Племянник императора: Тень Чжао Гуанъи — Глава 25 читать онлайн

— Тук-тук!

— Время сухое, погода ясная, берегитесь огня! Время сухое, погода ясная, берегитесь огня.

Ночь выдалась темной и ветреной. Ночной сторож, отбивший в колотушку вторую стражу, едва успел удалиться, как в темном переулке за задней стеной Академии Цишэн внезапно возникла крадущаяся фигура. Осторожно и неоднократно убедившись по сторонам в отсутствии посторонних, эта темная тень стремительно приблизилась к стене академии. Проворно цепляясь руками и ногами за выступы и углубления в кирпичной кладке, лазутчик мгновенно взмыл наверх и очутился на гребне стены. Его отточенные движения ясно показывали, что он проворачивает подобное далеко не впервые.

— Цзинь-дан! Цзинь-дан! Цзинь-дан!

Увы, стоило этой темной тени легко перемахнуть через ограду и бесшумно спрыгнуть во внутренний двор, как его нога нечаянно задела тонкую черную бечевку. Та дернула подвешенный на стене колокольчик, издав громкий и чистый звон, и тут же в темноте Академии Цишэн разнеслись зычные крики:

— Посторонний! Сюда! Держите его, ни в коем случае не давайте сбежать!

В конце концов, благодаря совместным усилиям нескольких стражников из корпуса императорской гвардии, темная тень угодила в ловушку. Сначала шпиона избили до полусмерти, а затем, выяснив на допросе, что он прежде работал в академии мелкой прислугой, быстро выволокли к главным воротам и передали Чжао Гуанъи и Чжао Дэчжао — дяде и племяннику, заступившим на дежурство в первую половину ночи.

У пойманного слуги тут же извлекли черновик с ответами. Убедившись, что текст содержит решения экзаменационных вопросов, составленных лично Чжао Куанъинем, Чжао Дэчжао невольно усмехнулся и произнес:

— От таких происков и впрямь не защитишься. Император-отец опубликовал задания только вчера утром, а прошло всего-навсего суток — и они уже утеплили дорогу из экзаменационных залов наружу. Похоже, сегодня ночью и завтра днем нам придется соблюдать вдвое большую бдительность.

— Не беспокойся, пока здесь твой дядя, даже если вопросы просочились наружу, никому не под силу протанести ответы в экзаменационные палаты.

Это был уверенный ответ Хэ Хуайпу, военачальника, охранявшего порядок на экзамене. Словно желая доказать, что его слова не пустой хваток, его единственный сын Хэ Линту лично привел задержанного мужчину. Выставив напоказ кусок белого шелка, сплошь исписанный мелким манускриптом, и серебряную лепешку, он с улыбкой произнес:

— Этот негодяй пытался подкупить серебром мелкого чиновника, доставляющего припасы. К счастью, наши солдаты оказались на высоте и вовремя всё пресекли.

— Отлично. За порядком доставки вещей абитуриентам следите в оба, не позволяйте всяким подонкам латать дыры в нашей обороне, — удовлетворенно кивнул Хэ Хуайпу и распорядился: — Серебряную лепешку отдать в награду тому воину, который обнаружил жульничество. Четко растолкуйте солдатам: если поймают на протаскивании шпаргалок, всё изъятое серебро целиком достанется обнаружившему, а мы, военачальники, не возьмем себе ни цяня. Да и вдобавок того, кто выявит больше всего нарушений, ждет особая премия!

Хэ Линту без колебаний согласился и тут же отправился раздавать серебро отличившимся гвардейцам. Чжао Гуанъи тем временем в душе завидовал — он завидовал своему никчемному племяннику, заполучившему таких готовых работать без жалования подручных в лице Хэ Хуайпу с сыном, — а вслух с улыбкой произнес:

— Двое генералов действуют безупречно. Раз уж охранять экзамен доверено вам двоим, то честность и справедливость нынешнего набора окажутся беспрецедентными и, пожалуй, непревзойденными в веках.

