Вернувшись в Кайфэнскую управу, с головы до ног испачканный чернилами и кровью, Чжао Гуанъи едва успел усесться в своей комнате для отдыха, как к нему подошел его преданнейший доверенный человек — Чэнь Цунсинь. Рухнув на колени, он отвесил Чжао Гуанъи такой земной поклон, который в эпоху Сун был огромной редкостью.
Прекрасно зная нрав Чэнь Цунсиня, Чжао Гуанъи тут же догадался, в чем дело, и хриплым голосом спросил:
— Где произошел прокол?
— Одна из моих наложниц, — сгораемый от стыда ответил Чэнь Цунсинь. — В тот вечер, когда государь пообещал пожаловать вашему высочеству должность распорядителя экзамена, вы передали мне экзаменационные темы, чтобы я отвез их Чай Чэнву. Но когда я вернулся домой, было уже поздно, и я не стал ехать среди ночи к Чай Баочэню. Оставив темы при себе, я заночевал дома, а та подлая девчонка, что делила со мной ложе, воспользовалась случаем и подсмотрела их содержание.
— Ты уверен, что это была именно она? Ее удалось схватить? — допытывался Чжао Гуанъи.
— Практически наверняка это она, — лицо Чэнь Цунсиня стало еще более виноватым. — Я проявил ничтожность: когда пало подозрение на эту мерзавку, она под предлогом покупки кое-каких мелочей уже сбежала из моего дома. Видимо, кто-то опередил нас, предупредив ее, и оборвал ниточки, ведущие к истинному заказчику.
— Заказчика искать не нужно, — бесстрастно произнес Чжао Гуанъи. — Это определенно Чжао Пу. Его цель — сжить меня со свету и полностью потопить.
— Ваше высочество, почему вы не подозреваете своего великого старшего племянника? — удивленно подал голос Яо Шу, другой его верный соратник, стоявший рядом. — Во всей этой истории он получает наибольшую выгоду. Не он ли мог подстроить этот спектакль с вором, который громче всех кричит «держи вора»?
— У него пока кишка тонка для такого, — презрительно усмехнулся Чжао Гуанъи. — Сейчас при нем лишь Лян Чжоухан, который сослался на болезнь и отошел от дел, да и финансовых возможностей ему катастрофически не хватает. У него нет ресурсов, чтобы внедрить соглядатая в окружение Сыци.
Уверенно отбросив версию о том, что экзаменационные листы похитил никудышный племянник, Чжао Гуанъи продолжил:
— И все же я недооценил его. Если мои расчеты верны, истинной целью Чжао Пу изначально было чужими руками убрать меня, воспользовавшись мальчишкой. Кто же знал, что этот юнец, желая угодить старшему брату, не станет дожидаться раздувания скандала и предпочтет первым вынести сор из избы. Этим он и меня выставил полным дураком, и сохранил лицо императора.
— Если дело обстоит так, значит, раньше мы слишком недооценивали этого великого вана, — встревоженно произнес Яо Шу. — И воспользовался помощью господина Чжао, и в то же время не позволил собой помыкать, думая лишь о том, как бы угодить государю — да ведь это явный прицел на место наследника!
— Только сейчас заметил? — легко улыбнулся Чжао Гуанъи, а затем добавил: — Брат фактически доверил ему проведение нынешних провинциальных экзаменов, явно желая испытать его способности в деле. И что же нам теперь делать, по-вашему?
— Ваше высочество, ни в коем случае нельзя позволить великому вану добиться своего! Нужно сделать так, чтобы он с треском провалил эти экзамены! — свирепо и злобно бросил Яо Шу. — Со времен дела в переулке Забитых Свиней великий ван уже не раз светился при дворе, и император, судя по всему, возлагает на него все большие надежды. Мы обязаны сбить его спесь, пока он не превратился в еще большую угрозу для вашего высочества!
— Ни в коем случае! — тут же возразил Доу Чэн. — Ваше высочество, в этом вопросе нельзя руководствоваться сиюмитьной выгодой. Ради того чтобы угодить государю, великий ван не побоялся пожертвовать шансом раздуть скандал с утечкой тем. Если же мы отплатим злом за добро, наплевав на приличия двора и государя, и станем намеренно ставить палки в колеса великому вану, император, узнав об этом, не просто рассвирепеет — он глубоко разочаруется в вашем высочестве.
Обосновав свое возражение, Доу Чэн предложил иной путь:
— Поэтому сейчас вашему высочеству следует поставить во главу угла государственные интересы и изо всех сил помочь великому вану блестяще провести эти экзамены. Государь должен увидеть, что вы умеете мыслить глобально, и только так удастся вернуть его расположение.
— Разумные слова, — немедленно кивнул Чжао Гуанъи и мрачно произнес: — По дороге сюда я и сам думал о том, как бы сорвать эти экзамены и выставить моего племянника посмешищем. Но, поразмыслив как следует, понял, что это слишком рискованно. Стоит брату узнать об этом, и он разочаруется во мне еще сильнее, станет еще более недоволен.
