Технология переработки белого сахара действительно не могла стать для Чжао Дэчжао источником долгосрочного и стабильного дохода. Причина же крылась в простом: очистка сахара с помощью желтой глины выполнялась до крайности легко — до такой степени, что стоило лишь один раз взглянуть, как тут же всё становилось понятно.
Особенно трудно было рассчитывать на баснословную прибыль от этого ремесла прямо под носом у Чжао Гуанъи. При нравах и привычках последнего можно было не сомневаться, что за каждым шагом Чжао Дэчжао уже следило бесчисленные соглядатаи. Стоило Чжао Дэчжао сделать малейшее движение, как об этом тут же донесли бы Чжао Гуанъи. Узнав, что его никудышный племянник вздумал наживаться на белом сахаре, Чжао Гуанъи, желая подорвать экономическое положение Чжао Дэчжао, непременно пошел бы на любые жертвы, лишь бы устроить пакости и разрушить его торговое дело.
Во-вторых, и сама прибыль, которую белый сахар мог принести Чжао Дэчжао, была весьма ограничена. Хотя в городе Кайфэн и впрямь было полно богатых семейств, а внезапно появившийся первоклассный белый сахар наверняка удалось бы продать по заоблачной цене, со временем на рынке становилось бы всё больше такого товара. Этот продукт, который пока еще не относился к числу предметов первой необходимости, неизбежно сильно упал бы в цене, а вслед за тем резко сократилась бы и прибыль.
Тем более что поблизости затаился Чжао Гуанъи. Заметив, что непутевый племянник сколотил огромное состояние на продаже сахара, он непременно изыскал бы любые способы выведать технологию очистки, а затем в кратчайшие сроки и со всей силой обрушил цены до предела, лишив Чжао Дэчжао всякой выгоды.
Задумавшись над всем этим, Чжао Дэчжао, разумеется, втайне испытал разочарование и был вынужден вновь отложить денежный вопрос на потом, переключив внимание на продолжающийся пир. Он то и дело поднимал чаши с собутыльниками и подельниками, укрепляя связи, чтобы те еще усерднее трудились на его благо.
Когда совсем стемнело, застолье наконец подошло к концу, и все разошлись по домам. Чжао Дэчжао лично проводил гостей до ворот своего особняка, и как раз в тот момент, когда карета Хэ Хуайпу с сыном скрылась за углом, Ван Чжифа внезапно о чем-то вспомнил и поспешно произвел:
— Великий князь, не забыли ли вы об одном деле? Вы велели нам подготовить тысячу гуаней в качестве компенсации вашему дяде, генералу Хэ. Почему вы только что забыли попросить его забрать их?
— Я не забыл, это дядюшка наотрез отказался, так что я не стал настаивать, — небрежно ответил Чжао Дэчжао. — Выпадет удобный случай — придумаю другой способ возместить ему ущерб.
— Тогда мне нужно поскорее велеть перенести деньги обратно в кладовую, — встревожился Ван Чжифа. — Чтобы генералу Хэ и его людям было удобнее, я заранее приказал домашним погрузить эту тысячу гуаней на телегу. Полная телега медных монет, нельзя оставлять ее во дворе на ночь.
И снова: говорящий не вкладывал особого смысла, зато слушающий уловил главное. Едва Ван Чжифа договорил, как сердце Чжао Дэчжао пронзила догадка, и он торопливо бросил:
— Что ты сейчас сказал? Повтори-ка еще раз!
— Я сказал, что целая телега медных монет не должна ночевать во дворе, а что такое? — озадаченно переспросил Ван Чжифа.
— Живо веди меня взглянуть на ту телегу с монетами!
Чжао Дэчжао отдал столь странный приказ, и Ван Чжифа растерялся еще сильнее. Однако, заметив, что Чжао Дэчжао уже повернулся и широким шагом направился к дому, он был вынужден поспешить следом:
— Великий князь, подождите меня, я укажу дорогу.
Последовав за Ван Чжифой к месту стоянки повозок и убедившись, что тысяча гуаней действительно доверху заполнила огромную телегу, а также вспомнив, что в начале эпохи Северная Сун бумажных денег еще не существовало, Чжао Дэчжао тут же просиял от радости. В глубине души он подумал: «Есть способ заработать уйму денег! Открою банк, выпущу бумажные деньги, займусь финансами и заставлю деньги делать новые деньги!»
Увы, вернувшись в свой кабинет и присев за детальные подсчеты, Чжао Дэчжао быстро остыл. Он вновь осознал, что хотя вторжение в финансовую сферу и сулило баснословные барыши, с его нынешними силами такой огромный пирог было не осилить.
