Су Юьюй пряталась за дверным косяком, боясь даже вздохнуть погромче.
Во дворе Преисподний Сюаньланг, чье тело было крупнее ее целиком, опустил огромную голову и кончиком носа осторожно подталкивал валявшиеся на земле обломки печенья. Его движения были невероятно легкими, словно эти крошки были хрупчайшими драгоценностями, которые от малейшего усилия могли обратиться в пыль.
Он собрал крошки в небольшую кучку.
Затем замер, склонив голову набок, будто о чем-то раздумывая.
После этого он приоткрыл пасть и выдохнул тончайшую, еле заметную бледно-голубую струйку пламени. Огонь точно скользнул по поверхности горстки печенья, не обжигая его, а лишь слегка подогревая.
От печенья повеяло теплым ароматом.
Только тогда Эр Гоуцзы с видимым удовлетворением опустил голову и, высунув язык, легонько лизнул.
Обломки печенья исчезли.
Его хвост — тот самый хвост, который с самого знакомства Су Юьюй с ним безвольно висел плетью, словно лишенный всяких сил, — в этот момент с едва уловимой амплитудой качнулся из стороны в сторону.
Всего один раз.
Но Су Юьюй это увидела.
Она прикусила тыльную сторону ладони, чтобы не издать ни звука. Она боялась, что от любого ее вдоха этот прекрасный, хрупкий миг, казавшийся небывалым чудом, лопнет, как мыльный пузырь.
Преисподний Сюаньланг. Бывший вожак стаи. После того как его бросил прежний хозяин, целых три месяца он не подпускал никого ближе чем на три шага. Закутался в пламя преисподней, превратившись в ледяную глыбу с табличкой «посторонним вход воспрещен».
И вот сейчас он ел оставленные ею крошки печенья.
И даже качнул хвостом.
Су Юьюй казалось, что все ее профессиональные достижения в этой жизни — та взбешенная чихуахуа, которую она успокоила, тот страдающий от неразделенной любви пудель, которого она утешила, та хаски, которой она успешно подстригла когти, — все они вместе взятые не шли ни в какое сравнение с чувством триумфа в этот момент.
Конечно, как профессиональный наблюдатель за поведением животных, она прекрасно понимала, что нужно делать сейчас.
Ничего не делать.
Доверие животных никогда не завоевать с первой же кормежки. Ему нужны время, терпение и бесчисленные часы молчаливого присутствия в стиле «я буду здесь, но тебе не обязательно мне отвечать». Если бы она сейчас выскочила с криками: «Эр Гоуцзы, я видела, как ты вилял хвостом, я тебе нравлюсь?», — все ее предыдущие двадцать один день усилий пошли бы прахом.
Гордому волку нужно оставить достаточно гордости.
Су Юьюй тихонько отступила в дом.
В своей мысленной записной книжке она аккуратно поставила еще одну отметку.
День двадцать второй. Эр Гоуцзы съел печенье. Качнул хвостом. Амплитуда: микроскопическая, но реальная.
Тип: весьма вероятно, что за всю свою жизнь он впервые ведет себя как подстилка.
Примечание: до невозможности милый. Нельзя говорить об этом вслух. Если озвучить, он взорвется.
В утренние часы в зоопарке царила тонкая, едва уловимая атмосфера.
Су Юьюй по обыкновению с пиалой жидкой каши уселась на пороге главной залы. Кугу Гу по обыкновению примостилась на кривобоком дереве, пытаясь выклести из-под крыла что-нибудь съедобное. Канцлер Черепаха по обыкновению распластался у края пруда, с недоступной глазу скоростью пережевывая вчерашние объедки капустных листьев.
Эр Гоуцзы, как всегда, забился в угол, укутанный в слой бледно-голубой дымки, словно не желающий таять кусок льда.
Все выглядело совершенно привычно.
Но Су Юьюй заметила несколько деталей.
Во-первых, обертка от пробника духовного печенья исчезла. Место было чистым, словно над ним потрудилась команда профессиональных уборщиков, не осталось ни единой крошки.
Вовторых, бледно-голубая дымка на теле Эр Гоуцзы стала примерно на треть тоньше, чем обычно. Если раньше этот туман клубился так густо, будто из открытой морозилки валил морозный воздух, то сегодня от него осталась лишь легкая синеватая вуаль. Настолько прозрачная, что Су Юьюй сквозь нее смутно различала очертания его серебристо-серой шерсти.
