Су Юьюй поняла, что совершила фатальную ошибку.
В то утро она, по обыкновению, собиралась взять Канцлера Черепаху на смену в лавку. Подойдя к краю пруда, она обнаружила, что Канцлер Черепаха втянул все четыре лапы в панцирь, а сверху на причудливом домике красовалась помятая записка. На ней кривыми, похожими на следы когтей мазками были выведены четыре иероглифа:
— Сегодня выходной.
Су Юьюй уставилась на эти четыре иероглифа ровно десять секунд.
— Канцлер, — она глубоко вздохнула, стараясь говорить как можно спокойнее, — я знаю, что ты меня слышишь. Ты черепаха, а не коала. Коала спит по двадцать часов в сутки, но ты же в конце концов духовный зверь! Нельзя ли проявить хоть каплю профессиональной этики?
Панцирь не шелохнулся.
— Сегодня еда в двойном размере.
Панцирь не шелохнулся.
— В тройном.
Из панциря медленно показалась покрытая морщинами лапа и пару раз черкнула по грязи. Су Юьюй опустила голову и увидела криво выведенную цифру:
— Пять.
Су Юьюй выпрямилась, закинула голову к небу и сделала три глубоких вдоха.
Спокойно. Она профессионал. В прошлой жизни в ветеринарной клинике она целых три месяца вела интеллектуальную войну с корги, который притворялся хромым, лишь бы не принимать ванну, и в конце концов одержала победу. Что ей какая-то черепаха?
— Тройное жалование. Плюс один свежий лист капусты.
Лапа на земле замерла, будто взвешивая все за и против.
— Сделка заключена.
Су Юьюй с многозначительным выражением лица наблюдала, как Канцлер Черепаха вылезает из панциря со скоростью, по меньшей мере вдвое превышающей его обычный темп. Выходило нагляднее некуда: эта старая рептилия не то чтобы не могла двигаться быстро — ей просто не хотелось.
Никогда не стоит недооценивать интеллект животных.
Особенно когда они учатся торговаться.
Сегодня в лавке было на редкость оживленно.
Приведя Канцлера Черепаху к входу, Су Юьюй обнаружила, что лавку окружила толпа людей. Протиснувшись внутрь, она увидела, что Управляющий Ма вывесил у входа объявление следующего содержания:
— В продажу поступила новая партия корма для духовных зверей. Качество отменное, количество ограничено.
Ниже красовалась добродушная толстая кошка с поднятыми вверх уголкам рта и большим пальцем, отставленным в сторону.
— Управляющий, — подступилась Су Юьюй, — вы еще и рисовать умеете?
Управляющий Ма выпятил живот и гордо задрал подбородок:
— То-то же! В свое время этот управляющий едва не поступил в Павильон Небесного Мастерства. Если бы не моя привычка рисовать курицу так, что она похожа на утку, а тигра — на кошку, глядишь, сейчас уже ходил бы в мастера артефактов.
Су Юьюй: «......»
Она решила больше не развивать эту тему и послушно отправилась с Канцлером Черепахой в задний двор за товаром.
Сегодня груза оказалось вдвое больше, чем вчера: помимо духовного зерна, прибавилось несколько корзин с энергетическим печеньем, предназначенным исключительно для духовных зверей. Со слов Управляющего Ма, это был новый вид лакомства, который восполнял духовную энергию, укреплял тело и пользовался бешеной популярностью среди питомцев.
— Разумеется, и цена кусается, — Управляющий Ма указал на сверкающий оттиск на упаковке. — Видела? Выпущено Сектой Тысячи Зверей, качество гарантировано. Всего один такой пакетик стоит пять духовных камней.
Су Юьюй бросила взгляд на Канцлера Черепаху.
Канцлер Черепаха тоже посмотрел на нее.
В этих помутневших от старости глазах совершенно недвусмысленно читалось три слова: «Даже и не думай».