— Ваше Высочество изволит хвалить, нижайший слуга лишь вносит посильную лепту.

Хотя Хэ Хуайпу говорил вежливо, на его лице не отражалось и тени должного почтения. Чжао Гуанъи, привыкший к всеобщему лести и почестям, внутренне закипел от гнева, но поделать ничего не мог. Сославшись на необходимость проинспектировать экзаменационные павильоны, он увел своего доверенного сподвижника Чэнь Цунсиня подальше от главных ворот, не желая больше лицезреть раболепные физиономии отца и сына Хэ, стелющихся перед бездарным племянником.

Чэнь Цунсинь, разумеется, прекрасно понимал чувства Чжао Гуанъи, поэтому, как только они отошли в безлюдный угол, тихо утешил его:

— Ваше Высочество, умерьте гнев. Отец и сын Хэ — самые близкие по крови люди для великого князя, они связаны с ним общей судьбой: процветать так вместе, падать тоже рядом. Совершенно неудивительно, что они изо всех сил стараются ради его блага. К счастью, нам нет нужды вступать с ними в открытое столкновение, пусть великий князь пока пожинает лавры.

Чжао Гуанъи глухо хмыкнул, оставив слова утешения без ответа, а затем сменил тему:

— Похоже, в этом призыве наша единственная надежда — это Чай Чэнву. Если он сумеет благосклонно взять первое место и занять должность чжуанюаня, лицо нашего удельного княжества удастся спасти. Но если он оплошает, мы опозоримся перед всеми учеными мужами Поднебесной.

Зная, сколько усилий Чжао Гуанъи вложил в это дело, Чэнь Цунсинь мог лишь продолжить утешения:

— Ваше Высочество, не тревожьтесь. Ян Чжаоцзянь уже принял картину У Даоцзы, а Ван Ху многократно благодарил нас за дело с его сыном. Не считая самого государя, трое из пяти экзаменаторов уже решили отдать звание чжуанюаня Чай Чэнву. До тех пор, пока государь сохраняет беспристрастность, первенство останется за вашим учеником Чай Баочэнем.

Однако утешения Чэнь Цунсиня не смогли полностью успокоить Чжао Гуанъи. Переведя взгляд на заднюю часть главного зала и проецируя собственные помыслы на других, Чжао Гуанъи невольно подумал: Если этот негодяй решит во что бы то ни стало пойти против меня, не учинит ли он какую-нибудь пакость и в этот раз?

Каждый человек стремится избежать вреда и извлечь выгоду. Заметив, что меры против шпаргалок и жульничества в этот раз беспрецедентно суровы, те экзаменуемые и их родственники, кто питал надежды на удачу, благоразумно предпочли вовремя остановиться и не рисковать понапрасну. Поэтому к трем часам дня на третий день экзамена, несмотря на подтвержденную утечку тем из стен палаток, людей, пытавшихся передать подозрительные передачи под разными предлогами, оказалось значительно меньше, чем в прошлые годы.

К тому же оставшиеся посетители, приносившие еду и письменные принадлежности, действительно в абсолютном большинстве передавали лишь самое необходимое. Лишь единицы безумцев, рассчитывавших на слепую удачу, пытались проскользнуть обманом, но все они пали жертвой бесконечных ловушек Чжао Дэчжао. Ничего не поделаешь — методы списывания во времена династии Сун были донельзя примитивными, и пытаться перехитрить такого тертого калача, как Чжао Дэчжао, было чистой воды безумием.

Видя, что порядок на экзамене значительно улучшился, Чжао Дэчжао, номинально отвечавший за проведение этих провинциальных испытаний, не мог не радоваться в душе. Тем не менее всё шло не совсем гладко: ближе к полудню того же дня, когда Чжао Дэчжао в сопровождении Лян Чжоухана обходил павильоны, к нему внезапно приблизился другой экзаменатор — до сей поры державшийся в тени Ван Исунь, также прикрывающийся инспекцией.

