Когда Су Юьюй проснулась на следующее утро, первым делом она не открыла глаза, а ущипнула себя за бедро.
Больно.
Не сон.
Прошлой ночью из угла двора действительно донесся голос. Хриплый, словно наждачная бумага, трущаяся о камень, он произнес всего два слова:
— Старая. Не вкусно.
Тот самый Преисподний Сюаньланг, что три месяца предавался затворничеству.
Та самая волчица, брошенная бессердечным бывшим и с тех пор не издавшая ни звука.
Она заговорила.
Заговорила с ней.
Пусть даже это была жалоба.
Пусть даже она выразила недовольство тем, что поданные листья оказались слишком старыми.
Но это были слова. Связная человеческая речь, выражающая вполне определенные эмоции и обращенная к ней, конкретному человеку.
Су Юьюй лежала на кровати, уставившись на треснувший потолок, и на ее лице застыло выражение, которое можно было назвать только глупой улыбкой. Она знала, что сейчас выглядит невероятно по-дурацки, но ей было все равно. С того самого дня, как она попала в этот паршивый зоопарк, она боялась вовсе не того, что не сможет вернуть долги, не насмешек и даже не того проклятия, из-за которого ей было не суждено потискать пушистиков, — больше всего на свете она боялась, что Эр Гоуцзы никогда не обратит на нее внимания.
В этологии есть один фундаментальный принцип: залог общения — это желание. Если собеседник считает лишним даже бросить на тебя взгляд, то все твои усилия пойдут прахом. И наоборот: как только вторая сторона соглашается на контакт — пусть даже в форме ворчания, — это значит, что она пустила тебя в свой мир.
Старая. Не вкусно — именно так.
Су Юьюй мысленно крутила и так и эдак эти три слова, смакуя их, и находила их все более прелестными. Волк вполне мог сказать просто «гадость» или вообще проигнорировать еду, но вместо этого он выбрал фразу с оттенком анализа — он вел с ней диалог. Преисподний Сюаньланг, бывший когда-то вожаком стаи, после того как весь мир причинил ему столько боли, изъявил желание вести диалог с каким-то человеком на третьем слое Очищения Ци.
Что это было? Это было чудом.
Су Юьюй перевернулась на другой бок, уткнулась лицом в подушку и издала приглушенный писк.
Затем она быстро взяла себя в руки, оделась, встала с постели, придала лицу подобающее выражение и толкнула дверь.
Профессиональный специалист по поведению животных не станет терять голову из-за малейшего прорыва. Сегодняшнюю стратегию взаимодействия нужно было скорректировать, но не слишком сильно. Если давить слишком быстро, животное замкнется в себе и выстроит защиту; если же действовать слишком медленно, можно упустить лучший момент для закрепления положительного подкрепления.
Ей требовался «идеально выверенный» темп.
Усевшись на маленькую табуретку в трех шагах от зверя, Су Юьюй заметила, что сегодняшняя бледно-голубая дымка стала еще немного тоньше. Раньше сквозь туман с трудом угадывались лишь общие очертания, но теперь она уже могла различить, где у Эр Гоуцзы находятся уши: два остроконечных, слегка поданных вперед ушка были обращены в ее сторону.
Это был сигнал. Уши направлены вперед — значит, внимание сосредоточено на ней. В оборонительной позиции они должны быть прижаты назад или отведены в стороны.
Су Юьюй мысленно взяла это на заметку, но внешне вела себя непринужденно и затянула свое ежедневное сольное выступление.
— Доброе утро, Эр Гоуцзы. Погода сегодня отличная, и пусть в нашем дворе гуляет ветер, солнцу это не мешает вставать точно по расписанию. Знаешь, вчера я видела на доске объявлений занятную бумажку: кто-то скупает помет духовных зверей. Помет духовных зверей, представляешь? Ты какаешь, а люди готовы за это платить.
Бледно-голубой туман не шелохнулся.
— Так что теперь я смотрю на тебя совсем другими глазами. Ты не просто красивый Преисподний Сюаньланг, ты — потенциальный источник дохода. Конечно, звучит не слишком элегантно, давай воспользуемся профессиональным термином: духовный питомец ресурсного типа. Ну как, звучит гораздо солиднее?
