На следующий день на рассвете утренняя дымка затянула невысокий плетеный забор Горы Полань, мягко и нежно окутывая весь старый дворик.
Су Юьюй проснулась от звука легкого, отрывистого хлопанья крыльев.
Это было не то ленивое и тяжелое барахтанье Курицы Гугу, к которому она привыкла, а торопливый, звонкий и полный радостного задора взмах крыльев, раз за разом круживший над двором.
Она набросила на плечи одежду, распахнула дверь и на мгновение замерла на месте.
Утренний свет пробился сквозь легкий туман и упал на маленькую серо-перую Жаворонок.
Курица Гугу больше не выглядела так, будто едва отрывалась от земли и шаталась из стороны в сторону. Она уверенно парила в воздухе посреди двора, и при каждом взмахе ее крыльев вокруг нее клубился едва заметный чистый ветерок. Слабая, но чистая ци стихии ветра источала тот самый уникальный аромат, который некогда сопровождал ее в период расцвета сил.
Один круг, второй, третий.
Она ровно сделала три полных круга над двором, после чего легко сложила крылья и опустилась прямо на плечо Су Юьюй. Ее мягкий пух потерся о щеку девушки, издав звонкое и нежное гуркованье.
В ней не осталось и следа прежней вялости и изможденности.
Су Юьюй подняла руку и осторожно поддержала ее крошечное тельце, а ее глаза наполнились приятным удивлением: — А ты неплоха, малышка! Решила тайком заняться самосовершенствованием, да? Пока я спала, тренировалась втихомолку.
Курица Гугу с гордым видом отвернулась, засунув голову в сгиб шеи хозяйки. Выглядела она холодно и неприступно, но ее тоненькие коготки крепко вцепились в воротник одежды Су Юьюй, не желая разжиматься ни на йоту.
Двадцать три дня терпеливой кормежки, нежной заботы и безмятежного отдыха смогли буквально вытащить из бездны Жаворонок, чья духовная энергия рухнула, а духовные каналы были полностью уничтожены.
У нее не было внезапно взлетевшей базы развития или пробужденного вопреки небесам таланта — она просто постепенно залечила поврежденные духовные каналы и вновь обрела инстинкт полета.
Но эта простая, надежная трансформация тронула Су Юьюй куда сильнее, чем любой резкий скачок таланта.
В другом конце двора Канцлер Черепаха по-прежнему лениво покачивался на поверхности пруда, казалось, неподвижно погруженный в дремоту.
Но зоркий взгляд Су Юьюй сразу заметил неладное.
На его панцире, который обычно был покрыт тусклыми буро-зелеными мхами и источал мертвенную тишину, теперь незаметно проступал слой едва уловимого влажного синеватого свечения. Старые мхи, цеплявшиеся за панцирь тысячелетиями, напитывались жизненной силой и медленно опадали, обнажая под собой теплый узор черепашьего панциря.
Даже вода в пруду вокруг него стала намного прозрачнее и чище, чем прежде, и в ней едва заметно клубилась мягкая духовная энергия водной стихии.
Старая черепаха почувствовала ее взгляд, медленно приоткрыла одно веко, лениво глянула на хозяйку и так же лениво закрыла его, приняв вид полного невозмутимого спокойствия: мол, мелочь какая, не стоит и внимания.
Су Юьюй наконец полностью раскусила характер этой старой черепахи.
С виду она полна буддийского пофигизма, а на деле исподтишка залечивает раны и молча накапливает духовную силу, не привлекая внимания и преподнося ей тихие сюрпризы.
Наконец она перевела взгляд на угол двора.
Эр Гоуцзы по-прежнему занимал свое привычное место. Полупрозрачная бледно-голубая дымка стала тонкой, как вуаль, больше не отдавая колючим холодом, а напротив, испуская мягкое тепло.
Он все так же сидел с закрытыми глазами, не шевелясь, словно погруженный в вечный сон.