В-третьих — и это самое главное — когда она, по привычке захватив маленький табурет, уселась в трех шагах от него, Эр Гоуцзы не стал, как обычно, сжиматься в комок еще теснее к стене.
Он остался на прежнем месте.
Это означало, что трехшаговая дистанция теперь молчаливо признавалась безопасной зоной.
Су Юьюй мысленно поставила своему сегодняшнему журналу наблюдений высший балл, а внешне непринужденно перешла к ежедневной рубрике монологов.
Доброе утро, Эр Гоуцзы, как спалось этой ночью? Мне тут приснился совершенно нелепый сон, будто я разбогатела, сразу полностью погасила долг перед Павильчиком Небесного Замысла и заодно обзавелась их VIP-черной картой. А этот специалист Цянь Цзинь со слезами на глазах умолял меня взять его в младшие братья, приговаривая, что вести дела под началом директора Су — это очень перспективно. Я ответила: ладно, давай сначала починишь мне крышу.
Она отхлебнула каши и продолжила бормотать:
Кстати, вчера, пока я работала, видела в городе лавку с товарами для духовных зверей. Ты же знаешь ту Сектy Тысячи Зверей? Печенье для духовных зверей их производства, говорят, невероятно вкусное, пять духовных камней за пачку. Пять духовных камней, представляешь? Больше, чем мой дневной заработок. Но ничего, разбогатею — куплю тебе целую коробку. Всех возможных вкусов, будешь есть по очереди.
Бледно-голубая дымка чуть заметно вздрогнула.
Су Юьюй сделала вид, что ничего не заметила, но в голове у нее бушевал ураган из мыслей: при слове «духовное печенье» он шевельнулся! Значит, он прекрасно помнит то, что ел вчера вечером! То есть он знает, что это печенье оставила я!
Однако выражение ее лица оставалось спокойным, а тон — легким, будто она просто рассуждала вслух о какой-то несбыточной мечте.
Но перед этим ты должен позволить мне себя погладить, бросила она между делом. Хотя бы разок. Только кончики ушей. Это минимальная плата, причитающаяся мне как инвестору.
Едва слова сорвались с губ, как она пожалела о сказанном.
Спешит. Слишком спешит. Пережила двадцать один день, как же умудриться все испортить на рассвете двадцать второго?
И точно, бледно-голубой туман мгновенно стал плотнее.
Су Юьюй: (...)
Ладно, забираем назад попытку зайти слишком далеко.
Конечно, эту инвестиционную прибыль можно отсрочить, не меняя выражения лица, исправила она положение. Финансовые продукты нашего зоопарка отличаются гибкостью: вложение и вывод в любой момент, без ограничений по сроку, а годовая доходность равна нулю. Главное — купить ради романтики и ностальгии.
Туман больше не уплотнялся, но и тоньше не становился.
Су Юьюй сделала заметку в уме: кончики ушей пока остаются бесполетной зоной. При следующей попытке разведки рекомендуется начать с кончика хвоста. Кончик хвоста, пожалуй, более разговорчив, чем кончики ушей.
Закончив завтрак, Су Юьюй собралась на смену в лавку. Перед уходом она достала из-за пазухи кое-что и положила на землю в трех шагах от волка.
Не духовное печенье — пробник прошлой ночью уже был тайком утилизирован неким волком.
А крошечный кусочек капустного листа.
Остатки от утренней избирательности Канцлера Черепахи.
Су Юьюй внушала себе, что вовсе не собиралась специально ничего подносить Эр Гоуцзы. Просто так совпало, что нашелся лишний лист капусты, девать его некуда. Просто этот лист оказался ближе к Эр Гоуцзы. Просто у нее сегодня хорошее настроение.
Это то, что не доел Канцлер Черепаха, — прочистив горло, бросила она в сторону клубящегося тумана. Не думай, что это специально тебе оставлено. Просто... нечего разбрасывать еду. Сам знаешь, с финансами у нас в зоопарке туго, каждый капустный лист на счету, все подсчитано.
Сказав это, она зашагала прочь.
