Как и предполагал Чэнь Цунсинь, главный политический противник Чжао Гуанъяри на данный момент — Чжао Пу — действительно тут же нацелился на место, освобожденное Люйцю Шуньцином. Ещё во время утреннего доклада на следующий день Чжао Пу, не сдерживая нетерпения, велел своему ставленнику выдвинуть кандидатуру секретаря ЦАО Хэ на пост инспектора цензората. Он вознамерился запустить свои когтистые лапы в Управление цензората, чтобы расширить собственное влияние.
Для дяди и племянника, Чжао Гуанъяри и Чжао Дэчжао, всё обернулось ещё сносно: Чжао Куанъинь не потерял рассудок и давно знал о пристрастии клики Чжао Пу к деньгам. Разумеется, он не мог позволить людям Чжао Пу злоупотреблять служебным положением в цензорате и портить нравы государственного аппарата. Поэтому, не дожидаясь, пока Чжао Гуанъинь начнет возражать, Чжао Куанъинь наотрез отказался, заявив, что этот вопрос требует тщательного обдумывания, чем смертельно разочаровал Чжао Пу.
Увидев такое развитие событий, Чжао Гуанъинь, разумеется, злорадно торжествовал в душе. Однако он не спешил открыто продвигать собственных людей, а лишь подослал марионетку, которая озвучила имя его доверенного лица — Шан Фэна, — чтобы заранее посеять зерно в мыслях Чжао Куанъиня и в будущем оказать ему мощную поддержку.
В течение всего этого времени Чжао Гуанъинь то и дело поглядывал на стоявший у его ног контейнер для еды, надеясь, что завёрнутый в шёлк короб, сохранявший тепло, привлечёт внимание старшего брата.
К счастью, на сей раз труды Чжао Гуанъиня не пропали даром. После окончания утреннего доклада Чжао Куанъинь хоть и взмахом руки отпустил чиновников, но не спешил покидать трон. Чжао Гуанъинь, прекрасно уловив намек, не сдвинулся с места. И лишь когда сановники почти полностью разошлись, он поднял тот самый ланч-бокс и обратился к Чжао Куанъиню:
— Старший брат, младший брат принёс тебе кое-какое угощение.
Чжао Куанъинь по-прежнему молчал. Он лишь поднялся с места, поманил Чжао Гуанъиня рукой и направился во внутренние покои. Чжао Гуанъинь, отлично знакомый с дорогой, поспешно последовал за ним с контейнером в руках. Вслед за Чжао Куанъинем он прошёл прямиком в Зал Вэньдэдянь, где император обычно занимался государственными делами. Там Чжао Куанъинь устроился на своём любимом месте и поинтересовался:
— Что за угощение?
Улыбнувшись, Чжао Гуанъинь не стал отвечать словами. Он сам развязал шёлковые завязки, осторожно приподнял крышку и извлёк на свет большую тарелку золотистых хрустящих сэнцзы. И точно так же, как и рассчитывал Чжао Гуанъинь, Чжао Куанъинь тут же радостно воскликнул:
— Хуаньбин!
На сей раз лесть Чжао Гуанъиня пришлась как нельзя более кстати. Велев поставить сэнцзы прямо перед ним, Чжао Куанъинь сгреб целую горсть и принялся уплетать за обе щеки. Лишь утолив первый голод, он с довольным видом похвалил:
— Ароматные и хрустящие! Давно я их не ел. С непривычки просто пальчики оближешь, да к тому же горячие.
— Ты во дворце каждый день питаешься изысканными деликатесами, неужто не захочется порой отведать простой народной еды? — со злорадной усмешкой подумал про себя угодивший во вкусы императора Чжао Гуанъинь и вслух произнёс:
— Старший брат, я и сам уже давненько не пробовал хуаньбин. Но представь себе, посреди сегодняшней ночи мне вдруг приснилось, как в самом нашем детстве матушка лично жарила хуаньбин для нас двоих. От этого воспоминания я сразу проснулся — так сильно захотелось есть.