Однако Су Юьюй отчетливо помнила то, что происходило прошлой ночью.
Этот Слепой Преисподний Сюаньланг среди глубокой ночи, когда все спали, тихо поднялся и обошел с дозором весь полуразрушенный маленький дворик.
Его шаги были бесшумны. Он круг за кругом обходил забор, и возле каждого места, где штукатурка облупилась, буйно разрослась сорная трава или сквозило из щелей, он на мгновение останавливался. Крошечные языки прохладного призрачного пламени, слетавшие с его тела, точно проходили по самым корням сорняков, бесшумно и без остатка выжигая дикую траву, но при этом не нанося ни малейшего вреда стенам двора.
За одну ночь вся буйная сорная трава во дворе исчезла. Земля стала чистой и ровной, и даже мелкие камешки песчаной сыпи он аккуратно сгреб кучкой в углу.
Все это время он действовал сдержанно, мягко и предельно осторожно.
Будто боялся хоть малейшим звуком потревожить мирный сон девушки в доме.
Су Юьюй окинула взглядом безупречно чистый двор, а затем посмотрела на трех духовных питомцев, каждый из которых по-своему добился успехов, и в ее сердце вдруг зародилось странное, щемящее чувство.
Присев на корточки, она не удержалась и тихо пробормотала себе под нос: — Что-то здесь не так...
— Вообще-то это я целыми днями встаю спозаранку, пашу, бегаю на подработках и горбачусь до седьмого пота, чтобы расплатиться с долгами.
— Так почему в итоге все вокруг тайком занимаются самосовершенствованием, а пашу как проклятая только я одна?
Курица Гугу потерлась о ее подбородок, словно пытаясь утешить.
Канцлер Черепаха качнул лапой, сохраняя безмятежное спокойствие, словно стремление к самосовершенствованию было вбито в его костный мозг на уровне инстинктов.
И лишь Эр Гоуцзы в углу притворялся спящим, хотя серебристо-серый пух на его ушах тихонько окрасился в едва заметный, теплый румянец.
Су Юьюй невольно усмехнулась, поднялась, чтобы собрать глиняные миски, и приготовилась к сегодняшней задаче по извлечению доходов из удобрений духовных питомцев.
Стоило ей расставить миски, как она чутко заметила, что сегодняшние три порции сырья разительно отличаются от прежних.
Экскременты Курицы Гугу источали освежающую энергию стихии ветра — легкую и чистейшую; продукция Канцлера Черепахи была влажной и мягкой, а ее духовная сила в несколько раз превосходила вчерашнюю; что же касается миски Эр Гоуцзы, то прохладная призрачная духовная ци была густой и нежной, холодящей, но не резкой, а по текстуре она далеко превосходила вчерашнюю.
И гадать не приходилось: наверняка все трое малышей незаметно преобразились, отчего даже качество их повседневного продукта вышло на новый уровень.
Глаза Су Юьюй блеснули, и она мгновенно унюхала новые перспективы баснословного обогащения.
— Улучшенные органические удобрения! — с воодушевлением подумала она, стремительно упаковывая всё и собирая в дорогу. — Сегодня за них точно удасться выручить высокую цену!
Наскоро покончив с завтраком, она по привычке наказала трем питомцам послушно сидеть дома.
— Я пойду в поселок отвезти товар, заодно поищу какую-нибудь подработку. Ведите себя тихо, по сторонам не шастайте, никаких безобразий не устраивайте.
Курица Гугу взмахнула крыльями, сделала пару кругов у нее над головой, плавно опустилась на ветку дерева и послушно присела.
Канцлер Черепаха медленно кивнул и продолжил греться у пруда.
И лишь Эр Гоуцзы в углу наконец медленно приоткрыл глаза.
Его пустые, лишенные света слепые глаза точно устремились вслед удаляющейся Су Юьюй.
Он не видел света и теней, но отчетливо ощущал ее ци, шаги и даже слабые колебания духовной силы вокруг нее.