Пройдя пару шагов, вернулась.
В общем, листок может быть жестковат. Канцлер Черепаха жевал-жевал, так и не осилил. Если и ты не сможешь разгрызть, не давись. Я не о тебе беспокоюсь, просто боюсь, что зубы сломаешь, а потом придется тратить духовные камни на ветеринара.
Бросив эту фразу, она удалилась, не оглядываясь.
Если она вернется еще хоть раз, то перестанет быть Су Юьюй.
В лавке управляющий Ма сегодня пребывал явно в приподнятом настроении.
Пощелкивая костяшками счетов, он тихонько напевал какую-то фальшивую мелодию. Когда Су Юьюй вместе с Канцлером Черепахой дотащила первую партию товара, он наконец не вытерпел и начал хвастаться.
Девушка Су, а ты знаешь, что вчера произошло?
Что же?
Люди из Павильона Небесного Замысла заходили ко мне, управляющий Ма выпятил грудь. Только не для выбивания долгов, не пугайся. Насчет сотрудничества. Сказали, приглянулось им расположение моей лавки, хотят арендовать половину помещения под точку страхования духовных зверей.
Су Юьюй опешила: Страхование духовных зверей?
Да. Новая услуга. Управляющий Ма понизил голос, будто делясь невероятной коммерческой тайной: Слыхал я, Павильон Небесного Замысла сейчас продвигает штуку под названием страхование от несчастных случаев с духовными питомцами. Взносы — пятьдесят духовных камней в год, выплаты идут, если питомец пострадал, заболел или потерялся. А если питомец погибает от несчастного случая, выплачивают пятьсот.
Пятьсот духовных камней.
Мозг Су Юьюй заработал на предельных оборотах. Если раздобыть пятьсот духовных камней, пусть долг полностью и не закроешь, но хотя бы львиную долю основного тела кредита вернешь. А с остальными процентами потом как-нибудь разберется, должно хватить.
Но тут же она решительно задавила эту мысль на корню.
Не говоря уже о том, что троица из ее зоопарка вовсе не подходит под условия страхования — у Павильона Небесного Замысла жесткие требования к породам, ступеням развития и состоянию здоровья питомцев, — одна лишь фраза о выплате пятисот камней в случае гибели заставляла ее сердце сжиматься от дурного предчувствия.
Подобных вещей она в прошлой жизни навидалась в ветеринарных клиниках в избытке. На словах — забота и гарантии, а на деле множество жестких пунктов мелким шрифтом, и если действительно что-то случится, добиться выплат удается единицам.
Вы собираетесь с ними сотрудничать? — спросила она.
Управляющий Ма покачал головой: Поразмыслил я и решил — ну его. Моя лавка — обычная бакалея, торгую рисом, мукой да маслом, а во все эти дела с духовными камнями лезть не стоит.
Произнося это, он говорил легко и небрежно, но Су Юьюй заметила, как его рука невольно коснулась груди, словно там когда-то висело что-то памятное.
Она не стала допытываться.
Некоторые вещи, когда человек сам захочет, он расскажет без подсказок.
Товаров сегодня было немного, так что Су Юьюй с Канцлером Черепахой управились пораньше. По дороге в зоопарк она завернула к единственному в Деревне Поедания Земли дереву новостей, чтобы поглазеть на объявления.
Дерево новостей представляло собой старый вяз, на который наложили духовные чары; его ствол был сплошь залеплен разнообразными плакатами и листовками, являясь главным информационным центром всей деревни. Ищешь ли работу, нанимаешь ли рабочих, продаешь ли что-то или потерял питомца — всё клеили сюда.
Су Юьюй порылась в стопке пожелтевших объявлений и обнаружила, что большинство требований к соискателям сводились к ступени Закладки Основания и выше либо к питомцам не ниже третьей ступени. Те же редкие варианты без ограничений сулили донельзя оскорбительную плату.
Ее взгляд задержался на крошечной полоске бумаги, которую едва можно было разглядеть.
Куплю экскременты духовных зверей, оптом дороже, цена договорная.
Су Юьюй долго смотрела на эту бумажку.
Экскременты духовных зверей. У нее есть птица, черепаха и волк. Теоретически они ежедневно производят определенное количество сырья.