Слегка замявшись, Чжао Гуанъинь с улыбкой продолжил:
— Проснувшись, я не раздумывая велел поварам среди ночи приготовить тарелку хуаньбин и от души наелся. А потом подумал: быть может, и ты, старший брат, уже подзабыл вкус этой народной пищи? Вот и приказал поварам сделать порцию сверх того, чтобы захватить с собой.
— Неплохо. Надо признать, ты не забыл меня, своего старшего брата, — с улыбкой похвалил Чжао Гуанъиня император.
Он жестом пригласил младшего брата сесть напротив, снова запустил руку в тарелку с хворостом, чтобы немного сбить аппетит, после чего велел евнуху принести горячее полотенце, чтобы вытереть руки, и с лёгкой ностальгией произнёс:
— Сколько же лет прошло с тех пор, как мы в детстве ели хуаньбин, приготовленный матушкой?
— Я тоже уж не помню, сколько минуло лет, — поспешно поддакнул Чжао Гуанъинь. — Помню лишь, как однажды мы набросились на еду слишком жадно и из-за того, кому достанется больше, даже подрались. Ты тогда отлупил меня до слез, а потом матушка гоняла тебя с линейкой по всему дому.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся Чжао Куанъинь.
Его чувства наконец смягчились, и он с вздохом промолвил:
— Теперь нам с тобой, братец, больше не нужно драться за еду... Вот только самой матушки уже нет в живых.
Чжао Гуанъинь поспешно изобразил скорбь, разделяя печаль брата и вспоминая покойную матушку. Почувствовав, что момент настал, он воспользовался случаем и заговорил вновь:
— Старший брат, есть ещё одно дело. Скоро должны состояться провинциальные экзамены, но двор до сих пор не определился с кандидатурой главного экзаменатора. Я, человек невеликих талантов, хотел бы взять на себя эту роль и провести экзамены, разделив с тобой часть забот — подобно тому, как это делали уважаемые Фань и Чжао. Прошу старшего брата даровать своё соизволение.
Наступил ключевой момент. К счастью для Чжао Гуанъяри — возможно, под влиянием братских чувств, а возможно, из-за того, что два предыдущих экзамена под руководством Чжао Пу выдались не слишком успешными (или же по обеим причинам сразу), — Чжао Куанъинь после минутного колебания всё же кивнул:
— Ладно. В этом году проведением экзаменов займёшься ты. Подыщи мне там побольше полезных людей, в моих людях сейчас как раз ощущается нехватка.
— Благодарю старшего брата! — обрадованный Чжао Гуанъинь поспешно отвесил поклон и с льстивой улыбкой добавил: — Однако старший брат изволит шутить. В нашей Великой Сун талантливых людей — пруд пруди, прославленных генералов — целые тучи, советников — бесчисленное множество. Людей с восемью доу талантов и пятью телегами знаний просто не счесть! Как же старший брат может жаловаться на нехватку кадров?
— На первый взгляд талантов действительно полно, но на поверку большинство из них — пустобрехи, — искренне вздохнув, заметил Чжао Куанъинь и с улыбкой продолжил: — Впрочем, признаться, меня удивил Дэчжао. Кто бы мог подумать, что этот мальчишка преподнесёт сюрприз? Пробыв в должности инспектора цензората всего несколько дней, он умудрился одно за другим довести до конца несколько крупных дел: и государственный закон защитил, и чиновничьи нравы очистил. Моя радость поистине безмерна.
— Плохо дело! Старший брат и впрямь в корне изменил мнение об этом никчёмном сынке! — мысленно взвыл Чжао Гуанъинь, еще остро ощутив угрозу, исходившую от проклятого племянника.
Однако еще большее удивление Чжао Гуанъяри вызвало то, что в этот самый момент за дверью послышался голос вошедшего евнуха:
— Докладываю императору: прибыл ван. Говорит, у него есть сосуд с отменным вином, которое он желает лично преподнести вашему величеству.
— Принести мне вина? — изрядно любивший выпить Чжао Куанъинь повеселел и тут же бросил: — Редкость проявление такой сыновней почтительности. Пусть войдет.
