Попрощавшись с управляющим Ма в лавке всякой всячины, Су Юьюй вышла на улицу под постепенно разгорающееся полуденное солнце.
Она крепко сжимала в ладони тяжёлую добычу, спрятанную на груди, её шаг был неторопливым, но в мыслях уже созрел чёткий план.
Имя Секты Тысячи Зверей было ей прекрасно знакомо.
Это была одна из ведущих сект духовных питомцев в здешних краях, насчитывавшая бесчисленных учеников. Они искуснее всех умели распознавать, приручать и взращивать всевозможных духовных зверей, действовали всегда надменно и дерзко, а в Мире Бессмертных исповедовали неизменный стиль: приглянулось — значит, должно принадлежать им.
Обычные бродячие культиваторы и мелкие секты попросту не смели тягаться с Сектой Тысячи Зверей.
Именно поэтому управляющий Ма сделал ей особое предостережение, велев проявить бдительность.
Су Юьюй опустила голову, бросив взгляд на сияющий гуйлиньгао, белоснежные духовные перья и мелкие осколки Пламени Преисподней, спрятанные на груди, а её взгляд стал непоколебимым.
Её трое малышей уже давно не были бесполезными зверями, с которыми любой мог делать всё, что вздумается.
Однако предрассудки людей глубоко укоренились, и в глазах великой секты она, погрязшая в долгах низовая практикантка без всякого происхождения, вовсе не была достойна обладать тремя духовными питомцами с безграничным потенциалом.
Покушения были неизбежны.
Вернувшись в маленький дворик на Горе Полань и только толкнув деревянную дверь, она ощутила, как на неё повеяло мягкой, стабильной духовной ци.
Курица Гугу распустила крылья и кружила в невысоком полёте над двором. Лёгкий ветерок обвивал её тело, взлёт и посадка были невесомыми, а каждое движение крыльев поднимало мелкие потоки духовного ветра, полностью выметавшие из двора сор и сухие листья. После нескольких дней отдыха и метаморфоз она давно избавилась от болезненного вида, её перья расправились, а сама она выглядела необычайно живой.
На дне пруда тихо затаился Канцлер Черепаха, вокруг которого мерцало сине-зелёное сияние разной интенсивности. Вода в пруду напитывалась духовной ци, становясь всё более прозрачной, и даже земля у берега пропиталась густой жизненной силой.
Лишь Эр Гоуцзы в углу двора по-прежнему тихо лежал, свернувшись калачиком, его фигура скрывалась в тени деревьев, а бледно-голубое свечение было скрыто глубоко внутри, не выпуская наружу ни единой крупицы ауры. Он всё так же выглядел погружённым в себя, унылым бесполезным волком, идеально обманывая любые взгляды издалека.
Он намеренно скрывал свои таланты.
Пережив вчерашнюю бурю, он понимал лучше кого бы то ни было: излишне яркое проявление силы принесет хозяйке лишь бесконечные хлопоты.
— Я вернулась.
Тихо произнесла Су Юьюй, закрывая за собой калитку, что мгновенно развеяло всю тяжесть на её сердце.
Услышав её голос, Курица Гугу тут же стремглав бросилась вниз и опустилась прямо ей на плечо, ласково прижимаясь к щеке. Её тищанье и кудахтанье звучали мягко и целительно.
Уши Эр Гоуцзы слегка зашевелились, пустые глазницы точно повернулись в сторону её возвращения, и напряжённая аура вокруг его тела мгновенно расслабилась, делая его до невозможного покладистым.
Су Юьюй по очереди достала из-за пазухи редкие трофеи и бережно уложила их в шкатулку из духовного дерева.
Это был фундамент их спокойной жизни и выплаты долгов, нельзя было растратить впустую ни крохи.
Изначально она планировала сегодня отправиться в лавку алхимии в селении, чтобы выгодно сбыть духовные перья, осколки Пламени Преисподней и отборный гуйлиньгао, быстро накопив духовные камни.
Однако слова предостережения управляющего Ма всё еще звучали в её ушах, и, немного подумав, она попросту отложила поездку.
Богатство не стоит выставлять напоказ, и беду на ровном месте лучше не накликать.
В нынешнее смутное время скрыться в тени и вести себя тихо было самым надежным выбором.
Она просто принесла небольшую табуретку и села посреди двора, наслаждаясь тёплым солнцем вместе с тремя духовными питомцами и проводя время в расслаблении.
Чем ближе была буря, тем крепче следовало держать собственное сердце.
И действительно, не прошло и получаса, как за воротами послышались ровные, уверенные шаги. В отличие от неторопливой поступи гуляющих по селению культиваторов, в них чувствовалась присущая ученикам крупных сект собранность и давящая сила.
Следом раздался надменный мужской голос, прозвучавший поверх ограды:
— Тот, кто внутри, отворите дверь. Чжао Куй, внешний констебль Секты Тысячи Зверей, прибыл с проверкой.
Тон был ровным, но в нём сквозила природная властность. Никакой вопросительной интонации — чистый приказ.
А вот и они.