Ей не нужны стартовый капитал. Не нужна культивация. Не требуется, чтобы питомцы обладали боевой мощью.
Ей нужно всего лишь... убирать за ними говно.
Су Юьюй сорвала эту полоску, аккуратно словила и спрятала за пазуху. В голове уже вовсю шел подсчет: если ежедневно сдавать по цзиню экскрементов духовного зверя, продавая по пол-камня за цзинь, то за месяц набежит пятнадцать духовных камней. И пусть до тысячи камней еще очень далеко, но в сумме с жалованьем в лавке и прочими подработками, которые удастся придумать, это покроет хотя бы часть процентов.
Су Юьюй, проговорила она про себя, когда-то ты была исполненной достоинства администраторшей в ветеринарной клинике. А теперь зарабатываешь на жизнь продажей фекалий. Как думаешь, можно ли назвать это падением по карьерной лестнице?
Помолчав пару мгновений, она ответила себе сама: Ни в коем случае. Это вторичная переработка ресурсов. Экологично. Энергоэффективно. Зеленый путь совершенствования.
Самопромывание мозгов завершено.
Когда она толкнула калитку во дворе, солнце уже клонилось к закату.
Первое, куда упал взгляд Су Юьюй, был тот самый угол.
Бледно-голубая дымка все еще клубилась там.
А оставленный ею утром капустный листок исчез.
Земля была чистой, не осталось даже крошечного обрывка.
Су Юьюй замерла на месте, уставившись на пустой пятачок, и какой-то уголок ее сердца внезапно стал невероятно мягким.
Она не стала подходить с вопросами в духе: Вкусно ли было? или Жестковато? Она просто издалека бросила взгляд на клубящийся туман, а затем принялась за собственные дела.
Проверить, полна ли миска с водой у Кугу Гу.
Поменять пресную воду в бассейне Канцлера Черепахи.
Выдернуть пару сорняков, пробившихся во дворе.
Занимаясь этими рутинными мелочами, она краешком глаза продолжала следить за углом.
И вот граница бледно-голубого тумана тоже словно бы чуть-чуть, украдкой качнулась в ее сторону.
Этим же вечером Су Юьюй сделала еще одну запись в блокноте:
День двадцать второй. Капустный лист тоже съеден. Наугад предполагаю, что на самом деле ему больше хотелось печенья, но постеснялся признаться. Ничего, как только подзаработаю на продаже говна, куплю ему целую коробку.
Написав это, она замерла с пером в руке и посмотрела в окно.
Ночное небо было темным, но усыпанным звездами.
Она зачеркнула последнюю фразу и переписала заново:
Как только разбогатею, куплю всем троиим вкусняшек. А потом починю крышу.
Ночь постепенно углублялась.
Су Юьюй лежала в постели, прислушиваясь к завываниям ветра, пробивавшегося сквозь дыры в крыше. К этому свисту ветра она привыкала все двадцать два дня: от первоначального раздражения до нынешней привычки, в которой она даже умудрялась расслышать некое подобие мелодии.
Она закрыла глаза, собираясь уснуть.
И в этот момент услышала звук.
Не завывание ветра, не бормотание Кугу Гу во сне, не плеск воды в пруду Канцлера Черепахи.
Это был очень-очень тихий, чуть хрипловатый голос, звучавший так, будто им не пользовались невероятно долгое время.
Звук доносился из угла двора.
Голос произнес:
...Жёстко.
Су Юьюй резко распахнула глаза.
Звук затих надолго-надолго, так надолго, что Су Юьюй почти решила, будто ей послышалось.
А затем он раздался снова, еще тише, словно говорящий сам с собой или робко пробующий на вкус непривычный слог:
...Жёстко... невкусно.
В темноте Су Юьюй зажала рот ладонью.
Она все поняла.
Это про капустный лист.
Эр Гоуцзы жаловался, что тот слишком жесткий.
И он разговаривал с ней.
В самом настоящем, буквальном смысле разговаривал с ней.
За окном все так же заунывно свистел ветер. Су Юьюй плотнее запахнула тонкое одеяло в трех заплатках, а уголки ее губ расплылись в улыбке, которую невозможно было сдержать.
Ей казалось, что сегодня — лучший день с момента ее перемещения в этот мир.

Комментарии

Загрузка...