На фотографии был изображен всего лишь восьмилетний ребенок, но один его глаз явно был слепым.
Неужели тот самый одноглазый здоровяк, который напал со спины во время применения Искусства речи мертвецов, — это и есть тот самый восьмилетний мальчик с фотографии?
Судя по возрасту старосты на фотографии, снимок был сделан двадцать лет назад. Если подсчитать, к настоящему моменту тому восьмилетнему ребенку должно быть двадцать восемь лет, что как раз идеально сходится.
Выходит, убийцы — это сам староста и его сын.
По мере того как эта информация складывалась воедино, Лу Чуань внезапно понял, почему безумец каждый раз при виде него начинал кричать о помощи, подражая женщине.
Если говорить точнее, он кричал не потому, что видел его, а потому, что видел старосту. Вероятно, дурачок некогда стал свидетелем того, как староста с сыном совершали преступление, и теперь воспроизводил крики женщины о помощи, которые тогда услышал.
Пока он размышлял об этом, занавеска на дверях гостиной качнулась, и староста вошел в комнату, неся поднос с обжигающе горячим чаем, который поставил на стол рядом с Лу Чуанем.
Ради безопасности Лу Чуань не стал пить чай и, притворившись, будто только что заметил ту фотографию, с любопытством спросил:
— Староста, на этой фотографии — ваша жена и ребенок?
Староста как раз дошел до порога, услышал вопрос, обернулся и с улыбкой ответил:
— Да, моя жена заболела и умерла вскоре после того, как была сделана эта фотография. Мой ребенок в прошлом году тоже погиб в результате несчастного случая, так что я остался совсем один.
Сказав это, он вышел из дома.
Лу Чуань сидел на стуле, глядя на фотографию и обдумывая только что услышанные слова старосты.
Погиб в результате несчастного случая в прошлом году? Это означало, что тот одноглазый, которого он видел во время применения Искусства речи мертвецов, — вовсе не живой человек, а одна из тех самых тварей.
Он внезапно вспомнил фразу из инструкции к Искусству речи мертвецов:
Злые духи и нечисть способны прервать применение Искусства речи мертвецов.
Это изречение еще сильнее укрепило Лу Чуаня в мысли, что увиденный при применении техники одноглазый человек не был живым.
Если одноглазый не был живым, то кто же это был прошлой ночью?.. Это был староста. Староста зарезал ту кошку и чуть не зажарил его заживо.
Хотя логическая цепочка выстроилась безупречно, учитывая всю серьезность ситуации, Лу Чуань посчитал, что необходимо проявить максимальную осторожность.
Прошлой ночью на штанах того человека в районе бедра остался след от удара. Если удастся заставить старосту закатить штанину, можно будет проверить, есть ли у него на ноге такой же след.
Только он об этом подумал, как в комнату вошел староста. Сердце Лу Чуаня подскочило к самому горлу, он невольно поднялся на ноги и снял с плеча рюкзак.
Староста держал в одной руке серп, а в другой — точильный камень. С улыбкой на лице он направился прямо к Лу Чуаню.
— Товарищ репортер, присядьте, отдохните. Я составлю вам компанию, поболтаем, заодно серп наточу — к вечеру еще нужно идти травы для коровы нарезать.
Куда уж Лу Чуаню было сидеть! Он вскочил, сжимая в руке рюкзак.
— В доме что-то прохладно, пожалуй, посижу во дворе.
Не дожидаясь ответа, он направился к выходу, откинул занавеску, перешагнул через порог и, как только занавеска опустилась, скрывая его от взгляда старосты, тут же ускорил шаг. Добравшись до середины двора, он постарался унять охватившие его страх и напряжение.
Во дворе было солнечно и просторно, и это немного успокоило его взволнованные мысли. Вспомнив о погребе, который он видел прошлой ночью в видениях Искусства речи мертвецов, Лу Чуань принялся оглядывать двор.
В левом углу двора лежала деревянная крышка, закрывавшая какой-то колодец.
Должно быть, это здесь!
Стоило ему подумать об этом, как из дома выбежал дурачок. Подбежав к той самой деревянной крышке, он принялся вовсю орать «Спасите!», подражая женскому голосу.
Судя по поведению безумца, это действительно было то самое место!
— Ах ты сукин сын, ну погоди, я тебя отлупю, если еще раз заорешь! — раздался из дома яростный голос старосты. Схватив серп, тот вихрем выскочил наружу и, снедомый вспыльчивым нравом, бросился оттаскивать дурачка.
Лу Чуань в упор уставился на этот колодец.
Выругав безумца и заметив взгляд Лу Чуаня, староста тут же откинул деревянную крышку и с улыбкой пояснил:
— Водой нам пользоваться неудобно, поэтому каждый дом выкапывает у себя такой колодец.
Собеседник взял и так запросто открыл горловину колодца, отчего Лу Чуань на мгновение растерялся. Однако, быстро взяв себя в руки и сохранив невозмутимый вид, он подошел ближе и заглянул внутрь.
