Глава 15

Ранее в долине армия Няньханя потерпела поражение и попала в засаду. Он тогда едва не попал в плен, а спасся лишь чудом, поменявшись доспехами с Ха Тьеху. Ха Тьеху, служивший приманкой, был захвачен Ню Гао, а позже казнен Юэ Фэем. В тот раз Няньхань выглядел крайне жалко: спасая свою жизнь, он бежал куда глаза глядят, и в суматохе боя ему в спину попала стрела, нанеся тяжелое ранение. Понеся огромные потери и нуждаясь в лечении, Няньхань приказал своим войскам отступить за северный берег реки Хуанхэ и вернуться на заставу Сишуйгуань для отдыха и восстановления боеспособности.

Одержав победу, армия Юэ Фэя триумфально вернулась в лагерь, а разведчики тем временем неустанно следили за передвижениями Золотых воинов.

Впрочем, не успели они толком вернуться в лагерь, как полководец Цзун уже получил вести о том, что армия Цзинь отступила за северный берег Хуанхэ и закрепилась на заставе Сишуйгуань. После недавнего сражения Золотые воины лишились по меньшей мере половины своего состава, и их боевой дух неизбежно упал. Сунская же армия, одержав победу, находилась на подъеме. По идее, следовалоковать железо пока горячо и преследовать врага по пятам, но из-за интриг и фракционной борьбы в лагере этот вопрос отложили.

Хотя на первый взгляд в главном лагере Цзун Цзэ все решения принимал он один, среди военачальников находился некий генерал по имени Ду Чунь. Этот человек уже много лет служил в армии и пользовался определенным авторитетом, однако талантами обладал весьма посредственными, зато превосходно умел выслуживаться перед сильными мира сего. Многие влиятельные сановники при дворе, такие как Кан Лю, Ван Боянь, Ван Юань и Хуан Цяньшань, поддерживали с ним тесные связи. Не скупясь на щедрые взятки, он задаривал ценными подарками имеющих вес при дворе чиновников, неустанно добиваясь того, чтобы сместить Цзун Цзэ и взять командование всеми тремя армиями в свои руки.

У Ду Чуня был верный и горячо любимый приближенный по имени Ван Се. Особыми талантами тот не отличался, зато владел главным мастерством — завидовать чужим достоинствам и ненавидеть чужие успехи. Когда ранее Юэ Фэй и остальные просили позволения выступить в поход, Ван Се видел всю мощь армии Цзинь и то, что ее возглавляет великий полководец государства Цзинь Няньхань. Из-за своей трусости и шкурничества он даже не смел просить об участии в битве. Когда же Юэ Фэй одержал блестящую победу и триумфально вернулся назад, Ван Се затаил обиду и стал искажать факты перед Ду Чунем, пытаясь рассорить его с Юэ Фэем. Он также заявлял, будто старый маршал Цзун Цзэ благоволит Юэ Фэю и его людям, а остальных ни во что не ставит.

Поэтому, когда Ду Чунь узнал, что Золотые воины отступили к заставе Сишуйгуань, маршал Няньхань ранен, а армия Цзинь понесла тяжелейшие потери, ему захотелось присвоить чужие лавры. Он явился к полководцу Цзуну и порекомендовал своего доверенного военачальника Ван Се повести войска на штурм заставы Сишуйгуань, чтобы покарать Няньханя.

Полководец Цзун был человеком чрезвычайно проницательным — разве мог он не разглядеть тайные замыслы Ду Чуня? К тому же он отлично знал истинную цену этому Ван Се: было очевидно, что перед ним отъявленный подлец. Ранее Цзун Цзэ неоднократно наказывал его за трусость перед лицом врага и нежелание сражаться на передовой, и он много раз порывался с позором изгнать этого человека из лагеря. Однако из уважения к Ду Чуню он не мог так поступить. Поскольку за спиной Ду Чуня стояли влиятельные придворные сановники, ссориться с ним не стоило. Теперь же Цзун Цзэ оказался перед сложным выбором: если отправить Ван Се в поход, тот совершенно точно не сможет противостоять Няньханю, и его ждет неминуемый разгром с тяжелыми потерями; если же отказать, то и Ван Се, и Ду Чунь станут кричать о предвзятости и покровительстве Юэ Фэю и остальным. Оказавшись в крайне затруднительном положении, Цзун Цзэ попытался затянуть дело и стал откладывать решение под разными предлогами.

Спустя некоторое время Ду Чунь снова явился к полководцу Цзуну с предложением отправить Ван Се наказать Няньханя. Долго размышляя, полководец пришел к выводу, что дальнейшее промедление и впрямь может сорвать благоприятный момент для боя, поэтому в конце концов он дал Ду Чуню согласие.

Тем не менее полководец Цзун выдвинул одно условие. Он сказал Ду Чуню:

— Стремление Ван Се послужить родине достойно всяческих похвал, однако ему недостает опыта борьбы с Няньханем. Раз уж он так рвется в бой, можно назначить его главнокомандующим трех армий. А Юэ Фэй, Чжан Сянь и другие совсем недавно разгромили Няньханя и прекрасно знают все сильные и слабые стороны Золотых воинов. Можно отправить их вместе с ним — во-первых, чтобы они помогали Ван Се советами, а во-вторых, чтобы общими силами сокрушить врага.