Во-первых, Чжао Дэчжао, разумеется, катастрофически не хватало средств. За первые четыре года жизни отдельно от императорского дворца доходы прежнего Чжао Дэчжао ограничивались лишь жалованьем оборонного главнокомандующего Гуйчжоу. Как бы он ни экономил, скопить удалось немного, и сейчас, помимо недвижимости — пожалованного Чжао Куанъинем особняка, — ему пришлось бы поломать голову даже над тем, где раздобыть три тысячи гуаней.
Во-вторых, сохранялась угроза со стороны Чжао Гуанъи. Даже если бы Чжао Дэчжао изыскал средства и открыл банк, а затем, убедившись в прибыльности банковского дела и выпуска бумажных денег, развернулся во всю мощь, нрав Чжао Гуанъи побудил бы его создать еще более крупный банк для конкуренции. С учетом же его финансовой мощи сокрушить банк Чжао Дэчжао с помощью капиталов было бы проще простого.
Размышлив над этими трудностями, Чжао Дэчжао невольно схватился за голову в терзаниях. Стоявший рядом Ван Чжифа участливо напомнил:
— Великий князь, ночь уже глубокая, пора отдыхать. Завтра вам еще идти на службу в Управление цензората.
— Спать пока не хочется, подожди еще немного, — бросил на ходу Чжао Дэчжао, а затем рассеянно поинтересовался: — Чжифа, как по-твоему, если я захочу раздобыть уйму денег, какой способ мне выбрать?
— Попросите у государя, — не задумываясь, выпалил Ван Чжифа. — Вы же сын государя, если нет денег — конечно, нужно просить у него.
— Тоже мне способ, — Чжао Дэчжао рассмеялся, но тут же с сожалением добавил: — Только проблемы он не решит. Если изредка выпрашивать у августейшего отца награду, он обычно не отказывает, но если просить помногу и слишком часто, отец наверняка откажет.
— Тогда у меня нет идей, — с горькой усмешкой произвел Ван Чжифа. — При вашем-то положении не идти же вам на воровство или грабеж?
Словно приняв какое-то зелье, стоило Ван Чжифой произнести эти слова, как выражение лица Чжао Дэчжао мгновенно изменилось. Он вновь потребовал:
— Что ты сейчас сказал? А ну-ка повтори!
— Великий князь, что с вами сегодня? Вы случайно не занемогли? — ошеломленно переспросил Ван Чжифа, но все же послушно повторил: — Я сказал, что при вашем положении вам ведь не пристало идти воровать или грабить.
Чжао Дэчжао обхватил голову руками и, зажмурившись, принялся бормотать себе под нос:
— Воровать, воровать... Попросить денег у отца, открыть банк, делать белый сахар, красть... Если связать все эти вещи воедино... Погодите, обесцвечивание сахара желтой глиной утаить точно не удастся, к тому же этот мой второй дядя наверняка станет мне пакостить...
Долго-долговато размышляя и выстраивая в уме каждый шаг хитроумного и ядовитого плана, Чжао Дэчжао вдруг расхохотался. Воздев лицо к небу, он во весь голос закричал:
— Придумал! Есть способ заработать огромные деньги! И не просто заработать, а так, что этот мой второй дядюшка ничегошеньки не сможет мне сделать!
— Великий князь, о чем вы говорите? Ничего не понимаю, — окончательно растерялся Ван Чжифа.
— Чжифа, поручаю тебе дело: до завтрашнего дня освободи в заднем дворе пустую комнату, приставь к ней самых надежных людей для охраны, а еще подготовь мне желтую глину, воронки...
Объяснив, какие инструменты требуются для очистки белого сахара желтой глиной, Чжао Дэчжао распорядился:
— А еще ты вместе с двумя другими нашими евнухами приготовься: переоденьтесь в одежды простых простолюдинов и помогите мне...
Спустя два дня, ранним утром, одетый в повседневное платье Ван Чжифа неожиданно появился на Гаотоуцзе — знаменитой торговой улице восточного города Бяньлян. Позади него шагал молодой человек, кативший одноколесную тележку; они продвигались неспешно, озираясь по сторонам, словно что-то разыскивая.
Пройдя с пол-улицы, Ван Чжифа внезапно остановился перед лавкой, специализировавшейся на продаже всевозможных бакалейных товаров. Подняв глаза на вывеску с надписью «Наньхоская лавка Гао», он выказал напускную нерешительность: ему хотелось войти внутрь, но он все никак не мог на это решиться.
Служка из лавки оказался на редкость услужливым. Заметив, что прохожий замер у их порога, он тут же выскочил наружу и, сгибаясь в поклонах, затараторил:
— Прошу вас, почтенный гость, заходите. Что бы вы хотели приобрести? В нашей лавке товары на любой вкус, а цены самые честные — уверяем, вы останетесь довольны.