Сделав паузу, Чжао Гуанъи добавил:
— В конце концов, Удэсы под началом Ван Жэньшаня — тоже не сборище дураков. Если брат отдаст приказ провести тщательное расследование, мы непременно оставим где-нибудь улики. Так что на этот раз мне остается лишь помочь дорогому племяннику успешно завершить экзамены, чтобы прежде всего ублажить императора.
Яо Шу беспомощно закрыл рот. Зато Чэнь Цунсинь, все еще стоявший на коленях, неожиданно заговорил:
— Ваше высочество, хотя мы и не можем намеренно пакостить великому вану, но и позволять ему одному пожинать все лавры тоже нельзя. Полагаю, нам следует заблаговременно подготовиться и отхватить свою долю заслуг на этих экзаменах.
— Каким это образом? — осведомился Чжао Гуанъи и небрежно бросил: — Хватит стоять на коленях, поднимайся и говори. У каждого случается минутная слабость, впредь будь осторожнее.
— Благодарю за милость вашого высочества! — поблагодарил Чэнь Цунсинь, поднялся на ноги и только после этого продолжил: — У экзаменов издавна есть три неискорежимых язвы: первая — сдача экзаменов под чужим именем, вторая — пронос шпаргалок, и третья — охрана экзаменационных залов. Эти три проблемы практически невозможно обойти, они всплывают почти при каждом испытании. Полагаю, если мы приложим усилия в этих направлениях, то непременно затмедим великого вана!
— И как же именно подступиться? — допытывался Чжао Гуанъи.
— Во-первых, подставные лица, — один за другим перечислял Чэнь Цунсинь. — Хотя чужаков-экзаменуемых порой трудно распознать наверняка, в их повседневной одежде, еде и передвижениях неизбежно проявятся изъяны. Вашему высочеству стоит лишь бросить на улицы множество сыщиков Кайфэнской управы для тайной проверки происхождения приезжих кандидатов, и мы непременно соберем богатый улов. А когда начнутся официальные экзамены, ваше высочество лично изобличит этих самозванцев — государь останется крайне доволен и увидит, что великий ван лишь напускает на себя грозный вид, а на деле пуст.
Чжао Гуанъи медленно кивнул, одобряя этот совет. Чэнь Цунсинь поспешно продолжил:
— Второе — пронос шпаргалок. Нынче среди нечистых на руку торговцев находятся те, кто ради баснословной наживы тайком изготавливает письменные принадлежности, а также одежду, шапки и обувь с двойным дном. В чернильницах прячут запрещенные свитки, в одежде делают потайные карманы для ткани и бумаги, и даже в пирожные прячут записки, продавая все это экзаменуемым по заоблачным ценам.
Описав ухищрения жуликов, Чэнь Цунсинь добавил:
— Если я не ошибаюсь, эти негодяи уже успели сбыть немало запрещенного товара. Нам нужно лишь поднять чиновников Кайфэнской управы, отловить этих торговцев и выбить из них показания. Тогда не составит труда узнать, как именно жулики проносят шпаргалки. После этого ваше высочество лично выявите кандидатов, которые уже успели одурачить великого вана, и его реверансы пойдут прахом.
— А третья проблема? — не унимался Чжао Гуанъи.
— Третья — переманить на нашу сторону военачальников императорской гвардии, что охраняют экзаменационные подступы. Тогда, что бы ваше высочество ни пожелало — стяжать ли заслуги перед троном или провернуть иное важное дело, — все удастся сделать по мановению руки, — злорадно ухмыльнулся Чэнь Цунсинь. — Как справедливо изволили заметить, наш великий ван — ван бедный, и в соревновании по скупке людей за звонкую монету ему тягаться с вашим высочеством не по силам.
На лице Чжао Гуанъи наконец появилась тень улыбки:
— Ян Синь на этот раз назначил командиром отряда стражников некоего Чэнь Бяо. Человек он алчный и падок на баб. Ступай лично и перетяни его на нашу сторону.
Чэнь Цунсинь тут же взял под козырек. Чжао Гуанъи же добавил с кажущейся беспечностью:
— Ян Чжаоцзянь обожает У Даоцзы — отправь ему ту картину «Бушующие воды Янцзы и Желтой реки». А сын Ван Ху в прошлый раз набедокурил во Внешнем вацзы — самое время дать им понять, что это мы тогда выгородили его драгоценного сынка. Я и так уже опозорился на этих экзаменах, и если Чай Чэнву, которого я лично отобрал на прошлогодних провинциальных экзаменах, снова не займет первое место в списке лучших, позор станет просто невыносимым.
— Но, ваше высочество, государь ведь объявил, что на этот раз сам станет перепроверять работы? — с тревогой напомнил Доу Чэн.
Чжао Гуанъи уверенно и чуть заметно улыбнулся:
— Не беспокойся, мой августейший брат разбирается в людях, да и Чай Чэнву — истинный талант с глубокими знаниями. Стоит мне вместе с Ян Чжаоцзянем и Ван Ху назвать его имя среди лучших, и государь непременно согласится.
