Ветер перед домом внезапно стих.
Остался лишь тихий шорох — еле заметное мерцание тускло-голубого света, окутывавшего Эр Гоуцзы. Свойственная чистокровному Преисподнему Сюаньлангу давящая аура не бушевала, но тяжелым камнем легла на сердце каждого, заставив присутствующих культиваторов подсознательно затаить дыхание.
Лицо Лю Яньжань залилось ярко-алым румянцем, в котором смешались стыд и злость. Недавние высокомерные насмешки и торжество в один миг превратились в жгучие пощечины, которые густо обрушились на ее собственные щеки.
Она в упор смотрела на трех духовных питомцев во дворе, все еще отказываясь принять реальность.
Жаворонок с полностью разрушенной духовной сущностью снова расправил крылья и взмыл на ветру; старая черепаха с исчерпанными духовными силами сотворила прочный энергетический щит; слепой волк с раздробленными меридианами возродил ауру повелителя стаи.
Любое из этих трех событий, возьми его по отдельности, было способно перевернуть представления всего Мира Бессмертных.
— Клоунада! — Лю Яньжань сжала зубы, силясь сохранить лицо и выпрямившись во весь рост, протянула руку и коснулась Птицы Пылающих Перьев на своем плече. — Они просто на мгновение высвободили остатки былой мощи! Основа духовных питомцев уничтожена навсегда, долго они не протянут!
Сидевшая на ее плече Птица Пылающих Перьев пылала ярко-красным пламенем, ее оперение ярко блестело. Это был отборный породистый питомец, тщательно взлелеянный сектой, чей внешний вид и ранг далеко превосходили обычных зверей. По ее мнению, ее птица всегда на голову превосходила этих трех калек.
Едва она договорила, как кончики пальцев Лю Яньжань шевельнулись, и она резко приказала:
— Пылающее Перо, огонь! Пусть они увидят, что такое настоящий духовный питомец!
Получив приказ, птица тут же взмыла в воздух, ее тело окутало яростное пламя, а мелкие искры со треском разлетелись во все стороны. Обжигающая волна духовной энергии устремилась вперед, с грозной силой наваливаясь на маленький дворик.
Этот удар не был смертельным, но дышал откровенной провокацией и жаждой растоптать противника. Было очевидно, что она хочет публично развеять в прах уверенность Су Юьюй и вернуть себе утраченное лицо.
Два наблюдавших со стороны ученика секты мгновенно воспрянули духом, не сводя глаз с поля боя.
— Стоило ожидать от птицы старшей сестры Лю! Ее духовная энергия стихии огня чиста и непреклонна!
— Теперь эту паршивую птицу и никчемную черепаху забьют до их истинного облика! Я же говорил, что мусор он и есть мусор!
И лишь Цянь Цзинь стоял чуть в стороне, слегка нахмурив брови. Он молча закрыл бухгалтерскую книгу, а в его глазах росло глубокое изумление. Он не спешил с окончательными выводами: многолетний опыт работы с духовными питомцами и мастерами подсказывал ему, что происходящее в этом бедном дворике давно вышло за рамки привычных представлений.
Столкнувшись с накатывающей волной пламени, Су Юьюй не изменилась в лице, а в ее глазах царила безмятежная гладь.
Ее родным никогда не требовалось ее заступничество.
Во дворе раздался звонкий птичий клекот.
Прежде мягкий и нежный голос сейчас звучал чисто и остро, пронзая зарево огня. Крошечное серо-оперенное тельце ловко перевернулось в воздухе, и окружающая энергия ветра внезапно взметнулась вверх. Больше это не были слабые завихрения — ветер превратился в плотный барьер из острых лезвий.
Ветер побеждает огонь.
Бушующее в небе пламя вределось в ветряной щит и мгновенно рассыпалось на части, сдуваемое мощными потоками. Свирепый огонь столкнулся с несокрушимой плотиной: накатывая мощной волной, он разбился в пух и прах.
Мелкие искры унес попутный ветер, не опалив во дворе ни единой сухой травинки.
А Курица Гугу не замедлила хода. Оседлав ветер, она взмыла вверх со скоростью, оставившей лишь серую тень, и в мгновение ока оказалась перед Птицей Пылающих Перьев.
Ее миниатюрное тело казалось совсем хрупким по сравнению с крупной, покрытой яркими перьями соперницей, однако ее аура полностью подавляла противника.
Птица Пылающих Перьев мгновенно запаниковала, захлопала крыльями и принялась пятиться назад. Пламя вокруг нее затрепетало, а некогда плавное движение духовной энергии застопорилось.
Инстинктивно она боялась этой неприметной серой птички — это было заложенное в крови и не поддающееся сопротивлению превосходство высшего хищника.
— Невозможно! — Лю Яньжань полностью потеряла дар речи, а ее лицо исказилось от неверия. — Какая-то никчемная птица с разрушенным духом не может подавлять мою Птицу Пылающих Перьев!