— Я и не собиралась ничего покупать, — пробормотала Су Юьюй, сгибаясь под тяжестью мешка.
Канцлер Черепаха издал звук, похожий на фырканье — протяжное и ленивое, в полной мере выражающее глубокий скептицизм престарелого духовного змееящера (пардон, черепахи) относительно потребительских привычек молодого человечества.
Нынче работа шла несколько бойчее, чем вчера. Канцлер Черепаха, хоть и двигался по-прежнему чинно и размеренно, по крайней мере не устраивал вчерашнего эпического шоу в духе «перетащи один мешок за время, пока солнце проходит четверть небосвода».
Под конец смены Управляющий Ма сунул Су Юьюй в руку небольшой бумажный пакетик.
— Что это?
— Пробник печенья для духовных зверей, — понизил голос Управляющий Ма. — Секта Тысячи Зверей продвигает новинку, рассылают по лавкам для ознакомления. У меня тут питомцев нет, так что забирай.
Су Юьюй опешила:
— У вас нет питомцев?
Выражение лица Управляющего Ма на мгновение окаменело, но он тут же отмахнулся:
— В молодости были, а потом... Неважно. Ступай домой, уже темнеет.
Он не стал продолжать, развернулся и скрылся за прилавком, а его плотная спина вдруг показалась какой-то одинокой.
Сжимая в пальцах бумажный пакетик с образцом, Су Юьюй не стала допытываться.
У каждого есть свои тайны, и у каждого питомца — тоже. Она давно научилась не бередить чужие старые шрамы без их на то согласия.
По дороге обратно в зоопарк Су Юьюй предавалась внутренним подсчетам.
Срок ее работы в лавке — десять дней, чистый доход составляет около одного духовного камня в день. За десять дней набежит десять камней. Десять духовных камней... до долга в тысячу сорок одну монету не хватало примерно тысячи тридцати.
Она шумно вздохнула.
Ничего страшного. Рим не за один день строился, и гигантские долги выплачиваются не с первой получки. Сначала нужно разобраться с базовыми потребностями, а уже потом ломать голову над способами заработка. Она просто отказывалась верить, что современный молодой человек с девятилетним обязательным и тремя годами профессионального образования способен сдохнуть с голоду в Мире Бессмертных.
Стоило ей толкнуть калитку во двор, как странный звук заставил ее замереть.
Что-то пищало.
Вернее, не просто пищало. Звук был коротким, отрывистым, исполненным какой-то невыразимой, смутной тревоги — словно какое-то крошечное существо отчаянно пыталось допрыгнуть до недосягаемой цели.
Су Юьюй проследила за звуком взглядом.
Курица Гугу сидела на кривой ветке дерева и подпрыгивала на месте. Ее крылья яростно хлопали, маленькие лапки безостановочно колотили по древесине, а круглое тельце взмывало то вверх, то вниз, напоминая соскользнувшую с палочек скользкую горошину.
Прямо перед птицей висела тонкая лиана. На самом ее конце красовалась размером с ногтик красная ягода, лучи закатного солнца зажигали на ней манящие блики.
И эта лиана висела ровно на волосок выше кончика клюва Курицы Гугу.
Всего на один волосок.
Су Юьюй прислонилась плечом к косяку и какое-то время наблюдала за картиной.
Курица подпрыгивает — не хватает полдюйма. Прыгает снова — опять не хватает полдюйма. Пытается дотянуться кончиком крыла — мимо. Склоняет голову набок, пробует зайти под другим углом — снова мимо.
А ягода висит себе неподвижно, словно мягко поддразнивая бедолагу.
— Помощь нужна? — наконец подала голос Су Юьюй.
Курица Гугу от неожиданности подпрыгнула на месте и чуть не рухнула с ветки, отчаянно хлопая крыльями. Кое-как удержав равновесие, она круто повернула голову и уставилась на Су Юьюй парой черных круглых глазенок-бусин.
