Чжу Юлян отпросился в уездном яме на полдня: сегодня у его бабушки, госпожи Жу, был шестидесятилетний юбилей.
Узнав об этом, Чжао Хунъинь отпустил его.
Мать Лю Чуна — то есть тётушка Чжао Хунъиня, госпожа Лю, — и госпожа Жу когда-то были госпожой и служанкой.
Они выросли вместе и были очень близки.
Перед замужеством мать Лю Чуна выдала госпожу Жу за деда Чжу Юляна, человека очень честного и образованного.
Но времена выдались тяжёлые. После рождения трёх сыновей расходы возросли.
Земли же оставалось ровно столько же, и пришлось залезать в долги.
Проценты росли на глазах, превратившись в ту самую последнюю соломинку, что сломала спину верблюду.
Глава семьи наложил на себя руки; жизнь оборвалась, но долги никуда не делись.
Всю землю, которой кормилась семья, кредиторы забрали.
Тогда мать Лю Чуна забрала к себе оставшихся без кормильца сироту и вдову, и та снова стала её служанкой.
Но на деле она помогала ей растить троих сыновей.
По документам они оставались госпожой и служанкой, но на деле были как родные сёстры.
День за днём они провели бок о бок ровно пятьдесят лет.
Эта привязанность была крепче сестринской.
Когда мать Чжао Хунъиня гостила в родительском доме, Чжао Хунъинь тоже некоторое время находился под присмотром госпожи Жу.
Чжао Хунъинь надеялся, что Юэлидо увидит, какими должны быть настоящие сёстры и что искренние чувства в людском мире всё ещё существуют.
На день рождения принято дарить подарки, причём такие, чтобы затронули самую душу.
— Господин, — удивленно произнесла Юэлидо, — да кто в уезде Даньшань заслуживает того, чтобы сам уездный начальник шёл поздравлять его с юбилеем?
— Близкая подруга моей тётушки, она ведь в детстве и за мной приглядывала! — ответил Чжао Хунъинь.
— Ваша честь, у меня есть одна просьба! — сказала Жу Хуа и, опустившись на колени, принялась бить поклоны.
— Жу Хуа, я же говорила, что замолвлю за тебя словечко, а ты сейчас давишь на господина! Тебе всё мало неприятностей, что ты ему доставила? — с упрёком произнесла Юэлидо.
Раньше Жу Хуа уже просила Юэлидо заступиться, но та не дала согласия.
Юэлидо была смертельно зла: эта забава в кошки-мышки неожиданно появившихся киданей поставила её в крайне неловкое положение, и не вмешайся она вовремя, она бы давно потеряла Чжао Хунъиня.
Чжао Хунъинь прекрасно понимал истинную причину размолвки двух подруг, но всё же сделал вид, будто ничего не ведает:
— Говори, я слушаю.
— Я хочу вернуться с Чулижи в степь, навестить родных, — попросила Жу Хуа.
— Десять лет не бывала дома, самое время съездить навестить близких, — кивнул Чжао Хунъинь. — Если жизнь в степи будет не по душе, можешь вернуться.
Он взял официальный бланк, поставил на него свою печать уездного начальника и передал бумагу Жу Хуа.
В документе значилось освобождение Чулижи.
Затем Чжао Хунъинь достал из кармана всё, что у него было — девять лянов серебра, по покупательной способности равных примерно восемьнадцати тысячам юаней в наши дни, — и протянул Жу Хуа.
— Это дорожные расходы, пригодятся в пути, — напутствовал он.
Чжао Хунъинь знал, что они ушли из борделя Цюньфан с пустыми руками.
Судя по одежде Чулижи, богачем тот явно не был.
Оставалось надеяться, что эти девять лянов серебра хоть чем-то им помогут.
— Ваша честь, я не могу взять эти деньги, — покачала головой Жу Хуа.
— У меня они всё равно лежат без дела, да и в следующем месяце мне снова выдадут жалование. Но ты — другое дело, Жу Хуа. Девушке всегда нужно иметь при себе немного денег на чёрный день.