Взгляд Су Юьюй на мгновение блеснул, но выражение лица осталось спокойным и безмятежным, без тени паники.
Она медленно поднялась и протянула руку, открывая скрипучую деревянную калитку.
За ней стоял мужчина средних лет в синих одеждах. У него были правильные черты лица, острый, как у ястреба, взгляд, а вокруг тела клубилась мощная духовная сила Поздней ступени Закладки Основания. На поясе висел эксклюзивный жетон с изображением звериного узора, принадлежавший Секте Тысячи Зверей, а окружавшая его аура была поистине внушительной.
Позади него стояли двое внешних учеников с прямыми спинами и бдительными взглядами. Когда они окинули взором обветшалый дворик, в их глазах читалось нескрываемое презрение.
Это и был проверяющий констебль Секты Тысячи Зверей Чжао Куй.
Мгновенно окинув взглядом внутренний двор, Чжао Куй заметил в глубине чуточку удивления.
Маленький дворик на Горе Полань, по слухам заброшенный и иссушенный, лишённый духовной энергии, сейчас источал струйки духовной ци, мягкий ветерок и живую энергию, превосходя многие жилища практикующих в селении.
Его взгляд быстро зафиксировался на трёх питомцах во дворе.
Серая птица на ветке с лёгкими крыльями, чистой и долговечной ветряной духовной ци, на первый взгляд казалась заурядной, но имела прочный фундамент и не проявляла ни малейших признаков бесполезности.
Старая черепаха в пруду, неподвижно затаившаяся, казалась старой и обычной, но под панцирем смутно угадывалось тяжёлое наследие, а духовная ци была скрыта внутри и не рассеивалась.
Наконец, его взгляд упал на Преподнего Сюаньланга в углу двора.
Крупное тело, потухшая аура, пустые глазницы, полное отсутствие резкого давления вокруг — он действительно выглядел полностью лишённым духовной силы и совершенно зачахшим бесполезным волком.
Чжао Куй внутренне всё понял, мгновенно подтвердив ходившие в народе слухи.
Трое духовных питомцев: двое подают признаки возрождения, а один окончательно испорчен, но их до последнего защищает низовая девчонка, поднявшая шумиху, которая затмила даже отборных зверей из секты.
— Ты и есть Су Юьюй? — Чжао Куй отвёл взгляд, обращаясь к ней равнодушным тоном и глядя на неё свысока.
— Это я, — Су Юьюй держалась с достоинством, слегка кивнув. — Не знаю, зачем констебль Чжао пожаловал сегодня? С какой целью?
Чжао Куй холодно ответил, с присущим ему властным апломбом:
— Недавно до меня дошли слухи, что три брошенных духовных питомца, которых ты приютила, неожиданно пробудили свою духовную силу и навели немало шуму в Деревне Поедания Земли.
— По приказу секты я проверяю способности духовных зверей в здешних краях и сегодня прибыл специально для того, чтобы провести оценку.
Не успело замолкнуть слово, как, не дожидаясь согласия Су Юьюй, он шагнул прямо во двор, жадно осматривая каждый уголок, точно выискивая товар на продажу.
Два ученика последовали за ним: один быстро оценил пути движения духовных потоков во дворе, а другой сжав в руке нефритовый жетон для проверки духовной силы, приготовился в любой момент исследовать потенциал питомцев.
— Слухи не лгут, — Чжао Куй скользнул взглядом по Курице Гугу и Канцлеру Черепахе, слегка кивнув, и в его голосе прозвучали нотки благодеяния. — Эти два духовных питомца действительно обладают потенциалом к возрождению. Пусть их основа повреждена, а происхождение самое простое, но при небольшой дрессировке они вполне сгодятся на роль низкоранговых боевых питомцев.
На этом моменте он резко сменил тон, заговорив жёстче:
— Су Юьюй, твои способности заурядны, на тебе висят огромные долги, а собственное культивирование даётся с трудом, так что у тебя попросту нет средств на взращивание этих троих.
— Оставшись в твоих руках, их потенциал будет безнадежно растрачен, и в конце концов они вновь зачахнут, превратившись в абсолютный мусор.
Взгляд Су Юьюй слегка похолодел, она молча смотрела на него, ничего не отвечая.
Она заранее предвидела подобную риторику: сначала обесценить чужие заслуги, а затем под этим предлогом забрать всё себе.
Увидев её молчание, Чжао Куй принял это за неуверенность и страх, продолжая гнуть своё:
— В нашей Секте Тысячи Зверей есть первоклассные техники приручения зверей, изобилие духовных ресурсов и эксклюзивные пилюли для взращивания. Только попав в руки секты, они смогут полностью возродиться и ступить на истинный путь.
— Сегодня я дарую выход и тебе, и этим трём духовным зверям.
Он поднял руку, называя цену, уверенный в том, что Су Юьюй никуда не денется:
— За двух возродившихся питомцев я дам тебе восемьсот духовных камней. Этот слепой никчёмный волк не представляет никакой ценности, но в качестве милости я доплачу за него сто духовных камней.