Этот взгляд Су Юьюй знала слишком хорошо.
В прошлой жизни в ветеринарной клинике она видела его бесчисленное множество раз. Таким взглядом смотрел рыжий кот, чей пакетик с консервой закинули на шкаф, куда он не мог запрыгнуть; золотистый ретривер, у которого мячик закатился под диван и никак не доставался; хаски, у которого в миске еще полно корма, но ему непременно нужно выпросить лакомство из рук хозяина.
Это была целая гамма сложных эмоций, в которой смешались упрямство, обида, досада и немое «Чего уставилась, лучше помоги сообразить, как это достать».
— Ладно-ладно, — сдалась Су Юьюй, поднимая руки в знак капитуляции. Она подошла, встала на цыпочки и слегка придавила лиану вниз.
Ягода как раз оказалась на уровне клюва Курицы Гугу.
Толстая птица опустила голову на лакомство, затем перевела взгляд на Су Юьюй, словно принимая тяжелое решение: принять ли помощь от презренного человека или сохранить остатки гордости гордого жаворонка?
Су Юьюй держала руку на весу, не подгоняя питомца.
Мгновение спустя Курица Гугу с молниеносной быстротой клюнула ягоду, тут же резко развернулась к Су Юьюй хвостом и принялась делать вид, будто ничего особенного не произошло.
Только кончики ее перьев на голове — если бы у жаворонков были уши, можно было сказать, что они — слегка порозовели.
Сдерживая улыбку, Су Юьюй убрала руку.
И тут же заметила одну деталь.
В ту секунду, когда она пригнула лиану, боковым зрением она успела заметить движение в самом темном углу двора.
Эр Гоуцзы лежал на прежнем месте, окутанный привычной дымкой бледно-голубого тумана. Но его огромная волчья голова была повернута в ее сторону и в сторону Курицы Гугу.
Если точнее, он смотрел именно на то движение, которым она помогла птице.
Неизвестно, сколько времени его невидящие глаза «смотрели» в эту сторону.
Сердце Су Юьюй дрогнуло.
Она вспомнила про пробник печенья для духовных зверей, полученный сегодня.
Совсем стемнело.
Су Юьюй сидела скрестив ноги в гостиной, а перед ней лежали три предмета: заработанные за сегодня духовные камни, пробник печенья и тот самый помятый план по обогащению.
Напротив пункта первый в плане — «продажа продуктов жизнедеятельности духовных питомцев» — она нарисовала жирный крест.
После практического тестирования Канцлером Черепахой это направление можно было считать окончательно провалившимся. Старая черепаха производила по половине капли просроченного Гуйлиньгао в месяц; если верить этим темпам, на погашение долга уйдет лет двести. И это при условии, что вообще найдется безумец, желающий купить просроченный Гуйлиньгао.
Напротив пункта второго — «аренда духовных питомцев» — она вывесила крест еще большего размера.
Вчерашнее выступление Канцлера Черепахи в лавке окончательно похоронило эту затею. Если только кому-то не потребуется живой таймер, идущий медленнее песочных часов, перспективы трудоустройства Канцлера выглядели крайне мрачно.
Напротив пункта третьего — «поденная работа» — она поставила вопросительный знак.
Смена в лавке продлится всего десять дней. А что потом? В Деревне Поедания Земли вакансий меньше, чем панд в дикой природе, и рассчитывать на то, что кто-то будет нанимать ее каждый день, не приходилось.
— Похоже, придется осваивать новый бизнес, — Су Юьюй подперла подбородок рукой, уставившись на злосчастный план.
Взгляд ее скользнул к пакетику с печеньем для зверей.
Выпущено Сектой Тысячи Зверей, качество гарантировано. Пять духовных камней за пачку.
Если бы она смогла сделать что-то подобное... смогла бы тогда —
Погодите-ка.
Она резко выпрямилась.
