Глава 21

Получив известие от Ван Гуя, военачальники собрались в главном шатре Юэ Фаня. Войска под командованием Юэ Фаня, за исключением лишь немногих счастливчиков, сумевших прорваться в ходе ночного нападения Янь Цзайсина, были полностью уничтожены. Удалось обнаружить и тело Юэ Фаня. Ранее Ван Гуй уже сталкивался с Янь Цзайсином и успел выяснить, что именно этот человек сошлся в поединке с Юэ Фанем и лишил его жизни.

Когда Ду Чунь узнал, что после удара Фу Цина по тылам Янь Цзайсин начал отход с боем, а Ван Гуй не стал его преследовать, он пришел в ярость. Ду Чунь потребовал у Ван Гуя отчета, почему тот не отдал приказ о погоне, и приказал наказать его тридцатью ударами палок.

Лишь после того как остальные военачальники единогласно заступились за Ван Гуя, Ду Чунь смягчил гнев и отменил наказание.

Узнав, что его брат Юэ Фань погиб насильственной смертью, Юэ Фэй поклялся отомстить за него. Обладая от природы исключительно чутким и преданным сердцем, а тем более потеряв родного брата по матери и отцу, Юэ Фэй воспылал праведным гневом. Он немедленно разослал разведчиков собирать сведения и одновременно приказал усиленно допрашивать пленных — в надежде выведать хоть какие-то тайны о ЦАО Чэне и Янь Цзайсине.

Вскоре один из пленных сломался и выдал полезную информацию: оказалось, что в глубине гор таится неприступный проход — застава Мое. Расположенная среди крутых вершин, она славилась своей неприступностью, где один мог сдерживать натиск десяти тысяч, и именно там находилось главное логовище ЦАО Чэна.

Услышав эту новость, военачальники воодушевились и сразу в нескольких направлениях выслали разведчиков для сбора точных данных.

Близилась большая битва. Юэ Фэй понимал, что с таким противником, как Янь Цзайсин, шутки плохи, но к счастью, Ван Гуй уже сходился с ним лицом к лицу в открытом бою. Юэ Фэй призвал Ван Гуя к себе, чтобы во всех подробностях расспросить о сильных и слабых сторонах врага.

Ван Гуй предупредил его, что тот человек владеет искусством владения копьем в совершенстве и недооценивать его смертельно опасно: они провели больше сотни схваток, и он не заметил в противнике ни единой бреши. Мало того, что его удары не сбивались ни на секунду, этот негодяй с каждым мгновением дрался всё яростнее и раз за разом пускал в ход смертоносные приемы. Легендарное Копье семьи Ян и впрямь оказалось грозным оружием.

Выслушав рассказ Ван Гуя, Юэ Фэй глубоко задумался и взвесил все слова. Он знал, что Ван Гуй никогда не преувеличивает успехи или угрозы противника, а раз боевой опыт самого Ван Гуя позволил дать такую оценку, значит, враг и впрямь мастер боевых искусств редкой силы. Если удастся убедить такого человека сдаться и перейти на их сторону, это станет бесценным приобретением.

Конечно, мысль о том, что Янь Цзайсин убил Юэ Фаня, терзала сердце Юэ Фэя гневом. Однако Юэ Фэй был человеком незаурядным, обладал широким кругозором и умел прощать. Поначалу, услышав весть о гибели брата, он безумно разозлился и поклялся отомстить. Но успокоившись и поразмыслив на холодную голову, он понял, что в этом деле не всё так однозначно. Военный человек, рассуждал он, рожден для суровой битвы и готов вернуться с поля боя завернутым в конскую шкуру — смерть в бою для воина дело привычное. К тому же идет война между двумя армиями, каждый служит своему господину, и здесь либо ты убьешь врага, либо он тебя. Юэ Фань просто уступил противнику в мастерстве, и взваливать всю вину на одного лишь Янь Цзайсина было бы несправедливо.

Поход против ЦАО Чэна шел не слишком гладко, особенно после гибели Юэ Фаня и тяжелых потерь в рядах армии Сун. Разгневанный полководец Цзун открыто отчитал Ду Чуня за провал карательной операции, сместил его с поста и назначил главным главнокомандующим Юэ Фэя. Ду Чунь и Ван Се были возмущены таким решением, но полководец Цзун оста непреклонен: армия понесла столь тяжкие потери исключительно по халатности Ду Чуня, чьи силы были чрезмерно распылены и брошены вперед без должной разведки, что и привело Юэ Фаня в ловушку, искусно расставленную ЦАО Чэном и Янь Цзайсином.

Не прошло и полдня, как разведчики вернулись один за другим с докладом: путь к заставе Мое найден. Военачальники возликовали.

После отстранения Ду Чуня командование перешло к Юэ Фэю, и тот приступил к распределению задач. Прекрасно зная истинную цену и ограниченные возможности Ду Чуня и Ван Се, Юэ Фэй не стал поручать им никаких ответственных заданий.

