Чжао Хунъинь приветливо улыбнулся:
— Уважаемый, как вас величать?
Цзин Сян окинул взглядом окружающих всадников — судя по всему, их тут собралось около сотни.
Лицо у него сделалось далеко не самым радостным.
Всадников Чжао Хунъинь знатно обвел вокруг пальца, так с чего бы им радоваться? Каждый из них кипел от скрытой злости.
Поэтому никакой доброжелательности от Чжао Хунъиня Цзин Сян не почувствовал, ощутив лишь затишье перед бурей.
— Какой я вам уважаемый, студент Цзин Сян! Приветствую господина.
Чжао Хунъинь остался весьма доволен отношением этого гадателя.
— Ли Сыань, вытащи свой меч, пусть господин Цзин оценит: его шея крепче или твое лезвие?
Ли Сыань в одно мгновение выхватил длинный клинок.
Цзин Сян разглядел на стали темно-красные следы и прекрасно понимал, что это такое.
— Господин, вы шутите, конечно же, меч крепче.
С недоброй улыбкой произнес Чжао Хунъинь:
— Отвечай, знаешь ли ты, кто богатейший человек в Бяньляне?
Цзин Сян ответил:
— Знаю.
— Как его зовут? Где он живет?
Цзин Сян сказал:
— Прошу господина принять меня к себе в качестве писца, только тогда я осмелюсь ответить. Ибо стоит мне заговорить, как моя жизнь грозит оборваться. Его влияние слишком велико.
Поступок Цзин Сяна заставил Чжао Хунъиня взглянуть на него совершенно иначе: тот перехдал инициативу из рук неприятеля в свои, обратив дурное предзнаменование в благое.
Все вокруг думали, что его либо прикончит сам Чжао Хунъинь, либо прикончит первый богач Бяньляня.
А этот человек взял да сыграл в азартную игру — и выиграл, разом получив казенную должность и надежный кусок хлеба с маслом.
Да с таким расчетом он вполне мог тягаться с самим Чжао Хунъинем.
Неплохо, поистине толковый малый.
— Скажу тебе без утайки, я — новый уездный судья Бяньляня, а прибыл сюда сегодня тайком как раз для того, чтобы собрать улики против беззаконий бяньлянского богача. Раз ты грамотен, можешь поступить на службу в уездный ям, подыщем тебе подходящее место. Нашей уездной управе как раз не хватает таких талантов, как ты.
Чжао Хунъинь с трудом отыскал человека, готового говорить, и если бы он не развеял все опасения Цзин Сяна, где бы он потом искал другого такого смельчака?
Цзин Сян оглядел роскошный шелковый наряд Чжао Хунъиня, сотню конников за его спиной... Подумать только, до чего же нынче трудно заработать на жизнь.
Этот юнец рассиживает в авто за миллионы и разгуливает в сопровождении сотни верных псов.
И ты смеешь называть это тайным инспекторским визитом?
Даже имени главного толстосума не знаешь, и при этом уверяешь, будто явился собирать улики на его преступления?
В мире взрослых нет никаких понятий о справедливости.
Существуют лишь сделки.
И верить хоть единому слову здесь — значит не уважать саму сделку.
Заметив этот исполненный сомнений взгляд Цзин Сяна, Чжао Хунъинь выудил из-за пазухи указ о назначении:
— Цзин Сян, взгляни-ка сначала на это.
Цзин Сян взял документ, поднес ближе к глазам и вчитался.
Его охватил глубочайший трепет: он-то не верил ни единому слову этого парня, а выходит, всё сказанное им — чистая правда, да еще и подкрепленная железными доказательствами.
Цзин Сян словно заново родился.
Спина выпрямилась, ноги больше не дрожали.
— Ваша честь! Студент Цзин Сян и эта черная нечисть — непримиримые враги.
Два месяца назад, стоило мне появиться в Бяньляне, меня сцапала шайка речных разбойников.
Притворяясь и изворачиваясь перед ними, я наконец выяснил, что эти речные бандиты называют себя Бандой Речных Перевозок, а их главарь — тот самый бяньлянский богач по имени Ли Жан.
Они вечно бесчинствуют на рынках и собирают дань за защиту.
Платить мне было нечем, и тогда они заставили меня по ночам сводить их бухгалтерские книги в уплату долга.
Я тайком запомнил, где находится логово разбойников, и лишь ждал, когда господин соизволит в два счета покончить с ними.
Выслушав это, Чжао Хунъинь счел рассказ Цзин Сяна правдивым.
Хотя боевая мощь сотни этих всадников, пожалуй, была весьма неплоха...
Но заставлять их с первого же дня рисковать головами ради Чжао Хунъиня?
Сам он не считал, что обладает столь великим авторитетом.
К тому же в военном деле он пока еще не был профессионалом.
Зато в грабеже сильных мира сего и усмирении местных толстосумов он разбирался куда лучше.
Каждый должен заниматься тем, что умеет.
Чжао Хунъинь утешил его:
— Не переживай, Цзин Сян, мои воины — один стоит сотни, так что о чем тут говорить. За нашими спинами стоит святой мужа великого Тан, тебе нужно лишь указать мне дорогу к его дому, а остальное предоставь мне.
Цзин Сян и раньше видывал чиновников — его дед и отец оба занимали посты правителей областей, но во время опустошительного восстания Хуан Чао все они полегли под мечами, а нажитое добро было подчистую разграблено.
Поверженный феникс хуже курицы.