Там действительно плескалась вода.
Значит, не здесь. Где же тогда?
Скрывая сомнения в душе, Лу Чуань постарался выглядеть совершенно равнодушным.
— Я видел по телевизору, что в деревнях обычно делают специальные погреба для хранения овощей, чтобы и зимой можно было свеженькими полакомиться. До районного центра отсюда далеко, покупать овощи неудобно, неужели у вас такого нет?
На лице старосты отразилось выражение человека, беседующего с глупцом. Криво усмехнувшись, он наклонился, вернул деревянную крышку на место и выпрямился.
— У нас кругом сплошные каменистые горы. Чтобы выкопать хотя бы такой колодец, уйма денег ушла, откуда нам еще и погреба строить? Зимой соленья едим, вот и вся премудрость.
Лу Чуань натянуто улыбнулся, глядя на ошеломленного Чжуанчжуаня.
— Чжуанчжуан, ступай-ка принеси мне воды.
Чжуанчжуан остался стоять с глуповатым видом, не сдвинувшись с места. Староста лишь махнул рукой, отложил серп и скрылся в доме.
Вскоре он вернулся с чашкой горячего чая и протянул ее Лу Чуаню.
— Спасибо!
Лу Чуань протянул руку, чтобы взять чай. В тот самый момент, когда их пальцы соприкоснулись, староста разжал ладонь, и Лу Чуань тоже рефлекторно разжал пальцы. Чашка выскользнула и со звоном рухнула на землю, обдав кипятком ноги старосты.
Староста издал резкое шипение и отскочил назад.
Изображая испуг, Лу Чуань тут же бросился вперед, опустился на колени и принялся закатывать штанину старосты.
— Ой, давайте скорее поднимем штанину, нельзя оставлять горячую воду на коже!
Он закатал ткань прямо до колена, и перед его глазами предстал тот самый след от удара, который он видел прошлой ночью.
Это староста...
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Лу Чуань помог старосте дойти до ступенек у крыльца и присесть. Посмотрев на слегка покрасневшую кожу, он участливо поинтересовался:
— У вас есть зубная паста?
Староста назвал место, где она лежит. Войдя в дом, Лу Чуань быстро обошел все три комнаты с черепичной крышей, но не нашел никаких следов погреба. Затем он отыскал в указанном месте зубную пасту и вернулся, чтобы намазать обожженное место.
— Извините, что ошпарил вас. Сейчас намажем пастой, немного отдохнете, и все пройдет.
— У нас, деревенских, кожа толстая, огрубевшая, так что от небольшой паровóй бани ничего страшного не случится, — отмахнулся староста, показывая, что ничуть не переживает.
Убедившись, кто именно является убийцей, Лу Чуань закинул за спину рюкзак.
— Посидите, отдохните пока, а я пойду пройдусь, посмотрю, не вернулись ли те две семьи.
С этими словами он позвал безумца и вышел со двора старосты, остановившись на пороге, чтобы бросить прощальный взгляд назад.
Теперь оставалось неясным лишь одно: где именно спрятано то место, где удерживают женщину? Ни во дворе, ни в комнатах его не было. К тому же слова старосты звучали разумно — кругом сплошная горная порода, и без специализированного оборудования долбить подземные ходы крайне тяжело. Тогда где же оно?
Захватив с собой дурачка, Лу Чуань направился к главной дороге. Втайне надеясь на слепую удачу, он обернулся и спросил:
— Чжуанчжуан, ты знаешь, в каком погребе в доме старосты женщина кричит о помощи?
Услышав слово «помощь», безумец немедленно пришел в восторг и принялся вовсю подражать женским крикам!
Похоже, он зря ломал голову. Лу Чуань беспомощно покачал головой и окинул взглядом окрестные склоны. Его внимание привлекла фигура у ворот какого-то двора вдали.
Этот человек поманил его рукой.
Это был младший из тех двух братьев, которых он видел ранее. Лу Чуань вместе с дурачком поспешил к нему.
— Зайдешь в гости, попьем чайку? — радушно пригласил младший брат.
Лу Чуань вошел во двор вслед за хозяином и присел за маленький столик. Младший брат мгновенно принес две пиалы с горячим чаем, поставил их перед гостем и устроился на соседнем стуле.
— Ты держись от этого старого хрыча подальше, а то когда молния в него ударит, еще и тебя зацепит. Доброго от него ждать нечего.
В этих словах сквозила тяжелая обида. Лу Чуань улыбнулся, чувствуя, что братья наверняка что-то знают, и решил зайти издалека, чтобы выведать подробности.
— Вы ведь из-за нефрита с ним поссорились?
Лицо младшего брата исказилось от гнева.
— Нефрит на горе почти весь выкопали, так, оставалось попытать удачи, вдруг удастся подобрать крохи и заработать немного денег. Кто же знал, что он вздумает запрещать нам туда ходить, заявляя, будто мы вредим экологии! Ладно бы только это, но мы как-то раз полезли тайком среди ночи и своими глазами видели, как он вылезает из тех ям на горе, причем не один раз! Это уж точно называется: чиновникам позволено жечь огни... как там дальше...