Никто не ответил на ее шок.
Потому что в следующее мгновение со стороны пруда вновь взметнулось сине-зеленое сияние.
Канцлер Черепаха по-прежнему лениво распласталось в воде, даже не думая подниматься, и лишь лениво моргнуло. Созданный им водный щит не только наглухо заблокировал весь жар, но и тихонько раздвинулся: тонкая пелена освежающей водяной дымки повисла над двором, полностью очистив воздух от остатков зноя.
Вода и огонь гармонично слились воедино, прочно удерживая позиции.
Сила тысячелетней черепахи никогда не крылась в стремительных атаках — ее суть заключалась в неизменной, вечной надежности.
Два раунда столкновений — и исход был предрешен.
Однако Эр Гоуцзы, казалось, посчитало этого недостаточно.
Оно молча стояло перед Су Юьюй, выпрямив свое мощное тело, и аура, секунду назад служившая лишь для устрашения толпы, резко сжалась, сфокусировавшись в одной точке.
Тончайшая, пронзительно-холодная и чистейшая искра подземного пламени бесшумно выскользнула из его носа.
Никакого бушующего моря огня или жажды убийства — лишь невесомый язычок бледно-голубого пламени, от которого у всех присутствующих мгновенно замерзла духовная энергия.
Метавшаяся в панике в небе Птица Пылающих Перьев оцепенела, камнем рухнула вниз и плашмя упала на землю. Она дрожала всем телом, не смея даже поднять голову.
Духовная энергия в теле Лю Яньжань застопорилась, ноги подкосились, и она отступила на несколько шагов назад, пока спина с глухим стуком не впечаталась в стену двора. Только так ей удалось устоять на ногах.
Это было подавление крови высшего Божественного Зверя Подземного Мира, страх, вбитый в кости и плоть низших духовных питомцев — против него не было ни защиты, ни спасния.
Эр Гоуцзы никого не ранило.
Оно лишь слегка выпустило наружу нить собственной истинной духовной энергии.
Но даже этой нити хватило, чтобы вдребезги разрушить стереотип каждого о так называемом «покалеченном волке».
Тишина.
Перед домом воцарилась абсолютная тишина.
Двое учеников секты, недавно отпускавших насмешки, стояли мертвенно-бледные, с дрожащими губами, не в силах вымолвить ни слова. Их недавнее нахальное хвастовство обернулось против них же, звонкими пощечинами осыпав лица.
Долгое время спустя Цянь Цзинь первым нарушил молчание.
Он убрал с лица всю мягкую улыбку, опустил глаза на раскрытую бухгалтерскую книгу, а затем снова окинул взглядом трех питомцев во дворе. Его взгляд стал серьезным, а тон — беспристрастным:
— Ошибка в оценке. Все три питомца демонстрируют стабильное восстановление жизненных показателей, основа их духовной силы быстро регенерирует, они обладают потенциалом к росту и не являются списанным мусором.
Он поднял взгляд на Су Юьюй, держась прямо и утратив всякую праздную насмешливость:
— Госпожа Су, оценка Павильона Небесного Замысла была ошибочной. Прежний вердикт аннулирован.
Эти слова равносильны публичной реабилитации Су Юьюй.
Признанию того, что ее упорство не было глупостью, а ее питомцы — отбросами.
Услышав это, Лю Яньжань почувствовала, как защипало глаза. Охваченная злостью и стыдом, она крепко закусила губу, отказываясь признавать поражение:
— Всего лишь минутное сияние! И что с того, что есть потенциал к росту? На ней висит огромный долг в более чем тысячу духовных камней, и через десять дней она все равно не сможет удержать этот двор! Не защитит этих питомцев!
Единственным ее утешением оставался этот висящий в воздухе неподъемный долг.
Пока Су Юьюй не расплатилась, проигравшей в любом случае останется она.
Су Юьюй легко рассмеялась.
Она спокойно убрала духовные камни в карман, подняла взгляд на разъяренную Лю Яньжань и ответила мягко, но твердо:
— Десять дней — это слишком мало, а твой кругозор слишком узок.
Ты думаешь, что я тут из последних сил боюсь расплатиться с долгами, но на самом деле мы с моими малышами уже встали на путь возвращения к вершине.
С этими словами она слегка взмахнула рукой, привлекая внимание Курицы Гугу в небе.
Малышка все поняла с полуслова: взмахнув крыльями, она описала круг над двором, окутанная потоками ветра. Ее перья распустились, а осанка была легкой и гордой. Всего за несколько дней отдыха она полностью сбросила с себя печать упадка, засияв новой жизнью.
— Курица Гугу восстановила духовные каналы и с каждым днем становится сильнее.
Су Юьюй перевела взгляд на мирно отдыхающую в пруду старую черепаху.
— Канцлер Черепаха обладает глубокими корнями, его внутреннее ядро неуклонно восстанавливается, а жизненная сила возвращается.
