить:
— Спасите! Я евнух! Я евнух из дворца самого государева наследника! Спасите!
При столь оглушительном шуме не привлечь внимания уличных стражников было просто невозможно. И когда подручные Чэнь Цунсиня наконец скрутили Ван Чжифа и прижали к земле, подоспел патрульный наряд Кайфэнской управы. Стражники грозно окликнули их:
— Эй, вы что творите?! Кто такие? Почему человека лапаете?
— Господа стражники, спасите! Ради всего святого, спасите! — закричал Ван Чжифа, точно увидев спасителей с небес. — Я евнух! Я евнух из особняка старшего принца! Меня зовут Ван Чжифа! Выручите меня, умоляю, выручите!
Хоть они и подчинялись Чжао Гуанъи, стражники Кайфэнской управы всё же не посмели пренебречь услышанным, когда узнали личность задержанного. Они дружно положили руки на рукояти клинков и потребовали:
— Кто вы такие? Почему смеете задерживать слугу из резиденции императорского принца?
К счастью, вовремя подоспел Чэнь Цунсинь. Поравнявшись со стражниками, он пояснил:
— Без недоразумений, господа. Это мои люди, мы выполняем поручение Второго князя.
Стражники Кайфэнской управы, разумеется, прекрасно знали Чэнь Цунсиня в лицо и тут же с готовностью закивали. А Ван Чжифа тем временем отчаянно забился, вереща на всю улицу:
— За что вы меня схватили?! Какое преступление я совершил? Я не крал дворцовую дань! Ничего из императорского дворца я не воровал!
— Дворцовая дань?
Толпа зевак ахнула разом, по рядам тут же прокатился взволнованный гул. Чэнь Цунсинь нахмурился и отдал приказ:
— Взять его. Доставить в Кайфэнскую управы.
Подручные послушно кивнули и скрутили Ван Чжифа, с которого уже окончательно свалились штаны, потянув его в сторону Кайфэнской управы. Ван Чжифа заливался слезами и голосил:
— Произвол! Беспредел! Я евнух из дома принца, я слуга старшего принца! Меня оклеветали! Помогите! Не крал я имперскую дань!
При таком грандиозном скандале зеваки, разумеется, не могли не увязаться следом. Однако к еще большему удивлению толпы, стоило лишь людям Чэнь Цунсиня протащить пленника под мостом на императорской улице, как откуда ни возьмись появился Чжао Дэчжао. На нем было официальное платье, лицо его почернело от гнева, и он с ревом бросился наперерез со стороны Управления цензората, взревев страшным голосом:
— Стоять! Отпустите моих людей!
С этими словами Чжао Дэчжао подскочил к Чэнь Цунсиню и отвесил ему увесистую пощечину, рявкнув:
— Собачий сын! Какой наглец! Да как ты посмел без разбору хватать моих людей!
Разница в происхождении была столь колоссальна, что Чэнь Цунсинь, разумеется, не смел дать сдачи. Прикрывая щеку рукой, он обиженно пробормотал:
— Ваше высочество, прошу, выслушайте подчиненного. Я и впрямь дерзнул задержать вашего человека, но у меня есть веские причины и неопровержимые доказательства.
— Да пошел ты к черту со своими собачьими сказками! Ты все планы мне испортил!
Яростно выругавшись, Чжао Дэчжао добавил еще пару звонких оплеух по лицу Чэнь Цунсиня. Тот не смел сопротивляться и лишь уворачивался, сгорая от подавленного гнева. Войдя во вкус, Чжао Дэчжао принялся колотить и остальных подручных Чэнь Цунсиня, державших Ван Чжифа, ожесточенно крича:
— Отпустите! Живо отпустите его, кому говорят! Смеете людей моего дома лапать — жить надоело? Головы с плеч захотели сложить?!
Стражники растерянно переглянулись с Чэнь Цунсинем. Тот на секунду задумался и решительно взмахнул рукой. Поняв знак, люди отпустили Ван Чжифа со спущенными штанами, и тот завыл в три ручья:
— Ваше высочество! Наконец-то вы прибыли! Опоздай вы еще хоть на мгновение, эти негодяи уморили бы меня до смерти!
— Не плачь, хватит реветь. Расскажи толком, что здесь стряслось?
Чжао Дэчжао лично вытащил из рукава платок и принялся утирать слезы Ван Чжифа. Тот шмыгнул носом и запричитал:
— Я выполнял ваш приказ, ваше высочество: взял товар и пошел в лавку южных товаров сбыть белый сахар. А этот хозяин лавки на Крестовой улице мало того что платить отказался, так еще и кликнул подручных Второго князя, которые со мной вот такое сотворили!
Лицо Чжао Дэчжао сделалось еще более мрачным. Сначала он велел одному из слуг снять верхнюю одежду и укутать в нее Ван Чжифа, а затем резко развернулся к Чэнь Цунсиню и холодно осведомился:
— Управляющий Чэнь, позвольте задать вам вопрос: в каком же законе написано, что продажа сахара моим слугой в лавке считается преступлением? С каких это пор вы лично беретесь арестовывать моих людей?
— И еще! — Чжао Дэчжао ткнул пальцем в район пояса Ван Чжифа, который тот кое-как прикрывал, и его голос зазвучал с удвоенной яростью: — Вы прекрасно знали, что мой слуга — евнух, но намеренно сорвали с него штаны, выставив на посмешище перед честным народом. Это что еще за фокусы? Если сегодня же вы не дадите мне вразумительного ответа, я с вас живого не слезу!