Юэ Фэй окинул взглядом собранных командиров, раздумывая, кому доверить авангард. Ван Гуй уже сталкивался с Янь Цзайсином, и отправить его казалось разумным; Ню Гао начал строить Юэ Фэю глаза, выражая готовность идти в бой самому, но Юэ Фэй после секундного раздумья отбросил эту мысль — нрав у Ню Гао слишком буйный, да и в победе над Янь Цзайсином он не был уверен. Когда же взгляд упал на Чжан Сяня, тот едва заметно кивнул. Поняв его без слов, Юэ Фэй объявил о принятом решении: по заведенному порядку вести авангард поручается Чжан Сяню, а остальные военачальники последуют во втором эшелоне.

Чжан Сянь быстро построил свои отряды и приготовился к выступлению. Перед самым уходом Юэ Фэй подозвал его к себе, велел позвать Ван Гуя и дал Чжан Сяню несколько напутствий наедине. Во-первых, соблюдать предельную осторожность: Янь Цзайсин не рядовой вояка, он искусен как в гражданских делах, так и в боевых искусствах, и относиться к нему легкомысленно нельзя. Во-вторых, этот человек — редкий полководческий талант, а раз его предки происходили из клана Ян из Таньбофу, славившегося своей преданностью трону, то он прямой потомок верных слуг государства, а значит, есть шанс перетянуть его на свою сторону. И в-третьих, постарайся не покалечить его, напряги ум и придумай способ взять его живьем. Назначение Чжан Сяня в авангард без колебаний в пользу других командиров объяснялось прежде всего тем, что Чжан Сянь славился своей сообразительностью и умел в нужный момент преподнести приятный сюрприз. Чжан Сянь молча кивнул, понимая всё без лишних слов, и повел отряд вперед. Остальные войска двинулись следом.

Чжан Сянь возглавлял авангард, прокладывая дорогу сквозь суровые и опасные места. Широкая дорога вела прямиком к заставе Мое, а с обеих сторон над ней нависали гряды отвесных скал. Опасаясь засад, армия продвигалась короткими перебежками с частыми остановками. Впрочем, движение армии сунцев к заставе Мое не укрылось от глаз ЦАО Чэна и Янь Цзайсина. ЦАО Чэн приказал Янь Цзайсину выступить с пятитысячным войском, выстроить боевой порядок перед воротами заставы и ждать приближения неприятеля.

Соблюдая крайнюю осторожность, отряд Чжан Сяня вышел к подножию заставы и увидел перед укреплениями ряды за рядами — тысячи воинов выстроились плотным строем. В самом центре, гордо восседая на коне в серебряных доспехах и с серебряным шлемом на голове, застыл военачальник, а позади него знаменосец держал огромное полотнище с вышитым на нем грозным знаком Ян.

Поскольку Чжан Сянь уже встречался с Янь Цзайсином раньше, он с первого же взгляда узнал его вдали.

Выстроив своих солдат в боевой порядок, Чжан Сянь в одиночку выехал на боевом коне к самому строю противника, сложил руки в приветственном жесте, и Янь Цзайсин ответил ему тем же.

Чжан Сянь громко назвал свое имя: Я — Чжан Цзунбэнь из ставки полководца Цзуна. Позвольте узнать, не военачальник ли Янь, что живет за горой, стоит передо мной?

Янь Цзайсин бросил взгляд на всадника, слегка подался вперед в седле и откликнулся: Всё верно, это я.

Глядя на противника, Чжан Сянь отметил про себя, что тот держится с достоинством и по манере речи сразу заметно — человек этот далеко не простой. Вспомнив наставления Юэ Фэя перед выходом, он решил говорить прямо: Брат, я давно слышал, что ты происходишь из прославленного воинского рода, чьи предки из поколения в поколение служили династии верой и правдой. В свое время тигры клана Ян наводили ужас на земли Ляо, да и сам ты кажешься человеком видным и талантливым. Зачем же ты пошел по пути пособничества тирании и измены собственной родине?

Выслушав эти слова, Янь Цзайсин на мгновение умолк, а затем легко усмехнулся и ответил: Цзунбэнь ошибается. Мой род действительно знатный, и предки наши были преданными слугами — этого не отнять. Беда лишь в том, что при дворе правят подлые евнухи и чиновники, а ослепленный император потерял способность отличать правых от виноватых. Они преследуют честных мужей, отчего мне некуда вернуться домой и не к кому примкнуть в государстве. Ныне же великий князь ЦАО Чэн собирает под свои знамена мудрецов и вершит справедливость во имя неба. Наш долг — следовать велению небес и сокрушить прогнившее правление слепого монарха и его прихвостней. Глядя на тебя, Цзунбэнь, я вижу человека незаурядного. Почему бы и тебе не перейти на сторону великого князя? Глядишь, и сам бы сделал блестящую карьеру.

Чжан Сянь подумал про себя: судя по тому, как он призадумался после моих слов, этот человек вовсе не закоренелый бунтарь. Стоит попробовать раззадорить его еще сильнее.