Наконец, она повернула голову к стоявшему рядом огромному силуэту волка, и в ее глазах заплескались нежность и непоколебимая уверенность.
— Эр Гоуцзы... непременно вернется на пик своего могущества.
Каждое слово звучало четко, падая тяжело и весомо.
Эр Гоуцзы повернуло к ней пустые глазницы, и тускло-голубой свет вокруг его тела мягко затрепетал, словно в безмолвном согласии и безоговорочном доверии к своей хозяйке.
Лю Яньжань смотрела на эту сцену, чувствуя, как у нее в груди все сжимается от удушающей досады. Ей было нечего возразить. Предмет ее гордости — породистый питомец и сектантские техники — на фоне этих трех так называемых «калек» выглядели донельзя жалко и посредственно.
Су Юьюй равнодушно скользнула по ней взглядом, ставя точку — без излишней агрессии, но источая подавляющую уверенность:
— Младшая сестра Лю, ты права в том, что в Мире Бессмертных правит сила. Но в одном ты ошиблась.
Сила никогда не дается для того, чтобы угнетать слабых и очернять других. С узким кругозором и предрассудками в сердце далеко не уйдешь, какими бы прекрасными ни были питомцы и сколь высок ни был уровень культивации.
Сегодня ты пришла сюда с провокацией, мои питомцы защищали себя, и я не стала сводить с тобой счеты. Но если ты еще раз посмеешь оскорбить или ранить моих близких, я верну все удесятеренным.
Слово «близких» сорвалось с ее губ легко и просто.
Все три питомца во дворе синхронно шевельнулись.
Курица Гугу легонько опустилась ей на плечо, покорно прижавшись; Канцлер Черепаха медленно подняло голову, глядя на нее мягким взглядом; а Эр Гоуцзы слегка развернулось, надежно прикрывая ее спину и выражая предельную бдительность.
Они никогда не были бременем или инструментом — они были родными существами, которые зависят друг от друга и никогда не предадут.
Лицо Лю Яньжань то бледнело, то покрывалось багрянцем. Под молчаливыми взглядами присутствующих она больше не могла оставаться здесь. Яростно взмахнув рукавом и подхватив дрожащую Птицу Пылающих Перьев, она сквозь зубы бросила:
— Уходим! Посмотрим, как ты через десять дней повернешь все вспять!
С этими словами она в сопровождении двух учеников униженно развернулась и быстрыми шагами сбежала из дворика на Горе Полань.
Пришла свысока — сбежала посрамленной.
Перед домом наконец воцарился покой.
Су Юьюй проводила взглядом пустую дорогу и перевела глаза на все еще стоявшего неподалеку Цянь Цзиня.
Цянь Цзинь закрыл бухгалтерский журнал, сменив выражение лица на куда более почтительное, и легко поклонился Су Юьюй:
— Сегодня госпожа Су открыла мне глаза. Павильон Небесного Замысла отзывает свой прежний негативный прогноз и будет с интересом ждать дальнейших успехов госпожи.
Затем он сделал небольшую паузу и добавил:
— Кроме того, если в дальнейшем у вас появится стабильный источник дохода и возможность гасить долги, Павильон может рассмотреть смягчение некоторых условий выплаты.
Это уже было огромной уступкой и признанием.
Су Юьюй слегка кивнула и с достоинством поблагодарила его:
— Благодарю спецпредставителя Цяня за справедливую оценку. Через десять дней я вовремя выполню обязательства.
Цянь Цзинь не стал больше задерживаться и молча удалился.
Старая деревянная дверь тихо захлопнулась, отрезая все внешние распри и любопытные взгляды.
Шум рассеялся, и в маленький дворик вернулись тепло и умиротворение.
Напряженная спина Су Юьюй наконец расслабилась. Она обернулась, посмотрела на Курицу Гугу у себя на плече, затем на крупного Эр Гоуцзы перед собой и, наконец, на неспешно плывущую в пруду черепаху. Уголки ее губ изогнулись в мягкой улыбке.
— Мы победили.
Никаких потрясающих воображение жестоких битв, никакого безжалостного давления.
Лишь изо дня в день разделенное время и капля за каплей исцеление — и все предрассудки развеялись сами собой, а все насмешки получили звонкий отпор.
Эр Гоуцзы медленно опустило голову и легонько потерлось массивным лбом о ее ладонь, выказывая послушание и привязанность.
Раздался его низкий, глуховатый голос, в котором звучала едва уловимая радость и непреклонная уверенность:
— Теперь... я всегда буду защищать тебя.
Ветер пронесся над стеной двора, принося с собой мягкое тепло.
Су Юьюй вдруг отчетливо поняла.
Долг в тысячу сорок духовных камней огромен, а путь к возрождению долог.
Но она никогда не тащила этот груз в одиночку.
Ее близкие уже давно отрастили собственные крылья, научились принимать на себя удары стихий и шагают с ней рука об руку.

Комментарии

Загрузка...