Подумав о том, что невесте рано или поздно приходится показаться перед будущими свекрами, Ван Чжифа, хотя на душе у него все еще скребли кошки, набрался храбрости и шагнул в лавку. Обернувшись, он знаком подозвал спутника, велев внести мешок с одноколесной тележки внутрь, после чего обратился к служке:
— Хозяин ваш на месте? Позовите его, мне нужно кое о чем потолковать.
Увидев, что одежда гостя выглядит довольно дорогой, да и держался тот совсем не как простой простолюдин, служка не смел проявить небрежность и поспешил в глубину лавки. Оттуда он привел мужчину лет сорока с лишним, который при встрече сразу сложил руки в приветственном жесте:
— Уважаемый, я — хозяин этой лавки, фамилия моя Гао, имя — Юнь. Какими судьбами? Чем могу услужить?
— Хозяин Гао, нельзя ли поговорить с глазу на глаз в задней комнате? У меня есть одна сделка, которую я хотел бы с вами обсудить, — скрепя сердце произвел Ван Чжифа.
Ван Чжифа явно не умел держаться непринужденно. Впрочем, лавочник по имени Гао Юнь давно разглядел, что происхождение гостя простотой не отличается, и, разумеется, поспешил препроводить его во внутренние покои. Он даже велел служке помочь слуге гостя перетащить туда же тот самый мешок, а затем, отдавая распоряжение подать чай, с улыбкой поинтересовался:
— Позвольте узнать, уважаемый, с каким поручением вы пожаловали?
— Хозяин Гао, скупаете ли вы белый сахар из заморских стран? Качество — абсолютное высшее! — набравшись смелости, спросил Ван Чжифа.
— Заморский белый сахар? — брови Гао Юня взлетели вверх, и он поспешно осведомился: — Осмелюсь спросить, что за товар? Можно ли сначала взглянуть на него?
Ван Чжифа кивнул и собственноручно развязал мешок, который привез его спутник. Взорам открылось доверху наполненное белоснежным, чистейшим и искрящимся сахаром вместилище. Увидав сахар столь высокого качества, даже видавший виды Гао Юнь изумился до крайности. Он торопливо зачерпнул щепотку пальцами и тщательно растер на ладони, сначала убедившись, что чистота продукта почти безупречна, а затем отправил щепотку в рот для дегустации. После этого в глазах Гао Юня мгновенно вспыхнул огонь безумного восторга.
— Как ваше благородное имя, уважаемый? — с осторожностью осведомился он.
Ван Чжифа покачал головой:
— Хозяин, мое имя вам знать ни к чему. Мы совершаем лишь торговую сделку.
— Раз гостю неудобно называть себя, принуждать я, разумеется, не стану, — кивнул Гао Юнь и тут же осторожно спросил: — Тогда позвольте осведомиться: откуда этот сахар?
Ван Чжифа помедлил, затем решительно поднялся на ноги, привычным движением расстегнул пояс и приспустил штаны, демонстрируя отсутствие определенной части тела. Только после этого он задал встречный вопрос:
— Хозяин Гао, теперь-то вы догадываетесь, откуда этот сахар?
— Знаю, знаю, — поспешно закивал Гао Юнь и осведомился: — Скажите, уважаемый евнух, сколько товара у вас на руках и какую цену вы за него просите?
— Здесь чуть больше тридцати восьми цзиней, — Ван Чжифа небрежно указал на принесенный мешок. — Считай, ровно тридцать восемь цзиней. Цена — три ляна серебра за цзинь. Расчет исключительно звонкой монетой, медяков не беру.
— Три ляна серебра? — на лице Гао Юня отразилось затруднение. — Уважаемый, цена непомерно высока. Розничная цена обычного сахара на рынке — всего один лян за цзинь. Если моя лавка скупит ваш товар по три ляна за цзинь, мы же разоримся в пух и прах!
— Разве тот рыночный сахар достоин идти в сравнение с моим? — с высокомерным презрением хмыкнул Ван Чжифа. — Хозяин Гао, вы ведь человек знающий толк в товарах, наверняка видели так называемый белый сахар из Тяньчжу и Даши. Разве он способен сравниться с моим?
То, что Гао Юню доводилось видеть под видом белого сахара прежде, на деле оказывалось лишь желтым леденцовым сахаром, так что ему оставалось лишь умолкнуть. Ван Чжифа же понизил голос и продолжил:
— Скажу по правде: такой белый сахар даже во внутреннем дворце доводится отведать лишь государю и императрице, а в народ не просачивается ни единой цяни. Даже многие сановники, аристократы, графы и князья в самом Кайфэне сроду не видали подобного сахара!
Признавая, что о столь превосходном качестве сахара он и впрямь не слыхивал, Гао Юнь молча кивнул в знак того, что слова Ван Чжифа правдивы, а затем произнес:
— Уважаемый евнух, нельзя ли уступить? Два ляна серебра за цзинь — и я забираю всё.