Ван Исунь первым поприветствовал Чжао Дэчжао:

— Ваше Высочество, вы трудитесь в поте лица. Дисциплина на нынешнем экзамене поражает воображение, и в этом поистине ваша величайшая заслуга. Благодаря столь блестящему почину будущие столичные испытания двора станут еще справедливее и беспристрастнее.

— Правый надзиратель изволит преувеличивать, младший князь лишь делает всё возможное.

Лицемерно отговорился Чжао Дэчжао. Ван Исунь слегка улыбнулся и неожиданно сменил тему:

— Провинциальные экзамены этого призыва завершаются уже сегодня к вечеру. Не довелось ли Вашему Высочеству во время обхода заметить по-настоящему блистательные статьи, от которых загораются глаза? Или, может, присмотрели молодых талантов, способных войти в тройку лучших?

— До этого руки у меня еще не доходили, — честно признался Чжао Дэчжао, выдав редкую правду. — Опасаясь помешать кандидатам обдумывать ответы и писать эссе, я намеренно не брал в руки их работы для детального изучения, планируя прочесть всё разом после окончания экзамена.

— Неужели? — искреннее удивление прозвучало в голосе Вана Исуня, усомнившегося в редкой правдивости Чжао Дэчжао. Он с явным недоумением спросил: — Разве возможно, чтобы Ваше Высочество даже не удосужился взглянуть на черновики известного кайфэнского таланта Чай Чэнву? Он ведь прошлогодний победитель местных испытаний в Кайфэне, да к тому же любимый ученик, лично отмеченный вторым государем.

Уловив скрытый подтекст в словах Вана Исуня и зная, что тот принадлежит к клике Чжао Пу, Чжао Дэчжао немного поколебался, но все же сказал чистую правду:

— Я не обращал на это особого внимания. Хоть я и наслышан о громком имени Чай Чэнву, лично с ним не знаком, а ради справедливости даже не стал пытаться завязать с ним знакомство.

— Ваше Высочество столь свободен от предрассудков, нижний чин восхищен, — польстил Ван Исунь, а затем с улыбкой продолжил: — Однако второй государь совсем не таков. До меня дошли слухи, что в Городе Бяньлян уже вовсю судачат, будто Чай Чэнву непременно обязан занять первое место и стать чжуанюанем — хотя бы для того, чтобы доказать безошибочное чутье второго государя на прошлогодних экзаменах. Поэтому нижний чин осмеливается предположить, что второй государь крайне озабочен этим вопросом.

Раз Ван Исунь заговорил подобным образом, Чжао Дэчжао понял, что у собеседника наверняка есть скрытая цель. Улыбнувшись, он ответил:

— Вот как? Если дело обстоит так, остается надеяться, что этот выдающийся талант по фамилии Чай не разочарует моего августейшего дядю.

Ван Исунь снова улыбнулся и вновь переменил тему:

— Ваше Высочество, мне тут внезапно вспомнилась одна занятная притча, имеющая отношение к экзаменам. Слыхали ли вы ее?

— И что же это за притча? — на лице Чжао Дэчжао играла улыбка, но в сердце он насторожился еще сильнее.

— История об экзаменах и... обыкновенной мухе, — без долгих предисловий начал Ван Исунь. — Поговаривают, во времена прошлой династии один книжник сдал провинциальные экзамены и отправился в столицу на столичные испытания. По дороге через пустынные горы он случайно обнаружил на обочине одинокие, брошенные на произвол судьбы безымянные останки — зрелище было прежалкое.

Проявив доброту, тот кандидат выкопал ямку и похоронил несчастного, предав земле его прах, а затем продолжил путь в столицу. Сдал он экзамен весьма неплохо — поручиться за первое место на чжуанюаня он бы не рискнул, но ученая степень цзиньши у него была в кармане.