— Позволено жечь фонари, а простому народу не разрешается даже зажигать свечи, — подсказал Лу Чуань.
Младший брат тут же поднял большой палец.
— Точно-точно, именно так! Все-таки у вас, образованных, язык хорошо подвешен.
Лу Чуань уже собирался проявить скромность, как вдруг его лицо помрачнело.
— А ты помнишь, в какой именно яме он тогда появлялся? Можешь примерно указать направление?
Младший брат вывел Лу Чуаня за ворота, встал прямо у входа в собственный двор и указал на склон напротив, чуть выше дома старосты.
— Я натыкался на него дважды — как раз в тех ямах, что выше его двора. В какой именно из них, точно не припомню, поэтому мы по ночам ходим искать нефрит в другую сторону, лишь бы не соваться к его дому.
Глядя на те самые ямы на склоне, Лу Чуань мгновенно все понял. Местную породу и впрямь тяжело долбить, но если использовать под тюрьму уже готовые природные пещеры и шахты, никаких хлопот не возникнет.
Выходит, братья вовсе не случайно натыкались на старосту по ночам — тот ходил вовсе не за нефритом, а к тайной темнице, где была заточена женщина.
А запрещал он им ходить в горы по ночам вовсе не из-за заботы об экологии, а потому что боялся, как бы они случайно не наткнулись на его тайну.
Теперь единственной серьезной преградой оставался погибший сын старосты, который обосновался в той темнице. Телефон Злого Духа — единственное средство, способное с ним справиться.
Нельзя же в самом деле заявить полиции после звонка: «Вы пока не спускайтесь, я сперва сам сплавлюсь туда призраков ловить».
Поэтому необходимо было найти способ разобраться со всем самостоятельно, иначе после прибытия полиции пострадают ни в чем не повинные стражи порядка.
Когда солнце уже клонилось к закату, Лу Чуань поднялся, попрощался с хозяином и, найдя место со слабым сигналом сотовой связи, позвонил, чтобы вызвать мотоциклиста. Затем он направился к выходу из деревни и, проходя мимо дома старосты, нарочито громко поприветствовал хозяина.
У околицы уже ждал мотоцикл. На глазах у старосты Лу Чуань уселся на сиденье и уехал.
Проехав около двух километров, они добрались до пещеры, где Лу Чуань ночевал прошлой ночью, и он попросил водителя остановиться.
— Я тут кое-что забыл, нужно вернуться и забрать. Поезжай вперед, а завтра до рассвета, примерно к шести часам, жди меня здесь.
С этими словами он вытащил из кармана двухсотюаневую купюру.
— Сдачи не надо, это в счет оплаты за утреннюю поездку.
Мотоциклист просиял от радости и умчался прочь!
Дождавшись, пока водитель скроется из виду, Лу Чуань забрался внутрь пещеры, присел и погрузился в медитацию, отдыхая с закрытыми глазами. Ближе к полуночи он пешком отправился в обратный путь, добрался до двора, где были обнаружены тела, достал лопату и принялся за работу, попутно поручив Сяо Гуагуа сторожить округу.
Потратив полтора часа, он откопал все тела так, что они полностью обнажились, после чего разжег за воротами большой костер — пламя должно было быть хорошо заметно со стороны дома старосты.
Закончив приготовления, Лу Чуань быстрым шагом побежал по склону к дому старосты, громко постучал в ворота, а затем спрятался в ближайших зарослях травы и стал наблюдать.
Вскоре староста выбежал наружу и принялся осматриваться. Заметив вдали слабые отблески пламени, он тут же развернулся, вбежал в дом, а через мгновение выскочил уже в облегающем костюме, с тяжелым топором в руке, и сломя голову бросился к тому месту, откуда исходил свет.
Если бы он полез к тем пещерам над домом старосты в кромешной тьме, то запросто мог бы столкнуться с хозяином нос к носу, поэтому Лу Чуань и придумал этот превосходный план выманивания тигра из горы.
Обнаружив, что могилы раскопаны, староста испугается огласки и непременно бросится засыпать тела обратно. А закопать такое количество трупов — дело небыстрое, на это уйдет по меньшей мере около часа. У него будет целый час в запасе.
Дождавшись, пока староста отбежит достаточно далеко, Лу Чуань в полной темноте подкрался к тем самым верхним пещерам над усадьбой старосты и принялся методично их обшаривать. Использовать фонарик было нельзя, приходилось действовать наощупь, из-за чего поиски продвигались не так быстро, как хотелось бы.
Наконец, добравшись до третьей, более глубокой пещеры, его нога ступила на россыпь песка, издавшую отчетливый скрипящий звук. Нащупав ногами сыпучую поверхность, Лу Чуань присел на корточки и принялся быстро разгребать песок руками, пока под ним не показалась деревянная крышка.
Нашел! Тюрьма здесь!

Комментарии

Загрузка...