— Возвращайся... поскорее.
Хриплый и низкий голос, полный утренней лени, тихо растворился в дуновении ветра.
Шаги Су Юьюй на мгновение замедлились, она обернулась и с улыбкой помахала рукой: — Знаю, будь умницей!
Выйдя за калитку и затворив скрипучую деревянную дверь,
она легкой походкой направилась в сторону поселка.
Деревня Поедания Земли сегодня шумела куда сильнее обычного.
Возле Древа Новостей толпилось множество практикующих, в основном это были внешние ученики из близлежащих мелких сект. Они сбивались в кучки по несколько человек и оживленно о чем-то спорили, а в их голосах слышалось немало сочувствия и сожаления.
— Слыхали? Вчера гениальный ученик из Секты Лазурного Облака прямо разорвал контракт со своим духовным питомцем!
— Знаю! Тот самый синеузорый леопард в прошлые годы обладал невероятной боевой мощью, но некоторое время назад у него произошел сбой в тренировках, духовная сила пришла в хаос, база развития рухнула, и зверь стал окончательно бесполезен.
— Эх, неизменный закон Мира Бессмертных: если духовный питомец пропал, будущее хозяина тоже разрушено. Как гениальный ученик мог оставить у себя никчемную тварь, тянущую его назад? Разрыв контракта — дело вполне естественное.
— На его месте я бы тоже разорвал контракт. Держать его — чистая трагическая трата ресурсов, ни малейшей пользы, только позор.
Обсуждения толпы отчетливо долетали до ушей Су Юьюй.
Ее шаги слегка замедлились, но в сердце не было ни капли согласия — лишь глубокая, горькая печаль.
Люди в этом мире слишком спешат.
Спешат пожинать плоды, спешат становиться сильнее, спешат делать выбор и спешат отбрасывать все то, что временно стало бесполезным.
Никто не желает остановиться, чтобы подождать, пока исцелится раненый питомец, никто не хочет подарить капельку нежности павшему существу, и уж тем точнее никто не верит, что так называемые отбросы способны со временем вновь засиять собственным светом.
Она тихо вздохнула и, прижимая к груди тканевый сверток, двинулась дальше.
Едва она сделала два шага, как позади раздался звонкий девичий голос, полный неприкрытого презрения:
— Ой, гляньте-ка, не управительница ли с Горы Полань? Все еще прозябаешь за счет тех трех никчемных тварей?
Су Юьюй обернулась.
Позади стояла девушка в роскошных одеждах, с изысканной прической и ярким платьем. Вокруг нее клубилась духовная сила стадии Закладки Основания — это была Лю Яньжань, ученица одной из небольших, но довольно известных в окрестностях Деревни Поедания Земли сект.
На ее плече сидела ярко-алая Птица Пылающих Перьев с блестящими перьями и переполняющей ее духовной силой. Птица гордо выпятила грудь, излучая внушительную ауру.
На их фоне Су Юьюй со свертком духовных удобрений в руках и в застиранной добела старой одежде и впрямь выглядела предельно жалко.
Лю Яньжань смерила ее презрительным взглядом с ног до головы, даже не пытаясь скрыть издевку: — Поражаюсь твоему бесстыдству: три списанных духовных питомца и гора безнадежных долгов, а ты все еще умудряешься жить припеваючи. На твоем месте любой другой давно бы уже сам отвел негодных зверей куда подальше, чтобы сосредоточиться на погашении долгов.
— А ты? День за днем возишься с кучей обузы — то дерьмо убираешь, то кормишь их, занята по уши, аж сил нет.
Двое следовавших за ней соучеников тоже захихикали, поддакивая:
— Именно! Раз духовный питомец испортился, значит, от него толку ноль, он никогда не поднимется со дна, а зерно переводит зря.