Но когда он уже выходил из экзаменационного зала, его вдруг осенило: в сочинении был иероглиф ди — император, — в котором он позабыл поставить верхнюю точку, совершив непростительную оплошность из-за небрежности в учебе. По правилам экзамена, сколь бы прекрасной ни была его статья, работу обязаны были аннулировать. Бедняга раскаялся настолько, что сердце его буквально разрывалось на части, и он едва не бросился в реку с отчаяния.

Дойдя до этого места, Ван Исунь слегка улыбнулся и продолжил:

— Однако экзаменуемый и в страшном сне не мог представить, что через несколько дней, когда огласили списки, он неожиданно занял третье место — таньхуа! С одной стороны он ликовал, с другой — был в полном недоумении и страхе: а вдруг кто-то заметит оплошность, и наказание окажется еще суровее? Тогда он сам разыскал экзаменатора и во всем чистосердечно признался. Как вы думаете, Ваше Высочество, что ответил ему чиновник?

— Не угадываю, раньше мне эту историю слышать не доводилось.

Чжао Дэчжао честно покачал головой, признаваясь в своем невежестве. К счастью, томить загадками собеседника Ван Исунь не стал и с улыбкой продолжил:

— Экзаменатор ответил кандидату, что, проверяя работы, он тоже заметил пропущенную точку, но на этом самом месте неподвижно сидела муха. Своим телом насекомое в точности закрывало недостающую точку, а когда экзаменатор хлопнул по нему ладонью и прихлопнул, муха превратилась в ту самую точку и идеально исправила ошибку.

— Забавная история, — Чжао Дэчжао поаплодировал и усмехнулся: — Если я не ошибаюсь, та муха, отплатившая за добро своей жизнью, была не кем иной, как душой того бедняги, которого кандидат по доброте душевной предал земле?

— Ваше Высочество проницателен. Впоследствии экзаменуемому и вправду приснился тот покойник, который признался, что в знак благодарности превратился в муху и помог исправить непреднамеренную оплошность.

Ван Исунь с улыбкой кивнул, подтверждая правильность догадки Чжао Дэчжао, а затем таинственным тоном добавил:

— Интересно, не повторится ли нечто подобное на нынешнем экзамене? Если это благодарность — еще полбеды, но если месть... тогда исход окажется слишком трагичным. Десять лет упорной учебы улетучатся из-за одной-единственной точки, какая напрасная трата сил.

— Правый надзиратель изволит выражаться точно, — вслух согласился Чжао Дэчжао, про себя же от души обругал клику Чжао Пу последними словами за их гнусность: ради удара по политическим соперникам они готовы подстрекать его к использованию проверки работ для подставы кандидатов.

Убедившись, что намек понят верно, Ван Исунь не стал больше докучать и, сложив руки в поклоне, произнес:

— Ваше Высочество, пойду взгляну на тот фланг. И еще одна мелочь: вы провели столь строгий надзор и поймали немало соучастников протаскивания шпаргалок, прошу вас отдать распоряжение расследовать их дела тщательно и выносить приговоры взвешенно, чтобы случайно не покалечить невиновных.

Чжао Дэчжао с улыбкой кивнул, и тогда Ван Исунь сменил маршрут, направляясь в другую часть экзаменационного двора. Лян Чжоухан, до этого хранивший молчание, шагнул вперед и тихо произнес:

— Ваше Высочество, судя по тону Вана Исуня, за спиной многих пойманных нами нарушителей стоят люди господина Чжао. Он наверняка просит вас закрыть глаза и не копать слишком глубоко.

— Главная слабость господина Чжао — чрезмерная жадность. Если он не избавится от этого изъяна, то рано или поздно погорит именно на нем, — вздохнул Чжао Дэчжао и добавил: — Впрочем, нам нет никакой нужды ссориться с ним из-за пустяков. Расследованием нарушений заниматься не будем — передадим всё в министерство обрядов и министерство наказаний.