— Верно, Жу Хуа, бери, — поддержала Юэлидо. — Трать с умом. Если не захочешь жить в степи, возвращайся в уезд Даньшань ко мне, я подыщу тебе хорошего мужа.
Жу Хуа трижды поклонилась Чжао Хунъиню в землю, поднялась и, схватив Юэлидо за руки, заплакала от счастья.
В глубине души она поняла, что запрет Юэлидо заикаться о Чулижи был продиктован заботой: уездные судьи редко бывают милосердны, и разгневай она господина всерьёз, её саму могли бросить в темницу.
Поняв, что Чжао Хунъинь действительно желает ей добра, она наконец успокоилась и теперь горела нетерпением поскорее выпустить Чулижи и отправиться в степь.
Но, вспомнив, что Чжао Хунъинь велел ей сперва побывать на праздничном банкете, ей пришлось смириться и отложить поход в темницу за заключённым на завтра.
Главным поваром выступал старший сын госпожи Жу, Жу Юй — отец Чжу Юляна. Издавидев приближающегося гостя, Чжао Хунъинь окликнул его:
— Брат Юй, это я, Хунъинь! Нужна помощь с готовкой?
— Ой, Хунъинь, не нужно, не нужно, ступай в дом, попей чаю, — отмахнулся Жу Юй, даже не поднимая головы: сегодня в доме семьи Лю собралось много гостей, особенно пожилых людей — все они были друзьями госпожи Жу.
Но, осмыслив услышанное имя, Жу Юй замер на полуслове, выронил лопатку и вытаращил глаза на Чжао Хунъиня. Его рот приоткрылся, словно он хотел что-то сказать.
Всю теплоту в его взгляде мгновенно вытеснил холод суровой реальности; он опустил голову и почтительно произнёс:
— Ваша честь!
— Подгорает! — Чжао Хунъинь выхватил у него железную лопатку и принялся шуровать в сковороде сам.
Он ловко довёл блюдо до готовности, переложил еду из казана на тарелку, вытер пот со лба и невольно пробормотал вполголоса:
— Суета мирских забот согревает сердца сильнее всего.
Жу Юй и переодетые в мужское платье девушки застыли в оцепенении, лишенные дар речи.
— Какое блюдо следующее?
— Какое там к чёрту блюдо, Хунъинь, пойдём скорее в дом! — опомнился Жу Юй.
Заметив знак, который подала ей Юэлидо, Жу Хуа тут же поспешила пояснить:
— Это наш уездный начальник, господин Чжао Хунъинь.
Чжао Хунъинь отмахнулся с лёгкой улыбкой:
— Какая здесь честь, сегодня я просто младший брат Хунъинь. Если кто-то назовёт меня господином начальником, я развернусь и уйду. Брат Юй, Юлян уже такой взрослый, я велел ему звать себя дядей — в поколениях же не запутались?
— Всё верно, моя мама и мать Лю Чуна — как родные сёстры. Ты зовёшь маму Лю Чуна тётушкой, так что всё по чину, — Жу Юй, вспомнив, судя по всему, того самого мальчугана, что когда-то сидел у него на плечах, схватил Чжао Хунъиня за руку и потащил в главную комнату. — Мама, посмотри, кто пришёл!
Седовласая старушка с глубокими морщинами на лице, худенькая и в простой одежде, быстро вышла навстречу:
— Старший, это Лао-эр? Или Лао-сань вернулся?
— Нет, мама, это Хунъинь, — громко ответил Жу Юй.
— Ох, Хунъинь так вырос! И не забыл старую калошу, проходи в дом, садись.
Госпожа Жу явно узнала Чжао Хунъиня, но совершенно позабыла о его высоком чине.
Именно на это Чжао Хунъинь и рассчитывал, так что не стал ничего объяснять.
А вот стражник Чжу Юлян, который до этого слушал льстивые речи окружающих, едва не выронил чашку на землю.
Он отродясь не слыхал, чтобы у кого-то из соседей был знакомый по имени Хунъинь, да ещё и с уездным судьей тёзка.