Столкнувшись с подобным перекладыванием вины с больной головы на здоровую, Чэнь Цунсинь на миг растерялся. С трудом сдерживая клокочущую внутри ярость, он процедил:
— Ваше высочество, это место не подходит для подобных разговоров. Все вопросы — в Кайфэнской управе. Подчиненный ручается, что там вам дадут исчерпывающие объяснения!
— Хватит мне тут зубы заговаривать! — взъярился Чжао Дэчжао. — Вы, чинуши, мастаки скрывать правду от верхов и пускать пыль в глаза моему второму дяде! На твои уловки я не куплюсь! Говори сейчас же, прямо здесь!
Видя, что дело зашло в тупик, Чэнь Цунсинь был вынужден заявить во всеуслышание:
— Хорошо, ваше высочество! Раз вы настаиваете, подчиненный осмелится продолжить! Я задержал вашего дворового евнуха потому, что он тайком сбывал простолюдинам дворцовую дань — белый сахар! Ради чести императорского рода я арестовал его по закону!
Чжао Дэчжао перевел взгляд на Ван Чжифа и строго спросил:
— Чжифа, когда ты продавал сахар, говорил ли ты кому-нибудь, что это имперская дань из императорского дворца?
— Ни слова! Ни единого слова! — тут же принялся открещиваться Ван Чжифа. — Я прямо сказал хозяину лавки, что весь сахар привезен из-за морей, и про дворец не обмолвился ни словом! При этом присутствовало множество людей, они могут подтвердить мои слова!
— Прекрасно, — с видимым удовлетворением кивнул Чжао Дэчжао и повернулся к Сун Ци, недавно принятому в число его приближенных: — Цензор Сун, дело затрагивает интересы моего личного слуги, мне самому выступать неудобно. Будьте добры, отправьтесь с людьми в эту лавку и выясните, на каком основании они оклеветали домашнего евнуха из моего особняка, обвинив его в краже и перепродаже дворцовой дани.
— Будет исполнено, ваше высочество, я отправлюсь туда немедленно!
Хотя в династии Сун чиновникам прямо не запрещалось заниматься торговыми делами, Чжао Гуанъи определенно не желал светить свои реальные финансовые активы. Увидев, что затаивший на него кровную обиду Сун Ци с готовностью согласился, Чэнь Цунсинь окончательно растерялся и запаниковал. Он поспешно заговорил:
— Ваше высочество, это частное дело, не стоит беспокоить Управление цензората! Подчиненный сам пошлет людей за хозяином лавки, мы во всем детально разберемся. Если и впрямь вышла ошибка, я лично заставлю его принести вашему евнуху публичные извинения!
— Управляющий Чэнь, на кону стоит репутация моего господина, и старик намерен лично участвовать в расследовании этого дела, — мрачным голосом произнес Сун Ци. — У Управления цензората есть все полномочия осуществлять надзор за следствием в Кайфэнской управе, верно? Надеюсь, вы не забыли об этом, Чэнь Цунсинь?
Четко осознав, что ситуация принимает опасный оборот, Чэнь Цунсинь покрылся испариной — холодный пот выступил у него на лбу. К счастью для него, в этот самый момент на месте происшествия появился сам Чжао Гуанъи, которому уже донесли о случившемся. С порога он грозно вопросил, что здесь происходит. Получив передышку, словно дарованную по амнистии, Чэнь Цунсинь торопливо в общих чертах обрисовал ситуацию, солгав, будто хозяин лавки сам обратился к властям, после чего он и выслал людей на задержание Ван Чжифа, подозреваемого в сбыте краденого, предъявив в качестве вещественного доказательства тот самый мешок с сахаром.
Хитро прищурившись, Чжао Гуанъи не стал сразу срывать гнев, а спокойно обратился к племяннику:
— Дэчжао, ты не мог бы поведать мне, откуда вообще взялся этот сахар?
— Простите, дядя, но племянник не может этого сказать, — с абсолютно невозмутимым видом ответил Чжао Дэчжао.
— Почему же нельзя? — холодно поинтересовался Чжао Гуанъи, сохраняя внешнее спокойствие.
— У вашего племянника есть на то свои причины, — еще тверже отрезал Чжао Дэчжао.
В прежние времена Чжао Гуанъи уже давно отвесил бы ему смачную пощечину, а затем с торжествующим видом потащил непутевого племянника к Чжао Куанъинь, чтобы получить заслуженную награду за поимку преступника. Но сейчас всё изменилось: не раз столкнувшись с хитростью и коварством своего непутевого племянника и смутно чувствуя неладное, Чжао Гуанъи заколебался. В его душе впервые шевельнулось некое подобие страха, и он подумал: Что делать? Не отправиться ли во дворец повидаться с императорским братом?
В этот критический момент грянул новый поворот: на месте происшествия с улыбкой на лице объявился первый министр Чжао Пу. Расспросив о сути дела, он неожиданно предложил:
— Ваше высочество, великий князь, ступайте-ка во дворец к самому Сыну Неба. Сядьте все вместе и спокойно во всем разберитесь, тогда и недомолвок не останется.
Произнеся это, Чжао Пу мысленно злорадствовательно ухмыльнулся: Грызите друг друга перед лицом государя! Будь это хитроумная ловушка Великого князя против второго дяди или же Второй князь и впрямь поймал родного племянника на краже дворцовой дани — чем громче скандал и чем сильнее они вцепятся друг другу в глотки, тем мне веселее.
Предложение Чжао Пу нашло живой отклик у Чжао Дэчжао. Ни секунды не раздумывая, тот заявил:
— Господин Чжао абсолютно прав! Дело касается моей чести, и мне действительно следует предстать пред светлые очи императора-отца, чтобы прояснить всё до конца.
Услышав это, Чжао Гуанъи вскинул брови, и в этот момент окончательно принял решение в своем сердце...

Комментарии

Загрузка...