План был утвержден, и будущий бог колесниц с Гаолянхэ наконец явил свою истинную мощь. По приказу его верных приближенных в тот же день сотни сыщиков Кайфэнской управы бросились рыть землю носом, выслеживая прошлое кандидатов и выискивая затаившихся самозванцев.
В то же время, при тайном содействии бесчисленных уличных пройдох и местных авторитетов, стражники управы схватили несколько десятков нечестных торговцев. Под давлением опытных сыщиков — где уговорами и посулами, а где и суровыми пытками — те были вынуждены выложить все как на духу: они сознались, что сбыли нынешним экзаменуемым запрещенные приспособления. Многие кандидаты, лелеявшие надежды пробиться в верхи с помощью обмана, были взяты на карандаш людьми Кайфэнской управы еще до официальных досмотров.
И лишь задачу по приручению командира гвардейцев Чэнь Бяо главный стратег Чжао Гуанъи — Чэнь Цунсинь — отложил на полдень следующего дня. Впрочем, все прошло гладко: стоило Чэнь Цунсиню угостить Чэнь Бяо изысканными блюдами и вином в ресторане Фэнлэлоу и лишь вкратце намекнуть на истинную цель визита, как тот тут же принялся бить себя в грудь, давая самые широкие обещания.
— Будьте покойны, господин управляющий, этот подчиненный знает, что делать! Если кто-то вздумает тайком шмыгнуть в экзаменационный зал или обратно, я тотчас доложу второму вану! А если второму вану что-то понадобится, я гарантирую его людям полную свободу передвижения, да так, что ни одна посторонняя душа не прознает!
Чэнь Цунсинь остался чрезвычайно доволен. Поспешно подняв кубок, он произнес:
— Раз так, премного благодарен вам, генеральские погоны! И не извольте сомневаться: после того как дело выгорит, его высочество щедро отблагодарит вас за заслуги. Ну, позвольте поднести вам чарку, генерал! За ваши будущие победы во всех битвах, за чины да богатства!
Чэнь Бяо залился раскатистым смехом и тут же чокнулся с Чэнь Цунсинем. Но не успели они осушить кубки до дна, как дверь в отдельный кабинет оттолкнул один из личных телохранителей Чэнь Бяо. Тревожным голосом он доложил:
— Генерал, немедленно возвращайтесь в Академию Цишэн! Генерал Ян Синь, главнокомандующий Даньцяньсы, прислал к вам человека с чрезвычайным воинским приказом!
Чэнь Бяо вздрогнул и торопливо спросил:
— Срочный приказ Ян Синя? О чем там речь?
— Велено смениться на посту с генералом Хэ Хуайпу, — честно ответил телохранитель. — Генерал Ян приказал Хэ Хуайпу с другим отрядом гвардейцев принять Академию Цишэн и лично отвечать за безопасность экзаменационных залов. Говорят, на сей счет имеется личный высочайший указ государя.
С глухим стуком кубок выскользнул из рук Чэнь Цунсиня. На его лице застыло отупелое выражение. Ему живо представилось, как он является к Хэ Хуайпу с поручением и дарами от Чжао Гуанъи, а тот, словно ястреб цыпленка, подхватывает его за шкирку и с хрустом сворачивает шею...
Хэ Хуайпу был вполне способен на такое. Ведь Чжао Гуанъи мог подкупить кого угодно, но только не родного дядюшку Чжао Дэчжао — Хэ Хуайпу. В самом деле, неужели Чжао Гуанъи мог заявить ему в лицо: «Помоги мне стащить императорский трон из-под носа твоего кровного племянника, возведи меня на престол, и богатства с почестями тебе обеспечены»?
И реальность полностью подтверждала эти страхи. В этот самый момент в Академии Цишэн закованный в тяжелые доспехи командир отряда гвардейцев Хэ Хуайпу отчитывал солдат, которым предстояло вот-вот взять под охрану экзаменационные помещения:
— Несите службу как положено и стерегите залы на совесть, за это я гарантирую — никто из вас обижен не будет! Но если у кого-то загорятся глаза до чужого добра и кто посмеет крутить хвостом под моим началом...
На этих словах Хэ Хуайпу сперва кровожадно усмехнулся, а затем продолжил:
— Собственноручно сорву с него шкуру!
— А я вытяну из него жилы!
Вторя ему зловещей ухмылкой, это добавил молодой гвардейский офицер лет двадцати с белой кожей и довольно красивыми чертами лица. Некоторые из присутствовавших командиров и рядовых прекрасно знали его происхождение: единственный сын Хэ Хуайпу, единственный кровный двоюродный брат Чжао Дэчжао — Хэ Линту!
Будучи военачальником, чье имя гремело еще в легендах о генералах семьи Ян, Хэ Хуайпу вдоволь попугал подчиненных вместе с сыном, а затем с улыбкой добавил:
— Кстати, сообщу вам радостную весть. Поскольку до возобновления экзаменов остается еще два дня, излишняя строгость в дисциплине пока ни к чему — сегодня вечером я за свой счет угощу вас отменным вином и мясом, чтобы вы наелись до отвала!

Комментарии

Загрузка...