Испугался же он тогда не на шутку: ведь сегодня самым выдающимся человеком во всём роду Чжу считался он сам!
Вот сейчас гости войдут в дом, увидят его в форме стражника и наверняка обомлеют от страха.
Чжао Хунъинь явился на семейный обед в гражданском платье.
Чжу Юлян же вёл себя как новоиспечённый богатей, дорвавшийся до богатства бедняк: он страшно боялся, что кто-то не заметит его возвышения и новой должности стражника.
Даже на юбилее собственной бабушки он вырядился в эту завистливую для простых людей форму.
Но стоило ему увидеть входящего уездного начальника в простой одежде, сопровождаемого переодетыми в мужчин Юэлидо и Жу Хуа, как все сомнения отпали.
Зачем Юэлидо и Жу Хуа нарядились в мужское платье? Он-то знал истинную причину!
Всё из-за того киданя, боялись сплетен.
Чжу Юлян тут же сбросил ногу с ногу, подскочил к двери, сложил руки перед грудью и залепетал:
— Ваша... то есть, господин начальник, какими судьбами?
— Никакой я не начальник, зови дядей, — перебил его Чжао Хунъинь. — Пришёл поздравить бабушку, а в подарок принёс лишь собственное стихотворение.
Он взял свиток из рук Юэлидо и передал его Жу Юю.
Жу Юй развернул бумагу: на красной бумаге чёрной тушью красовались слова:
Пусть счастье течёт рекой без конца, как воды Восточного моря, а долголетием сравнитесь с невянущими соснами Южных гор. Желаю госпоже Жу счастья, благополучия и крепкого здоровья на долгие годы.
Внизу стояла подпись: Ваш племянник Чжао Хунъинь.
Чжу Юлян подумал про себя: уездный начальник лично написал поздравление для его бабушки — пожалуй, такой чести в уезде Даньшань удостаивался только он один.
Он тут же повесил свиток на самом видном месте в доме.
Пусть только кто-нибудь спросит, он им задаст жару!
— Юлян, проводи своего дядю Хунъиня на место, скоро начнем застолье. А мне еще пару блюд дожарить надо, — распорядился Жу Юй.
— Сию минуту, тятя!
Чжао Хунъинь последовал за Чжу Юляном к тому самому главному столу, где тот сидел раньше. Не успел он сесть, как кто-то из родственников или знакомых возмутился:
— Эй, это вообще-то место стражника Чжу! Он здесь хозяин. А ты, молодой человек, явился с какой-то бумажкой на троих, объел людей, да ещё бессовестно уселся на почётное место? Совесть-то имеешь! Всякое в жизни бывает, глядишь, кому-то из нас ещё понадобится помощь стражника Чжу. По секрету скажу: он самого уездного начальника дядей зовёт, уловил?
Чжу Юлян едва не лишился чувств: «Дядя Чжан, да я же просто бахвалился! А этот человек — настоящий зверь! Ты же столько лет при воротах стоите, почему у тебя такое слабое зрение?»
— Понимаю, вы абсолютно правы, я сяду вон там с краю, — покорно согласился Чжао Хунъинь и, увлекая за собой переодетых в мужское платье девушек, устроился на самом скромном месте с краешку, где их почти не было заметно.
Привратник старик Чжан тут же засуетился:
— Стражник Чжу, садитесь, садитесь! Если вдруг обратимся к вам за помощью, не откажите в милости.
Чжу Юляну казалось, что его блестящей карьере приходит конец. Как его ни уговаривали, как ни тянули обратно, он наотрез отказывался садиться на главное место, пока сам Чжао Хунъинь не бросил:
— Стражник Чжу, садитесь же.
Только тогда дрожащий Чжу Юлян опустился на стул, то и дело бросая испуганные взгляды на Чжао Хунъиня.
Юэлидо шепнула Жу Хуа:
— А наш господин всё-таки мастер устраивать представления.
Всё вокруг казалось таким гармоничным!

Комментарии

Загрузка...