Туман едва заметно качнулся. Су Юьюй не была уверена, то ли зверь сдерживает смех, то ли выражает презрение, но решила истолковать это в пользу первого.
— Кстати, вчера вечером мне послышлось какое-то странное шуршание. Возможно, это ветер. А возможно, некий безымянный господин Волк наконец нарушил обет молчания. — Су Юьюй говорила непринужденным тоном, а сама украдкой косилась в угол. — Жаль только, расслышать толком не удалось. Фраза была такой тихой, пронеслась легким дуновением.
Произнося это, она не смотрела на Эр Гоуцзы. Это была намеренная пауза. Она оставляла собеседнику путь к отступлению: если ты не хочешь признавать, что говорил вчера, значит, тебе просто послышалось. А если хочешь признаться — дверь открыта.
Долгое молчание.
Такое долгое, что Су Юьюй уже решила: сегодня ответа не будет.
И тогда тот голос раздался снова:
— Трава... старая.
Звук стал чуть четче, чем накануне. Хрипота осталась, но в ней поубавилось прежней натуги, словно голос заново учился вспоминать, как издавать звуки.
Сердце Су Юьюй пропустило удар, но ее самообладание было безупречным. Она лишь слегка склонила голову набок, непринужденно обсуждая погоду:
— А, те листья? И правда, похоже, Канцлер Черепаха их не доел, они ведь могли немного залежаться. В следующий раз я принесу тебе свежих.
Снова тишина.
Но на этот раз тишина была иной. Раньше она означала: я тебя игнорирую. Сейчас она значила: я думаю, что ответить.
— Пе... ченье.
— Что?
— Печенье. То... печенье.
Су Юьюй наконец не выдержала, уголки ее губ дрогнули в улыбке. Она торопливо прикрыла рот кашлем:
— О, ты про печенье для духовных зверей? Оно вообще-то дорогое, пять духовных камней за пачку. Я за целый день работы зарабатываю всего два. Но...
Она нарочно растянула гласные.
По краям бледно-голубой дымки два острых уха едва заметно качнулись.
— Но если оно тебе так нравится, как только получу жалованье, куплю тебе небольшую пачку. В формате пробника. В знак благодарности за то, что ты уже больше двадцати дней не даешь мне превратиться в сосульку.
Уши снова шевельнулись.
А затем голос раздался в третий раз, с едва заметной ноткой неловкости, в которой Су Юьюй не могла до конца поручиться, не мерещится ли ей:
— Без... разницы.
Су Юьюй мысленно завопила от восторга: он сказал «без разницы»! «Без разницы» на языке желанных вещей означает «хочу»! Опыт прошлой жизни подсказывает: когда человек говорит «все равно», он уже сделал выбор, просто ему неудобно заявлять об этом напрямую! Эр Гоуцзы, да ты же прирожденный цундэрэ!
Но вслух она лишь кивнула, сохраняя безмятежный вид:
— Ладно, пусть будет без разницы.
Она поднялась, подобрала табуретку и направилась на смену в лавку.
В самый момент поворота ее боковое зрение уловило одну детальку —
Из слоя бледно-голубого тумана показалась огромная мохнатая серая лапа. Она на мгновение замерла в воздухе, а затем стремительно втянулась обратно.
Су Юьюй не обернулась.
Но шаги ее стали намного легче, чем обычно.
Сегодня в лавке было не так хлопотно, как вчера.
Управляющий Ма сидел за прилавком и от скуки перебирал костяшки счетов. Когда Су Юьюй вместе с Канцлером Черепахой закончили таскать последний мешок товара, он наконец не выдержал и завел разговор:
— Девушка Су, можно у тебя кое о чем спросить?
— Слушаю вас.
— Скажи, если человек перед своим духовным питомцем виноват, есть ли у него еще шанс все исправить в этой жизни?
Су Юьюй замерла на полуслове. Она повернулась и посмотрела на управляющего Ма. На его пухлом лице на сей раз не было привычной деловитости и улыбки, вместо этого за складками кожи пряталось незнакомое прежде выражение полной растерянности.