Вот и пришлось ему промышлять гаданием на улице да написанием писем на заказ.
Но стоило ему вновь вернуться на чиновничью службу, как он уверился: его ум заставит нынешнего собеседника замереть в изумлении.
Что же до бяньлянского богатея — тот станет лишь ступенью на его пути к успеху.
Ха-ха-ха, для меня, Цзин Сяна, наконец настали светлые дни.
Проскакав с полчаса, отряд Чжао Хунъиня добрался до уединенной деревни близ канала.
И надо же, поместье располагалось вдали от главных дорог — неудивительно, что им удавалось избегать многих бед во время войн.
Стоило явиться правительственным войскам, как отсюда можно было запросто уплыть на лодке.
А когда облавы затихали, возвращаться назад.
Мало того что штурмовать трудно, так еще и убежать легко, и обороняться сподручно.
И с той сотней людей, что привел с собой Чжао Хунъинь, еще бабушка надвое сказала, кто над кем верх возьмет.
Впрочем, Чжао Хунъинь не слишком тревожился — он верил в способность здешних кавалеристов делать ноги.
Уж унести ноги вместе со своим военачальником они точно сумеют.
Погибнуть в первый же день на новом посту?
Как-то несолидно получается.
И как потом смотреть в глаза цзедуши?
Цзин Сян указал рукой:
— Господин, вон то логово речных бандитов.
Чжао Хунъинь поинтересовался:
— Сколько у них людей?
Цзин Сян ответил:
— Сейчас в лагере сотен несколько наберется, а к ночи все попрячутся по укрытиям.
— И сколько тогда соберется?
— По меньшей мере тысяча.
— Что с вооружением?
— Есть всё, что душе угодно, полный набор.
Чжао Хунъинь окинул взглядом сплотившихся вокруг всадников и спросил:
— Ну что? Есть уверенность?
Всадники молчали, лица у них помрачнели.
Чжао Хунъинь заметил:
— Полагаю, они уже знают о нашем приходе. В конце концов, когда хватали Цзин Сяна, на рынке крутились их соглядатай.
Кавалеристы кивнули, и лица их сделались еще мрачнее.
— А раз так, нет никакого смысла прятаться. За мной, врываемся внутрь!
Всадники вытаращили глаза, заподозрив неладное: то ли у них слух отшибло, то ли Чжао Хунъинь оговорился.
Вроде бы такой изворотливый тип, а как дошло до верной гибели, откуда столько безрассудства?
Нам-то, рядовым воякам, еще простительно пробивать себе дорогу ценой жизни в поисках лучшей доли.
Но ты-то! Уж дослужился до уездного судьи, а лезешь на рожон пуще нас?
— Чего стоите? — взмахнул рукой Чжао Хунъинь. — Вперед!
— Погодите, господин! — запротестовал Цзин Сян. — Разве мы не на разведку сюда прибыли? Наших сил явно недостаточно, с теми людьми внутри совладать непросто.
Кавалеристы дружно закивали.
— Господин Цзин прав, давайте вернемся и всё тщательно обдумаем.
— Передадим цзедуши, чтобы в следующий раз послал побольше людей.
— Господин, признаю, мои недавние слова звучали дерзко и я в вас сомневался, но ведь это не повод кончать жизнь самоубийством.
— Не стоит нам так рисковать.
— Верно, не стоит.
Тут Чжао Хунъинь заметил, как из-за поворота вихрем вылетел гонец на взмыленной лошади; заметив отряд, тот хлестнул коня еще яростнее и помчался внутрь с удвоенной скоростью.
Чжао Хунъинь рассудил так:
— Мы ошибались. Мы прибыли слишком быстро, опередив их вестника, так что сперва они о нашем визите не ведали, а узнали только сейчас. Нельзя дать им подготовиться — за мной!
Приказываю: в атаку!
Ли Сыань первым взмахнул хлыстом, а Ли Яньвэй, судя по всему, не желая отставать от Ли Сыаня, рванулся следом под номером два, прихватив впереди себя хилого Цзин Сяна.
Остальные без всякого энтузиазма поплелись за ними.
Стоило правительственным воинам показаться у ворот, как те мгновенно захлопнулись.
А на крепостной стене выросло множество лучников.
Ли Сыань и Ли Яньвэй неслись вперед до тех пор, пока не уперлись в самые ворота лагеря, и лишь тогда Чжао Хунъинь заорал:
— Стоп-стоп-стоп! Сейчас врежемся!
Кони наконец остановились, а Чжао Хунъинь подумал про себя: а ведь эти кавалеристы вовсе не такие трусливые шкуры, какими пытались казаться.
Оглянувшись назад, он увидел, что остальные всадники замерли на расстоянии полета стрелы.
Чжао Хунъинь заорал им:
— Трусня проклятая!
Кавалеристы сохраняли безупречный строй, прикинувшись глухими и готовясь в любую секунду развернуть коней и дать драпать.
У ворот лагеря остались лишь две лошади и четверо седоков, в то время как со стен в их сторону целилась по меньшей мере сотня луков.
Чжао Хунъинь во все горло завопил обитателям крепости:
— Бяньлянский уездный судья, сотник личной стражи цзедуши армии Сюаньу Чжу Цюньчжуна — Чжао Хунъинь прибыл с визитом к главарю Ли Жану!
А ну живо доложите обо мне вашим шестеркам!
В груди у Цзин Сяна всё рухнуло: пропало дело, мать твою, одним миром мазаны.

Комментарии

Загрузка...