— В общей сложности девятьсот духовных камней. Этого хватит, чтобы погасить большую часть твоих долгов, вздохнуть свободно и сосредоточиться на практике.
Девятьсот духовных камней.
Для Су Юьюй, чей долг превышал тысячу духовных камней, это была поистине огромная сумма, способная решить насущные проблемы.
Будь на её месте любой другой практикант, он бы уже давно дрогнул и согласился, с радостью избавившись от трёх обременительных ртов.
Два следовавших за ним ученика тоже поспешили вмешаться, в их тонах сквозило поучение вперемешку с презрением:
— Девушка, не будь неблагодарной. Девятьсот духовных камней за трёх бесполезных зверей — это уже небывалая удача.
— От того, что они останутся у тебя, толку ноль. Лучше обменяй их на духовные камни, закрой долги и живи в своё удовольствие.
— То, что Секта Тысячи Зверей их забирает — великая благодать для них.
Лёгкий ветерок колыхал траву во дворе, а атмосфера мгновенно накалилась.
Чжао Куй держал руки за спиной, будучи абсолютно уверенным в том, что у Су Юьюй нет почвы для отказа.
Одинокая, погрязшая в долгах низовая девчонка попросту не имела права торговаться с великой сектой.
Однако в следующую секунду Су Юьюй слегка подняла глаза, её голос прозвучал чисто, а каждое слово было твёрдым и отдавалось эхом по всему двору:
— Благодарю за доброту, констебль.
— Но моих питомцев я не продам.
Тон был ровным, но в нём сквозила непреклонная решимость.
Самодовольство на лице Чжао Куя на миг застыло, в глазах промелькнуло изумление, которое тут же сменилось глубоким раздражением:
— Ты понимаешь, от чего отказываешься? Девятьсот духовных камней — этого хватит, чтобы вырваться из безвыходного положения!
— Понимаю, — Су Юьюй прямо встретила его острый взгляд. — Но они не товар и не разменная монета. Они — моя семья.
— Я бедна, в долгах и обладаю слабым культивированием — всё это правда. Но у меня есть руки и ноги, я могу сама зарабатывать, чтобы вернуть долги, и сама защищу их, пока они растут и возвращаются на вершину.
— Ничья милость мне не нужна, а уж тем более помощь секты в их взращивании.
Стоило этим словам прозвучать, как на лицах учеников тут же появились насмешливые улыбки — они сочли девушку наивной дурочкой, не знающей ни страха, ни пользы.
Лицо Чжао Куя окончательно потемнело, аура Поздней ступени Закладки Основания слегка вырвалась наружу, окутав весь двор незримым тяжелым давлением, нёсшим в себе колоссальную угрозу.
— Неблагодарная девчонка.
— Кажется, ты одурманена сиюминутной славой и возомнила, будто пара признаков восстановления у питомцев позволит тебе бросить вызов небесам?
— Скажу тебе прямо: без ресурсов, без техник и без кругозора они навсегда останутся заперты в этом обветшалом дворе и никогда не выйдут в высший свет!
Шаг за шагом приближаясь к ней, он холодно бросил:
— Сегодня я предлагал по-хорошему, а ты упрямо отказываешься. Завтра я доложу в секту и под предлогом «укрывательства потенциальных духовных зверей и растраты природных сокровищ» конфискую их силой!
— Тогда ты не получишь ни единого духовного камня, зверей всё равно заберут, да еще и понесёшь наказание от секты!
Чистая, открытая и наглая угроза.
Атмосфера во дворе вмиг упала до точки замерзания.
Курица Гугу мгновенно распустила крылья, встав перед Су Юьюй, её ветряная духовная ци уплотнилась, и она настороженно уставилась на троих незваных гостей.
В пруду Канцлер Черепаха медленно поднял голову, а вокруг него резко взметнулось зелёное сияние, и незримый барьер вновь бесшумно раскрылся, укрывая весь двор.
В самой тёмной тени угла двора молчавший доселе Эр Гоуцзы медленно приподнял голову.
Прежде покорное и скрытное бледно-голубое свечение теперь сгустилось в его глазах, приобретя мрачный оттенок.
Тончайшая, мертвенно-холодная ци Преисподней, способная заморозить саму духовную силу, бесшумно вытекла из угла.
Она никого не ранила, но намертво сковала всё внешнее давление, исходившее от Чжао Куя.
Он по-прежнему не вставал, по-прежнему сохранял вид унылого, никчёмного волка.
Но в глубине его пустых глаз уже бушевало суровое и свирепое намерение убивать.
Любой, кто посмеет давить на его хозяйку, испьет до дна всю ярость его скрытого гнева.
Су Юьюй тонко прочувствовала перемену в поведении своего питомца, и волна тепла залила её сердце, в то время как сама она оставалась невозмутимой и спокойной.
Стоя под давлением ауры Чжао Куя и не отступив ни на шаг, она произнесла тихо, но веско:
— Констебль может докладывать и взыскивать.
— Но я повторю в последний раз.
— Мою семью я буду защищать ценой собственной жизни.
— И никому не позволено её отнимать.

Комментарии

Загрузка...