Канцлер производит Гуйлиньгао. Пусть оно и просроченное, но лишь потому, что никто не умеет им правильно пользоваться. А что, если она отыщет верный способ применения? Что, если превратить этот Гуйлиньгао в ходовой товар?
В прошлой жизни в ветклинике она видела, как главврач использовал вытяжку из панциря черепахи в сочетании с целебными травами для лечения кожных болезней и несварения у животных. Пусть это знания современной ветеринарии, но разве в Мире Бессмертных они не могут пригодиться?
— Канцлер! — она вылетела во двор и присела на корточки у пруда. — Ты не мог бы производить свой Гуйлиньгао в больших объемах?
Канцлер Черепаха вытянул голову из панциря и посмотрел на нее взглядом, полным отрешенной мудрости того, кто постиг бренность бытия.
Затем медленно покачал головой.
— Совсем ни капли больше?
Черепаха задумалась и высунула три когтя.
— Три капли? Три капли в месяц?
Канцлер кивнул, потом помотал головой и в конце концов выцарапал лапой на грязи один единственный иероглиф:
— Лень.
Су Юьюй помолчала с пару секунд, поднялась и отряхнула подол юбки.
— Считай, что я ничего не говорила. Спокойной ночи.
Она развернулась и ушла в дом.
У нее за спиной Канцлер Черепаха неторопливо втянул лапы внутрь, а его рот на мгновение скривился в подобии едва заметной ухмылки. Впрочем, если бы кто-то вздумал утверждать, будто видел, как черепаха улыбается, старый питомец отнекивался бы до последнего.
В конце концов, трехсотлетняя черепаха давно переросла возраст, когда ей свойственно «улыбаться».
Ночь выдалась глубокой.
Лежа в постели и прислушиваясь к завываниям ветра, пробивающегося сквозь дыры в крыше, Су Юьюй ворочалась с боку на бок, не в силах сомкнуть глаз.
В голове крутились слова Управляющего Ма — В молодости были, а потом... Неважно.
Вспоминался обиженный маленький взгляд Курицы Гугу, когда та не смогла достать ягоду.
И безмолвный, обращенный к ней слепой взгляд Эр Гоуцзы, застывшего неподвижно после полудня.
В этом зоопарке, помимо нее самой, каждый питомец носил в себе старые шрамы. Их бросили, от них отказались, мир вынес им приговор «списан в утиль». А она, их директор, — всего лишь еще одна неудачница, которую судьба забросила в этот полуразрушенный угол.
Но она не собиралась сдаваться на милость судьбы.
— Мы все здесь не сдаемся, — прошептала она темноте потолка.
Затем перевернулась на другой бок и плотнее закуталась в тонкое одеяло со множеством заплат.
Завтра снова спозаранку вставать на погрузку.
В словаре бедняка бессонница отсутствует как класс.
Когда небо только-только начало сереть, Су Юьюй проснулась от странного шума.
Это было тихое шуршание — кто-то осторожно, сдержанно, но при этом с невероятным упорством что-то перебирал.
Она протерла глаза и толкнула дверь.
Увиденное во дворе заставило ее мгновенно проснуться.
Эр Гоуцзы опустил голову, прижав огромную волчью морду к какому-то мелкому предмету на земле, и носом — очень мягко и бережно — подталкивал его.
Этим мелким предметом оказался тот самый пробник печенья для духовных зверей, который она вчера небрежно бросила на каменный стол во дворе.
Видимо, ночью его сдуло ветром, упаковка надорвалась, и печенье рассыпалось по земле.
А Эр Гоуцзы собирал носом растертые в пыль крошки и аккуратно, крупица за крупицей, сдвигал их в одну кривобокую кучку.
Су Юьюй остолбенела.
Инстинктивно она отступила на шаг назад, прячась за косяк двери.
Ей не хотелось спугнуть зверя.
И не хотелось спугнуть собственное сердце, которое вдруг забилось так часто и громко.

Комментарии

Загрузка...