— Этот паршивец — с каких пор он тоже научился подлизываться к старшему брату? Или выучил его слабости и бьет точно в цель? У какого мерзавца он этому научился?
Чжао Гуанъинь от растерянности едва не лишился дар речи. Он никак не мог взять в толк, отчего его непутёвый племянник вдруг стал таким изворотливым и хитрым? Разумеется, выдать свои истинные мысли он не смел, а потому лишь выдавил из себя улыбку:
— Какая удача! Мне выпало счастье разделить трапезу со старшим братом и отведать вино, которое преподнёс племянник Дэчжао.
Чжао Куанъинь радостно рассмеялся и тут же распорядился:
— Раз уж я проголодался, подавайте-ка скорее обед! Сегодня я выпью с Гуанъинем пару чарок!
Главный евнух Ван Цзиэнь поспешно отдал распоряжение. Чжао Гуанъинь же, терзаемый смутными догадками, продолжал гадать о подлинных намерениях злосчастного племянника. Тем временем Чжао Куанъинь, по-прежнему озабоченный государственными делами, наставительно произнёс:
— Гуанъинь, на предстоящих провинциальных экзаменах проследи за порядком строжайшим образом. Насколько мне известно, в первые годы после основания нашей династии на каждом экзамене находились те, кто подменял настоящих кандидатов или сдавал экзамены под чужими именами, что сильно роняло авторитет двора. Позаботься о том, чтобы пресечь этот порок...
Наконец, когда словоохотливый Чжао Куанъинь умолк, в Зал Вэньдэдянь ввели Чжао Дэчжао. Увидев в зале ещё и дядюшку, парень мысленно застонал: он понял, что сегодня дело вряд ли пойдет гладко. Но делать было нечего, и он поспешно выступил вперёд со словами поклона:
— Ваш сын Дэчжао приветствует отца-императора и дядю. Сын мой недостоин носить это звание: прослышав, что отец любит в свободное время пропустить чарочку-другую, я случайно раздобыл накануне сосуд выдержанного старого вина. Не посмев испить его в одиночку, я принёс его в дар вашему величеству. Прошу отца принять мой дар.
С этими словами Чжао Дэчжао сделал жест рукой назад, и тут же двое евнухов продемонстрировали глиняный сосуд, который они бережно несли на деревянном подносе.
Чжао Куанъинь громко рассмеялся и тут же приказал:
— Раз в тебе проснулась сыновняя почтительность, тащи сюда! Я как раз испытываю жажду.
Чжао Дэчжао взял сосуд из рук евнухов и сам поднёс его отцу. Чжао Куанъинь решительным движением вырвал глиняную пробку, глубоко вдохнул густой винный аромат и восторженно воскликнул:
— Тысячедневная весна! Если память мне не изменяет, это вино Ши Шоусинь подарил Лян Яньвэню, а драгоценный сынок Лян Яньвэня, Лян Чжоухан, забрал его и отдал тебе?
Внезапный поворот застал врасплох не только самого Чжао Дэчжао, но даже сидевшего рядом Чжао Гуанъяри. Последний тут же злорадно подумал: «Отлично! Похоже, старший брат давным-давно пронюхал, что этот щенок через Лян Чжоухана сдружился с членами Братства справедливости. А для старшего брата это больная мозоль! Жди теперь, паршивец, подозрений с его стороны!»
Услышав, как батюшка с ходу назвал происхождение прекрасного вина, Чжао Дэчжао и вправду слегка растерялся. Помедлив секунду, он произнёс:
— Отец проницателен. Это вино и впрямь подарил мне брат Юаньбао, но я поистине не ведал, что прежде оно принадлежало кому-то другому.
— Семь лет назад это вино по заказу Ши Шоусиня изготовила знаменитая столичная винокурня Чжуншаньюань. После трёхлетней выдержки он прислал мне несколько кувшинов, так что я узнал его по одному запаху, — непринуждённо пояснил сыну Чжао Куанъинь, давая тому понять, что от него ничего не утаишь. Затем он бросил евнуху: — Неси чаши! Хотя у этой Тысячедневной весны отменный вкус, крепости в ней маловато, такое вино надо пить из пиал, тогда и вкус по-настоящему распробуешь.