— Слыхал, она еще Павильону Небесного Замысла задолжала больше тысячи духовных камней? Если не вернет долг, у нее и клочка земли под ногами не останется! Когда останешься без крыши над головой, посмотрим, как ты будешь защищать этих трех уродцев.
— Истинное упрямство, впустую растратила собственный потенциал в совершенствовании.
Едкие и прямолинейные насмешки резали слух. Многие зеваки из числа проходивших мимо практикующих тоже молча кивали, глядя на Су Юьюй с крайним непониманием и презрением.
В глазах каждого ее упорство выглядело глупым и смехотворным.
Лю Яньжань, видя безмятежное выражение лица Су Юьюй, сочла ее поведение еще более нелепым, слегка приподняла Птицу Пылающих Перьев на плече и с густым превосходством в голосе произнесла: — Видишь? Моя Птица Пылающих Перьев — высшей породы, день ото дня становится только сильнее, и в будущем она поможет мне взмывать в небеса и сражаться с врагами. Вот какими должны быть настоящие духовные питомцы.
— А теперь взгляни на своих троих: одна — никчемная птаха, которая не может взлететь, вторая — старая черепаха, ждущая смерти, а третий — слепой волк, готовый в любой момент взорваться от избытка ци.
Она презрительно усмехнулась, и каждое ее слово сочилось ядом: — Су Юьюй, в Мире Бессмертных правит сила, а сентиментальность не стоит и ломаного гроша. Няньчаясь с кучей отбросов, ты в конце концов неизбежно останешься далеко позади всех, навечно застряв на самом дне и не имея шанса выбиться в люди.
Едва она умолкла, в толпе зевак поползли шепотки — никто не заступился за Су Юьюй ни единым словом.
Все были убеждены, что Лю Яньжань права.
Бесполезному питомцу никогда не стать божественным зверем.
А слепая привязанность — это в конце концов не более чем бессмысленная борьба.
Столкнувшись с всеобщими насмешками, Су Юьюй не разозлилась и не стала спорить.
Она лишь крепче прижала к груди тканевый сверток, подняла глаза на Лю Яньжань, и ее взгляд остался чистым и твердым.
— Если они бесполезны сейчас, это не значит, что такими они останутся навсегда.
— Даже оказавшись в худших условиях, они не отреклись от себя и не предали меня.
Ее голос звучал негромко, но каждое слово отчетливо пробивалось сквозь шумные пересуды.
— Раз уж я приютила их, то не собираюсь выбрасывать только потому, что они временно слабы и лишены ценности.
Лю Яньжань словно услышала невероятную глупость, взметнула брови и издевательски протянула: — О? Тогда я с удовольствием посмотрю, какие чудеса сотворят твои три калеки. Месячный срок погашения долгов не за горами, и мне не терпится взглянуть, спасешь ли ты себя или свою драгоценную «бесполезную рухлядь».
С этими словами она сочла ниже своего достоинства тратить на нее дальнейшие слова и вместе с соучениками гордо и презрительно зашагала проч.
Толпа зевак тоже постепенно рассеялась, и на Су Юьюй упали лишь жалкие капли сочувственных и разочарованных взглядов.
Девушка стояла на месте, глубоко вздохнув и аккуратно разгладив складку на подоле.
Неважно.
Ничего страшного, если другие ее не понимают — ей достаточно того, что понимает она сама.
Остальные видели лишь их увечья и бесполезность, но она разглядела их упорство, нежность и искренность.
Опустив взгляд на сверток в руках, она мягко улыбнулась уголками губ.
— Погодите еще.
— Мои питомцы — вовсе не отбросы.
— Наступит день, и я заставлю весь Мир Бессмертных узнать об этом.
Больше не обращая внимания на чужие пересуды, она повернулась и быстрыми шагами направилась к полям духовных злаков.
Сегодняшнее улучшенное удобрение обязательно преподнесет ей новый сюрприз.
А путь ее собственного восхождения к вершине вместе с тремя питомцами только начинался.

Комментарии

Загрузка...