— С чего вы вдруг об этом заговорили?
Управляющий Ма помолчал какое-то время, машинально потирая ладонью то место на груди, где ничего не было.
— Когда я был молодым, у меня был заключен контракт с духовным зверем. Не какой-то редкой породы, обычная такая кошечка, звали Афу. Никакой боевой мощи, ни единого заклинания, ее единственный талант — чувствовать человеческие эмоции. Когда радуешься — трется о ноги, когда грустишь — тихонько ложится рядом.
Он сделал паузу.
— Тогда я только открыл эту лавку, дела шли паршиво, долгов накопилось выше крыши. И вот как-то раз мимо проходил старейшина одной из сект, приметил способность Афу и предложил огромные деньги. Я...
Его голос упал до шепота.
— Я продал ее.
Су Юьюй ничего не ответила. Она просто стояла рядом, дожидаясь продолжения.
— На те деньги я закрыл долги и удержал лавку на плаву. Позже дела пошли в гору, и я попытался выкупить Афу обратно. Но тот старейшина сказал, что в каком-то задании она получила тяжелые ранения, полностью лишилась духовной силы и была отпущена на волю в горы. Никто не знает, где она теперь.
Управляющий Ма криво усмехнулся, и эта усмешка выглядела хуже слез.
— Все эти годы я только и думал о том, что если бы не продал ее тогда, пусть даже лавка разорилась бы, я мог бы забрать ее с собой. Пока она была со мной, выход бы нашелся. Но теперь ее нет. Я потерял ее и больше никогда не найду.
В лавке долго стояла тишина.
Неизвестно когда забредший из заднего двора Канцлер Черепаха медленно переступил лапами к ногам управляющего Ма и покрытой морщинами головой легонько боднул того по штанине.
Управляющий Ма опустил взгляд на старую Изумрудную Черепаху, панцирью уже начавшую обрастать мхом, и замер.
— Она... — Су Юьюй тоже удивилась. Обычно Канцлер Черепаха держался со всеми отстраненно, и даже ей, как директору, приходилось подкармливать старика вкусненьким, чтобы добиться хоть какого-то послушания. А сегодня он сам подошел и потерся о Ма?
Черепаха медленно подняла голову, окинула управляющего мутным старческим взглядом и отчетливо выплюнула:
— Дурак.
Управляющий Ма: «......»
Су Юьюй: «......»
Выдав этот вердикт, Канцлер Черепаха втянул голову обратно в панцирь, давая понять, что за вышесказанное ответственности не несет и по всем вопросам обращаться следует исключительно к его доспехам.
Управляющий Ма ошарашенно хлопал глазами, а потом вдруг рассмеялся. Легко-легко, хотя в уголках его глаз блеснули слезы.
— Ты прав. — Он протянул руку и похлопал черепаху по панцирю, хрипло произнеся: — Настоящий дурак.
Закрывая лавку в тот вечер, управляющий Ма докинул Су Юьюй три лишних духовных камня.
— Это не тебе, — сказал он. — Это ей. Купи ей чего-нибудь вкусного.
Су Юьюй покосилась на Канцлера Черепаху. Старая рептилия грелась у входа на солнышке и выглядела совершенно невозмутимой после того, как одна брошенная фраза принесла ей целых три духовных камня. Однако Су Юьюй заметила, как уголки ее рта чуть заметно приподнялись.
Старый хрыч, ну и хитрец же он.
Возвращаясь в зоопарк, Су Юьюй завернула в зоомагазин по соседству и, сжав зубы, приобрела небольшую пачку печенья для духовных зверей. Не пробник — полноценную упаковку. Это обошлось ей ровно в пять духовных камней, что равнялось двухдневному заработку с хвостиком.
Но переступив порог двора с заветным пакетом в руках, она поняла, что эти пять камней стоили каждой потраченной крошки.
Эр Гоуцзы сегодня не забилось в самый дальний угол.
Оно лежало на полшага ближе к выходу, чем обычно.