Пока Ван Цзиэнь спешил выполнить приказ, Чжао Дэчжао застал врасплох уже Чжао Гуанъяри. Внезапно перехватив инициативу, он выпалил:
— Отец, изволь простить дерзость, но меня тоже мучит жажда. Не соблаговолишь ли ты пожаловать мне чашу этого вина, чтобы я утолил жажду?
Услышав такое, даже Чжао Куанъинь на мгновение засомневался, а Чжао Гуанъинь пришел в ужас и ярость. Он даже украдкой покосился на принесённые им сэнцзы и мысленно выругался: «Пропало всё! Этот паршивец меня опередил! Как я мог принести императору съестное и не догадаться первым испробовать его на предмет яда?!»
Посыпая голову пеплом, Чжао Гуанъинь попытался спасти положение. Мысленно послав прародительниц непутёвого племянника ко всем чертям, он поспешно поклонился императору:
— Старший брат, мне тоже хочется пить. Пожалуй и мне чарочку.
На лице Чжао Куанъиня наконец промелькнула улыбка.
— Бросьте, — мягко произнёс он. — Неужто я стану бояться, что сын подошлёт мне яд в вине?
— Отец, прошу простить за оскорбление величества, — беспрецедентно перебив отца, с предельно серьезным видом произнёс Чжао Дэчжао. — Как гласит мудрость, благородному мужу не следует стоять у обрыва. Тем более что отец — государь нашей державы, чьи деяния определяют судьбы всех живых под небесами. Посему сын считает, что ради долгосрочной стабильности государства Великой Сун и мирной жизни простого народа отец должен проявлять в еде и питье величайшую осмотрительность! Нельзя допускать ни малейшей оплошности!
Выпалив это, Чжао Дэчжао добавил уже мягче:
— Даже к пище и вину, поднесённым сыновьями, следует относиться с осторожностью. Пусть у меня и в мыслях не было совершать преступление против государя, никто не может поручиться, что этим случаем не воспользуются злоумышленники. Прошу отца обдумать мои слова.
— Старший брат, племянник Дэчжао прав. Тебе действительно стоит быть осторожнее с едой, — подыграл Чжао Гуанъинь, бросив тоскливый взгляд на принесённый им сэнцзы и оттого раскаявшись еще сильнее.
Впрочем, лесть Чжао Дэчжао и Чжао Гуанъяри всё же достигла цели. Видя, сколь преданы ему и сын, и брат, Чжао Куанъинь смягчился. Собственноручно наполнив две чаши для брата и сына, он протянул их им со словами:
— Хорошо. Раз вы оба проявили такую верность и сыновнюю преданность, я принимаю ваш дар. Полноте, я сам пожалую вам по чаше.
Дядя и племянник поспешно приняли чаши обеими руками. Чжао Дэчжао, славящийся своей почтительностью, не стал сразу прикладываться к вину, а поднял чашу в сторону Чжао Гуанъяри и с ласковой улыбкой произнёс:
— Дядюшка, я пью за твоё здоровье. Желаю тебе крепких сил...
«...чтобы скорее сгинуть от какой-нибудь хвори», — мысленно закончил фразу Чжао Дэчжао и единым духом осушил чашу с вином.
— Племянник слишком любезен, дядюшка тоже желает тебе блестящего будущего...
Как говорится, каков племянник, таков и дядя. Заметив столь трогательную заботу, Чжао Гуанъинь, разумеется, тут же поднял чашу в ответ. Выпив вино до дна, он мысленно прошипел: «...и преждевременной смерти в молодости!»
Тем временем евнух принёс поданные по приказу пиалы. Развеселившийся Чжао Куанъинь хотел было заставить сына составить ему компанию за парой-тройкой чаш, но преследующий собственные цели Чжао Дэчжао наотрез отказался. С улыбкой он произнёс:
— Благодарю отца за угощение, но вынужден отказаться. Во-первых, я слаб до алкоголя и боюсь потерять лицо перед государем. Во-вторых, я прибыл сюда по еще одному делу, в котором прошу милости отца.