— А как же намек правого надзирателя? — тихо уточнил Лян Чжоухан. — Пусть способ, на который он намекнул, подл, зато исключительно эффективен. Достаточно слегка капнуть тушью на нужную строчку, и протеже второго государя Чай Чэнву не то что на первое место — вообще не сможет сдать экзамен, для него это станет непреодолимой преградой.

Настал момент проверки моральных качеств. И хотя Чжао Дэчжао действовал не по совести, он всё же не опустился до грязных методов устранения конкурентов. Поразмыслив лишь мгновение, он сделал другой выбор:

— Получит ли Чай Чэнву звание чжуанюаня, нас не касается. Наша цель — порадовать государя-отца, поэтому действуем по первоначальному плану. Что же до Чай Чэнву — коли у него действительно хватит ума и сил взять первое место, пусть берет.

В начале часа ю (в пять часов вечера) впервые проводимые в эру Кайбао провинциальные экзамены, длившиеся три дня и две ночи, наконец официально подошли к концу. Уставшие до предела абитуриенты по заведенному порядку сдали работы и покинули павильоны, направляясь на отдых по своим жилищам. Чжао Гуанъи, Ян Чжаоцзянь и другие экзаменаторы тоже валились с ног от усталости, но долг службы есть долг: заместители главного экзаменатора послушно собрались перед Чжао Дэчжао, чтобы обсудить порядок проверки работ.

Поскольку дело касалось перспектив его любимого ученика, Чжао Гуанъи не стал церемониться и заговорил первым:

— Поступим так: по старой традиции мы, назначенные временно ведать проведением экзамена, проверим работы по очереди. Затем отберем те, что придутся по душе, соберем их вместе для обсуждения итоговых мест и в конце концов представим доклад на усмотрение императора-брата, предоставив ему окончательное решение.

Ян Чжаоцзянь и Ван Ху, уже получившие щедрые подношения от Чжао Гуанъи, тут же без возражений поддержали предложение. Ван Исунь из клики Чжао Пу, вынашивавший планы тайной пакости ученику Чжао Гуанъи, также кивнул в знак согласия. Однако к полнейшему сюрпризу Чжао Гуанъи, Чжао Дэчжао решительно отверг эту идею:

— Нет, так дело не пойдет. Подобный порядок слишком располагает к кумовству и коррупции, нужно придумать другой способ проверки!

— Каким же образом здесь возникает почва для коррупции?

Вопрос Чжао Гуанъи вовсе не был притворством: он действительно никогда глубоко не задумывался о пороках этой системы. Чжао Дэчжао пояснил:

— К примеру, у вашего покорного слуги есть некий родственник по имени Чжао Сянь, прибывший на эти экзамены. При проверке работ ради блага родственничка я могу вытащить его свиток и положить в стопку лучших. В таком случае, даже если Чжао Сянь не возьмет звание чжуанюаня или таньхуа, он по меньшей мере гарантированно получит степень цзиньши, что станет вопиющей несправедливостью по отношению к остальным кандидатам.

Сделав короткую паузу, Чжао Дэчжао продолжил:

— По той же причине, если у моего августейшего дяди или министра Яна среди участников найдутся какие-то родственники или ученики, то, увидев их имена при проверке, вы ради их защиты точно так же можете принять несправедливое по отношению к прочим экзаменуемым решение.

Внимательно выслушав племянника и осознав всю правоту его слов, Чжао Гуанъи впервые за долгое время отбросил спесь и смиренно обратился за советом:

— Рассудительно, ничего не скажешь. Но как, по твоему мнению, следует проверять работы, чтобы это было честно и непредвзято для каждого участника?

Чжао Дэчжао извлек на свет пачку заранее заготовленных листов белой бумаги и с улыбкой произнес:

— Всё предельно просто. Сперва мы заклеим имена на каждом свитке с ответами, и лишь затем приступим к проверке. В таком случае исключится сама возможность намеренного потворства собственным ученикам или родственникам.

Комментарии