— Ни единой монетки уступки, этот сахар добыт ценой жизни, — предельно сурово ответил Ван Чжифа.
Гао Юнь был человеком решительным. Слегка прикинув всё в уме, он заявил:
— Ладно, три ляна так три ляна за цзинь. Но прошу уважаемого евнуха согласиться на одно мое условие.
— Какое условие? — спросил Ван Чжифа.
— Если впредь у вас появится подобный товар, предлагайте его сначала мне, — с улыбкой произнес вполголоса Гао Юнь.
Услышав это, Ван Чжифа улыбнулся:
— Разумеется, условлено.
Увы, подчиняясь чьим-то подсказкам и распоряжениям, Ван Чжифа вовсе не собирался сдерживать данное обещание. Успешно сбыв в тот же день тридцать восемь цзиней сахара, на следующие сутки он отправился в другие два крупных торговых района города Бяньлян и продал еще свыше восьмидесяти цзиней, а на третий день и вовсе выехал за город в карете, направившись на юг к Чжусяньчжэню — месту расположения речной пристани, где тайком сбыл еще больше сотни цзиней.
Хотя Ван Чжифа действовал осмотрительно, клика Чжао Гуанъи пустила в Бяньляне глубокие корни. В тот же самый день, когда Ван Чжифа распродавал сахар в Чжусяньчжэне, небольшая партия белого сахара по ошеломляющей цене — один лян серебра за один лян сахара — попала к Чэнь Цунсиню, ведавшему финансовыми делами Чжао Гуанъи. Одновременно с этим до Чэнь Цунсиня дошли и слухи о том, что этот сахар якобы происходит из императорского дворца.
Будучи мастером улавливать любую возможность, Чэнь Цунсинь лишь слегка поразмыслил, после чего прихватил образцы сахара и отправился к Чжао Гуанъи. Преподнеся угощение и поведав о его происхождении, он услышал от крайне изумленного Чжао Гуанъи:
— Во дворце есть столь превосходный сахар? Почему же я прежде ничего об этом не знал?
— Князь, это не главное, — холодно усмехнулся Чэнь Цунсинь. — Главное — разве может обычный евнух из императорских покоев обладать возможностью и дерзостью выносить столь великолепную дань за пределы дворца ради наживы?
— Разумные речи, — тут же опомнился Чжао Гуанъи. — Тот, у кого хватило умудриться и смелости выкрасть из дворца столь ценную дань на продажу, решительно не может быть простым евнухом. Без веса в обществе и высокого положения никто бы не посмел пойти на такое под страхом смерти!
— Князь, ваш покорный слуга желает воспользоваться случаем и завести знакомство с этим влиятельным евнухом. Что вы об этом думаете? — с хищной улыбкой предложил Чжао Цунсинь.
Услышав это, Чжао Гуанъи усмехнулся и произнес:
— Ступай. Если сочтешь нужным, можешь даже привести его ко мне напрямую.
— Князь, для этого потребуется потратить немало серебра, — заметил Чжао Цунсинь. — Дело касается голов, и ваш покорный слуга опасается, что без по-настоящему крупной приманки эта крупная рыба не клюнет.
Чжао Гуанъи рассмеялся:
— Стоит ли из-за такой мелочи испрашивать у меня дозволения? Трать сколько потребуется, ступай и сделай это.
По странному стечению обстоятельств практически в то же самое время часть проданного Ван Чжифой анонимно сахара оказалась и у главного политического противника Чжао Гуанъи — Чжао Пу. И впрямь главного противника: хотя Чжао Дэчжао в последнее время гремел на всю округу, по своей силе и поддержке он всё еще уступал клике Чжао Пу добрых с десяток улиц.
— Это заморский белый сахар? До чего же он сладкий и белый!
Как и Чжао Гуанъи, Чжао Пу до крайности изумился безупречной чистоте сахара, а затем с кислой минкой произвел:
— Похоже, государь всё меньше жалует меня своим расположением. Заморские вассалы преподнесли ему в дар столь чудесный сахар, а он пожалел отсыпать мне хоть щепотку.
— Отец, сын полагает, что куда важнее другое, — зловеще протянул старший сын Чжао Чэнцзун. — Тот, у кого хватило смелости и ума тайком сбывать в народ столь великолепную дань, наверняка не простой евнух. Если нам удастся выяснить его имя и положение, а также раздобыть железные доказательства его преступления, мы сможем заставить его служить нашим интересам.
Чжао Пу, разумеется, тоже жаждал укрепления своего влияния, а потому кивнул и произвел:
— Займись этим лично. Не жалей никаких средств, во что бы то ни стало выясни, кто этот дерзкий евнух!

Комментарии

Загрузка...