— Какое ещё дело? — небрежно бросил Чжао Куанъинь.
Достав из рукава лист бумаги, Чжао Дэчжао с пафосом произнёс:
— Докладываю отцу: ранее ты не раз призывал меня усердно грызть гранит науки и упражняться в словесности. Не обладая большими талантами, третьего дня на мосту Чжоуцяо я повстречал нескольких чванливых киданей. Проникшись чувствами, я сочинил стихотворение, которое осмелюсь представить на суд отца.
«Мелкий пройдоха! И впрямь становится всё изворотливее: знает, что старший брат падкий на показную образованность, вот и пришел подлизаться», — со злостью подумал Чжао Гуанъинь.
Однако, заметив, как Чжао Куанъинь машинально протягивает руку за бумагой, Чжао Гуанъинь не смог подавить любопытство. Он тоже придвинулся ближе, чтобы взглянуть на вирши племянника, и презрительно хмыкнул про себя: «Поглядим, какую сопливую мазню ты сумел накарябать!»
К шоку Чжао Гуанъяри и неожиданности самого Чжао Куанъиня, на бумаге аккуратным почерком было выведено следующее четверостишие:
В огне войны бегут года,
Врагам не сломить дух Сэньюнь.
Сыны Хуася, встаньте в ряды!
Заставьте варварских коней пролить слезы!
Перечитав про себя это семисложное четверостишие несколько раз, Чжао Куанъинь в крайнем недоумении спросил:
— Дэчжао, неужто это стихи твоего сочинения?
— Докладываю отцу: сие написано моим собственным пером, — без малейшего смущения ответил Чжао Дэчжао и тут же пустился в объяснения: — В тот день те торговцы-кидани, опираясь на превосходство своей конницы в землях Сэньюнь, отпускали дерзкие оскорбления в адрес жителей нашей Великой Сун и вели себя изнеженно и высокомерно. Сердце мого преисполнилось негодования, потому и родились эти строки.
Чжао Куанъинь, прекрасно знавший истинные способности отпрыска, наполовину верил, наполовину сомневался. Тем временем Чжао Гуанъинь с улыбкой вмешался:
— Дэчжао, всё же лучше говорить правду. Мы с твоим отцом знаем, что сближающий тебя нынче Лян Чжоухан обладает незаурядным поэтическим даром. Признайся, это стихотворение за тебя написал он?
Поняв, что ситуация выходит из-под контроля, Чжао Дэчжао мысленно назвал дело дрянью и, стиснув зубы, запротестовал:
— Дядюшка заблуждается! Как мог я перед лицом отца осмелиться выдать чужие стихи за свои? Могу поклясться небом: сии строки написаны моей собственной рукой!
Чжао Гуанъинь, разумеется, не поверил ни единому слову, но спорить с непутёвым племянником ему было лень. Чжао Куанъинь же проявил снисходительность: бросив лист на стол, он заявил:
— Написал ты его или нет, стихотворение мне по душе. Ладно, оставь его у себя. В один из дней я зачитаю его на утреннем совещании перед всеми чиновниками — пусть прославят твоё имя.
— Благодарю отца! — тут же отозвался Чжао Дэчжао.
А Чжао Гуанъинь тем временем поддакивал вслух, злорадно ухмыляясь про себя: «Погляжу я, какие еще фокусы ты способен выкинуть! Не верю я, что этот мелкий пройдоха, у которого ни одно движение не обходится без выгоды, стал бы расточать столько лести отцу без задней мысли. Уж не сомневайся: какие бы козни ты ни замышлял сегодня, я пущу твои труды по ветру!»
И вновь Чжао Гуанъинь оказался прав. Хоть парень и понимал, что некстати оказавшийся рядом второй дядя непременно станет ставить палки в колеса, отступать было поздно. Воспользовавшись драгоценным моментом, пока батюшка пребывал в добром расположении духа, Чжао Дэчжао выпалил:
— Отец, у меня есть еще одна маленькая просьба. Прошу отца проявить милосердие и дать своё соизволение.