Половина шага.
Но по личным меркам Су Юьюй эта половина шага равнялась целому космосу.
Она подошла, остановилась в трех шагах, вскрыла упаковку, достала одно печенье и положила на землю.
— Сегодня выдали жалованье. Как и обещала, купила тебе печенье.
Бледно-голубой туман качнулся.
Из дымки высунулась огромная серая волчья лапа и с молниеносной быстротой сгребла угощение внутрь.
А затем раздался хриплый голос — сегодня он звучал еще чище и все с той же ноткой вредности:
— Не... без разницы. А... нормально.
У Су Юьюй ушло ровно три секунды, чтобы сообразить: зверь ее поправляет. Сегодня утром она сказала ладно, мол, пусть будет без разницы, а сейчас ей сообщают, что вовсе не «все равно», а «нормально».
Он с ней торговался.
Серьезно, истово, с достоинством настоящего волка, он дискутировал с ней о формулировках оценки степени вкусности.
Су Юьюй присела на корточки, поравнявшись взглядом с облаком бледно-голубого тумана. Впервые она добровольно опустилась ниже, заняв покорную позицию. На языке животных низкая позиция означала доверие и уважение.
— Хорошо, не «без разницы», а «нормально». Я запомнила.
В тумане на мгновение воцарилась тишина.
— В следующий раз... другой вкус.
— Договорились.
— Больше не надо... листья.
— Ладно.
— И... гуйлиньгао тоже.
Су Юьюй опешила. Откуда он знает про гуйлиньгао? Она никогда не давала ему эту сладость.
И тут до нее дошло: он следил. Все это время он наблюдал. Невидящими глазами он подмечал все, что происходило во дворе. Как Канцлер Черепаха производит гуйлиньгао, как Курица Гугу щиплет перья, как Су Юьюй сидит на пороге и хлебает жидкую кашу. Каждую мелочь он удержал в памяти.
Слепой волк видел все яснее любого зрячего.
— Договорились, — голос Су Юьюй невольно смягчился. — Никакого гуйлиньгао. В следующий раз возьму другой вкус.
Бледно-голубой туман чуть сжался, словно кутаясь плотнее. Но на сей раз, знала Су Юьюй, дело было вовсе не в защите.
Просто ему было стыдно.
Она поднялась, отряхнула колени от пыли и пошла готовить ужин.
В самый момент, когда она уже подходила к двери, сзади донесся еле слышный шепот:
— Су... Юьюй — именно так.
Она замерла.
Он впервые назвал ее по имени.
Не «человек», не «эй», не «эта женщина».
Су Юьюй — именно так — именно так.
Она знала Эр Гоуцзы двадцать два дня. И вот сегодня он впервые произнес ее имя.
Су Юьюй не обернулась. Она знала: стоить ей оглянуться, как она тут же бросится обнимать зверя, а это его непременно напугает. Поэтому она просто стояла к нему спиной и ответила самым легким, беззаботным тоном:
— Зови меня просто Юьюй. Можно и директор Су. Товарищ Эр Гоуцзы, есть еще указания?
Тишина.
Затем голос произнес:
— ...Ничего.
Су Юьюй вошла в дом, захлопнула дверь, присела на корточки и уткнулась лицом в колени.
Она не плакала.
Она улыбалась.
Улыбалась как дурочка.
Вечером Су Юьюй сделала запись в блокноте:
«День двадцать третий. Он назвал меня по имени. Он знает, что я Су Юьюй. А еще он поторговался со мной и заявил, что не хочет ни листьев, ни гуйлиньгао. Он начал выдвигать требования. Для волка это маленький шаг, но для жизни Су Юьюй — огромный скачок».
Написав это, она помедлила секунду и приписала внизу:
«Он сказал „в следующий раз“, а значит, уверен, что этот раз будет. Он верит, что я никуда не уйду».
Она захлопнула блокнот и, глядя в ночное небо за окном, тихо прошептала «спокойной ночи».
И на этот раз ей показалось, будто из темного угла донесся слабый-слабый ответ.
Не от ветра.

Комментарии

Загрузка...