Услышав слова полководца Цзуна, Ду Чунь несказанно обрадовался. По замыслу Цзуна выходило, что он буквально преподносит Ван Се готовую победу на блюдечке, и Ду Чунь согласился без малейших колебаний.

Перед самым выступлением в поход полководец Цзун тайком позвал Юэ Фэя, Чжан Сяня и остальных, дав им секретные наставления. Он подробно разъяснил им всю расстановку сил и объяснил истинную причину, почему на этот раз главным командующим был назначен именно Ван Се. Юэ Фэй, Чжан Сянь, Ван Гуй и Ван Фан промолчали, а вот Ню Гао, Фу Цин и Юэ Фань пришли в ярость. Эти трое предложили позволить Ван Се отправиться в поход в одиночку: мол, пусть сначала потерпит поражение, а уж тогда в бой вступят они сами.

Но Юэ Фэй сказал своим побратимам:

— Настоящий мужчина ставит перед собой великие цели во всех четырех сторонах света. Мы идем в армию и сражаемся с Золотыми воинами ради мирной жизни народа и спокойствия государства, а вовсе не ради какого-то Ван Се. Не стоит поддаваться эмоциям и упрямствовать: раз он жаждет славы, так пусть забирает эти лавры себе — в конце концов, никто из нас не гонится за подобными вещами.

Цзун Цзэ с одобрением посмотрел на Юэ Фэя и кивнул.

Хотя на душе у Ню Гао и остальных остался неприятный осадок, раз уж сам Юэ Фэй высказался подобным образом, спорить они больше не стали. Получив приказы, воины собрали свои отряды и двинулись в путь под началом Ван Се, чтобы выступить против Няньханя.

Дорога прошла спокойно и без происшествий. Когда они добрались до берега Хуанхэ, добровольцы из Общества Чжунъи уже подготовили для них лодки для переправы, а заодно передали немало ценных сведений о передвижениях Золотых воинов. В конце концов, у гражданских лиц куда больше свободы передвижения, и в деле сбора разведданных они обладают значительными преимуществами перед регулярной армией.

Целью нынешнего похода против Няньханя была застава Сишуйгуань, которую удерживали силы противника. Будучи главнокомандующим, Ван Се обладал полномочиями перебрасывать войска и определять порядок вступления в бой. Но при всей своей заурядности этот малый вовсе не был глуп: понимая, что битва предстоит тяжелая, он распорядился отправить передовым отрядом во главе с Чжан Сянем подразделение самого Чжан Сяня для столкновения с Золотыми воинами. Войска под началом Ван Фана составили арьергард, отряд Ню Гао отвечал за сопровождение продовольственного обоза, а остальные командиры следовали за главнокомандующим в центре армии.

Получив боевые задачи, военачальники разошлись готовиться к выступлению. Юэ Фэй отвел Чжан Сяня в сторонку и тихонько наказал ему во всем соблюдать осторожность и остерегаться Ван Се. Он опасался, что в случае неудачи на поле боя Ван Се вполне может отказаться прийти на помощь. Поэтому, если наступление столкнется с препятствиями, следует дождаться подхода основных сил, дабы не понести лишних потерь. Если же дела пойдут совсем плохо и в случае поражения потребуется подкрепление, нужно отправить сразу нескольких гонцов: один пусть скачет в центр к Ван Се с просьбой о помощи, а другой — прямо в лагерь Юэ Фэя. Если Ван Се вздумает отказаться от отправки подкреплений и попытается скрыть правду, братья всё равно будут знать истинное положение дел на поле боя и даже ценой нарушения приказа поднимут войска на выручку.

Чжан Сянь проникся глубокой благодарностью. Поклонившись в знак признательности Юэ Фэю, он во главе своего отряда переправился через реку к заставе Сишуйгуань, в то время как остальные военачальники продолжили переправу в установленном порядке.

Стоя на носу лодки и вглядываясь вдаль, Чжан Сянь отчетливо понимал, что их ждет еще одно жестокое сражение. В прошлый раз им удалось победить Няньханя лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств и сплоченности всех побратимов. Сейчас же подобная удача могла и не улыбнуться; к тому же на этот раз предстояло штурмовать городские укрепления, что было в разы сложнее прошлой битвы. Но что еще важнее, главнокомандующим в этом походе назначен Ван Се, а значит, приходилось все время опасаться его подковерных интриг. От этого на душе у всех было невероятно тяжело.

Лодка быстро доплыла до середины реки. Глядя на бушующие волны Хуанхэ, Чжан Сянь предавался мрачным думам: в прошлый раз, переправляясь к Синьсяну, они хоть и уничтожили множество Золотых воинов, но понесли невосполнимые утраты. Сначала погибла его жена Хэ Чуньгу, а затем и отец Чжан Сьо. Что принесет нынешний поход — ведомо лишь небесам. Левой рукой он сжимал оставленный Хэ Чуньгу меч, а правой — поглаживал прядь волос, повязанную вокруг левого запястья. Перед самыми похоронами жены он срезал их мечом, завязал узелком и с тех пор носил на руке. Он думал о том, что в этой битве они непременно должны победить, ведь только одержав победу он получит возможность съездить в Синьсян, чтобы почтить память покойной жены, к тому же дома его возвращения ждал сын Чжан Дивань.

Вскоре судно достигло северного берега Хуанхэ. Сойдя на берег, они выстроили войска и провели перекличку.