— Между отцом и сыном к чему эти церемонии? Говори прямо, — легко согласился Чжао Куанъинь.
Чжао Дэчжао с чувством вины покосился на Чжао Гуанъяри и, набравшись храбрости, произнёс:
— Я хочу испросить у отца высочайший указ: перевести управляющего Лунчжоу Сун Ци обратно в столицу, в цензорат на должность инспектора.
Не успел Чжао Дэчжао договорить, как лицо Чжао Гуанъяри заметно перекосилось. Мгновение спустя он уже злобно скалил зубы в мыслях: «Мелкий поганец! Губа не дура! Пробыл в цензорате всего несколько дней, а уже принялся растить собственную клику! Да притом нацелился аккурат на того самого Сун Ци, которого я некогда выпер из Кайфэна! Разве это не плевок в мою сторону?!»
Наконец осознав истинные намерения непутёвого племянника, Чжао Гуанъинь заволновался еще сильнее: «Если он провернет это дело, мне придется туго. Ненавидящий меня Сун Ци попадет в цензорат и объединит усилия с этим сопляком. А цензор Лю Вэньсоу — старый лис, он ни за что не станет ввязываться в партийную грызню, чтобы помешать их бесчинствам. И что тогда? Если они приберут к рукам цензорат, а Чжао Пу подмнет под себя Чжуншушэн, долго ли мне останется жить?»
К счастью для Чжао Гуанъяри, Чжао Куанъинь не бросился выполнять просьбу сына сломя голову лишь из-за его сегодняшних успехов, а вместо этого задал встречный вопрос:
— С какой стати? Без всяких на то причин? С какой стати мне возвращать Сун Ци в столицу?
— Докладываю отцу: поскольку управляющий Сун вырос в землях Сэньюнь, он прекрасно осведомлён о сильнейшем враге нашей династии — государстве Ляо, — с уверенностью отчеканил Чжао Дэчжао. — К тому же Сун Ци не просто сдал экзамены на чин и обладает выдающимся талантом, он неоднократно участвовал в разработке военных планов. Посему сын просит отца перевести его в цензорат, дабы я имел возможность обращаться к нему за советами, постичь устройство киданьского государства и в дальнейшем лучше служить отцу.
Не успел Чжао Дэчжао завершить свою тираду, как Чжао Гуанъинь расхохотался в голос:
— Дэчжао, а я-то думал, отчего это тебе приспичило вернуть Сун Ци в столицу! Оказывается, всё из-за его знакомства с делами шестнадцати округов Сэньюнь! Успокойся: подобных людей у нас в Сун видимо-невидимо. Завтра же я пришлю тебе двух помощников, полностью отвечающих твоим требованиям.
Вдоволь нашутившись, Чжао Гуанъинь поспешно повернулся к Чжао Куанъиню:
— Старший брат! Хоть Сун Ци в своё время и служил судьей в Кайфэне, он уже много лет находится в отлучке. Если вдруг назначить его инспектором цензората, боюсь, он просто не потянет эту ношу.
Чжао Куанъинь кивнул, полностью разделяя доводы брата. Заметив, что дело принимает дурной оборот, Чжао Дэчжао был вынужден пустить в ход тяжелую артиллерию:
— Отец, с тех пор как я покинул дворец, я ещё ни о чём тебя не просил. Нынче я впервые обращаюсь с просьбой — прошу отца уважить меня хотя бы из вежливости.
Вспомнив, что этот горе-сын после переезда из дворца и впрямь ничего у него не просил, Чжао Куанъинь слегка заколебался. Почуяв неладное, Чжао Гуанъинь лихорадочно соображал, как спасти положение, и наконец его озарила блестящая идея:
— Старшему брату не о чем беспокоиться. У меня есть способ разрешить эту дилемму!
— Какой же? — спросил Чжао Куанъинь.
В то время как Чжао Дэчжао похолодел от страха и уставился на зловредного дядюшку, Чжао Гуанъинь с безмятежным видом произнёс:
— Старший брат, припоминаешь ли ты, как несколько лет назад перед лицом чиновников ты написал лишь первую половину стихотворения? И хоть это снискало восторги при дворе, сам ты сокрушался, что не можешь подобрать вторую половину. Мы с сановниками тоже ломали головы, но никто так и не смог прибавить к нему ни строчки. Прошло столько лет, а стихотворение по-прежнему остается незаконченным...
Не успел Чжао Гуанъинь договорить, как лишённый глубоких познаний в литературе Чжао Дэчжао окончательно пал духом. А Чжао Гуанъинь с улыбкой продолжил:
— И вот удача: разве Дэчжао не принёс сегодня прекрасное стихотворение на суд старшего брата? Я полагаю, старшему брату стоит предложить племяннику закончить то самое творение. Быть может, у отца с сыном единые сердца, и случится чудо?
Чжао Куанъинь захохотал и хлопнул в ладоши:
— Превосходно! Просто превосходно! Дэчжао, разве ты не хвастался своими большими успехами в поэзии? Что ж, я даю тебе шанс: поглядим, сумеешь ли ты дописать ту мою половину стихотворения!
— Отец, человек я невеликих талантов, как могу я выставлять напоказ своё невежество перед твоим лицом? — с кислой миной ответил Чжао Дэчжао.
— Тогда и не смей рассчитывать, что я подпишу указ о возвращении Сун Ци! — отрезал Чжао Куанъинь, а затем добавил с хитрой ухмылкой: — Впрочем, если тебе удастся закончить моё стихотворение так, чтобы я остался доволен, я удовлетворю твою просьбу и тут же издам указ о назначении Сун Ци инспектором цензората.
Поняв, что дело зашло в тупик, Чжао Дэчжао был вынужден заявить с лицом более скорбным, чем при похоронах:
— Тогда сразу оговорюсь: если у меня получится скверно или я вовсе не смогу ничего придумать, прошу отца меня помиловать!
— Ни за что! — безапелляционно бросил Чжао Куанъинь, похлопывая по принесённому сыном из будущего стихотворению. Его улыбка стала зловещей. — Разве ты только что не утверждал с пеной у рта, что написал эти стихи собственной рукой? Коли у тебя есть такой талант, то в случае неудачи изволь провести сутки в раздумьях лицом к стене!
«Сам себя загнал в ловушку!» — мысленно взвыл Чжао Дэчжао, а вслух лишь послушно согласился.
Чжао Гуанъинь торжествовал. Наполнив вином чаши себе и императору, он злорадно подумал: «Ну что, сопляк, выкручивайся! Подумать только, даже такие светила словесности, как Фань Чжи и Ван Пу, не смогли продолжить те строчки, куда уж тебе!»
Тем временем Чжао Куанъинь, пригубив вина и освежив в памяти строки, продекламировал:
— Слушай внимательно: первая половина моего стихотворения звучит так: «Тысячи гор во тьме, пока не сдвинулись с морского дна; воссияв в зените, даруют свет мирам».
— Словно клятву храня вечно, в тысяче битв завоюем мир и покой! — выпалил Чжао Дэчжао.
Раздался глухой стук: от неожиданности пиалы выпали из рук Чжао Куанъиня и Чжао Гуанъяри одновременно. Вино расплескалось по полу, а на лицах обоих отразилось абсолютное, неподдельное изумление.
Только в этот момент Чжао Дэчжао про себя подумал: «Оказывается, первую половину этого стихотворения сочинил сам Чжао Куанъинь? Спасибо коротким видео в WeChat — запомнил ответ достаточно хорошо. Только вот кто же дописал вторую половину? Вроде бы тоже какой-то император... Притом правитель из будущих веков, спустя несколько сотен лет».
— Тысячи гор во тьме, пока не сдвинулись с морского дна; воссияв в зените, даруют свет мирам. Словно клятву храня вечно, в тысяче битв завоюем мир и покой...
Повторив себе под нос только что завершённое стихотворение, Чжао Куанъинь внезапно впал в ярость. Со всего маху врезав ладонью по столу, он взревел:
— Мелкий поганец! Отвечай без утайки: когда это ты успел дописать стихотворение?!
— Да-да! — опомнившись, поспешно поддакнул Чжао Гуанъинь. — Дэчжао, ты наверняка где-то услышал первую половину и заранее исподтишка подобрал окончание, признавайся?!
— Отец, дядюшка, разве стала бы я лгать в подобном? — с горькой усмешкой возразил Чжао Дэчжао. — Если бы я давно его дописал, то непременно доложил бы отцу, чтобы порадовать его. Зачем мне тянуть до сегодняшнего дня?
Поразмыслив, они поняли, что всё действительно обстоит именно так, и братья Чжао Куанъинь с Чжао Гуанъием наконец притихли. Тем не менее, Чжао Куанъинь всё еще испытывал некоторые сомнения и не удержался от вопроса:
— Дэчжао, ты и впрямь только что досочинил это стихотворение?
— Докладываю императору-отцу, сын ваш действительно досочинил его только что, — без тени смущения ответил Чжао Дэчжао, будучи абсолютно уверен, что никто, кроме него, не мог видеть короткие видео в WeChat. — Сам не знаю почему, но стоило Вашему Величеству прочитать первую половину, как в моей голове тут же родилась вторая.
Чжао Куанъинь больше ничего не произнес. Помолчав добрую половину мгновения, он вдруг улыбнулся и произнес:
— Какая великолепная строка про сотни сражений в борьбе за престол и основание великой эпохи! Она полна поистине императорского величия и ничуть не уступает моей! Прекрасно, отличное продолжение, я очень доволен!
Чжао Гуанъи молча опустил голову, в его глазах блеснул холодный, словно лезвие ножа, свет. Чжао Дэчжао же нетерпеливо поспешил переспросить:
— Отец, так насчет того, о чем я только что просил...
Чжао Куанъинь усмехнулся, повернулся к стоявшему рядом Ван Цзиэню и отдал распоряжение:
— Немедленно составь императорский указ и отправь его в Лунчжоу с нарочным на четырехстах ли в сутки. Пусть лунчжоуский управитель Сун Ци возвращается в столицу и принимает должность цензора-инспектора.
Ван Цзиэнь поспешно отдал должное согласие, а обрадованный Чжао Дэчжао тут же поблагодарил императора. Чжао Куанъинь же, чувствуя, что разговор еще не исчерпан, сам предложил:
— Раз уж ты продемонстрировал такие успехи, то как раз вовремя: скоро должны состояться провинциальные экзамены. Я только что решил назначить твоего дядю главным экзаменатором, так что ты выступишь в роли временного помощника главного экзаменатора и поможешь дяде отобрать для меня побольше способных людей.
Отправить меня быть заместителем экзаменатора на провинциальных экзаменах? Батя, ты шутишь, что ли? Я ведь даже во времени и расписании по небесным стволам и земным ветвям до сих пор толком не разобрался, разве могу я тянуть лямку заместителя на экзаменах?
Чжао Дэчжао, чей уровень владения древним языком оставлял желать лучшего, мысленно взвыл от отчаяния. Он никак не ожидал, что Чжао Куанъинь внезапно решит поручить ему столь ответственную задачу. Чжао Гуанъи тем временем украдкой бросил взгляд на старшего брата, и в его душе поднялась буря. Про себя он подумал:
Назначить этого маленького негодяя временным помощником главного экзаменатора — это случайная прихоть императорского брата или намеренное решение?
Если старший брат и впрямь распорядился так намеренно, то какова же его цель? Хочет воспользоваться случаем и закалить своего никчемного сынёнка? Или же хочет, чтобы этот сынок приглядывал за мной на экзаменах? А может быть, желает посмотреть на поведение меня и этого сопляка, когда мы столкнемся с одним и тем же делом?

Комментарии

Загрузка...