У киданей издавна не было ни фамилий, ни родов — каждый звался по названию места, где жил.
Место, где рос и множился род Чулижи, называлось Шили и располагалось в двухстах ли к востоку от Шанцзина.
Поэтому родовая фамилия звучала как Шили Мэйли, а на китайский лад переводилась как Елюй.
Жу Хуа мечтала о безмятежной степи, где царит мир, но могла вырастить лишь такого волчонка, как Чулижи.
Среди сыновей он был третьим, но теперь стал старшим в семье, и под его началом оставалось еще четверо младших братьев.
Он принадлежал к роду Дила, одному из восьми киданьских племен.
Сколько он себя помнил, киданьская знать вечно вела ожесточенную борьбу за власть над союзом — за титул кагана.
Его дед Елюй Юньдэши некогда занимал пост уйруга — иначе говоря, главы племени Дила, уступавшего по знатности лишь самому кагану.
В ходе жестокой политической борьбы он был убит.
Тогда мальчик был ростом чуть выше колеса телеги.
А два его старших брата, переросших это колесо, пали жертвами той же чистки.
Чтобы не допустить упадка рода, у киданей существовал обычай: детей ростом ниже колесного обода не убивали.
Он и по сей день помнил высокого, могучего киданя, рубившего головы его братьям.
В детстве он бесчисленное количество раз просыпался в холодном поту от кошмаров.
Пока наконец не понял: нельзя позволять обращать себя в скот, готовый подставить шею под нож.
Именно тогда он начал упорно закаляться, упражняться в стрельбе из лука и боевых искусствах.
Он делал то, что обязан был делать старший сын, и помогал матери растим четверых младших братьев.
А полмесяца назад до него дошли вести: жена нынешнего уйруга Елюй Шилу по имени Юэвань перед тем, как выйти замуж за Елюй Шилу, родила дочь по имени Юэлидо, но ради выживания была вынуждена продать девочку.
Ныне же, став женой уйруга и заручившись согласием мужа, она объявила награду: тот, кто отыщет Юэлидо, получит должность дама-шань-шали — телохранителя и стража, что примерно соответствовало сотнику.
Если же смельчак оказывался неженатым киданьским аристократом, ему позволяли взять Юэлидо в жены.
Елюй Шилу тоже надеялся этим способом отыскать в роду способных и сплоченных юношей, чтобы сделать их своими личными телохранителями.
Пробраться в Срединную равнину и вызволить проданную киданьскую девушку — в одиночку такое было не под силу никому.
Награда привлекла немало холостых мужчин, вступивших в соперничество.
Последние два года выдались на редкость холодными, и от морозов погибло немало скота.
Старики поговаривали, что этой зимой стужа станет еще лютее.
Четверо младших братьев Чулижи вполне могли умереть с голоду — хотя бы один или двое, и больше всего шансов сгинуть было у двух самых младших.
Он больше не хотел видеть, как умирают его близкие.
Он решил участвовать.
Нити вели к главарю торгового каравана, сновавшего между Срединной равниной и землями киданей, — тот не брезговал ничем, будь то степные кречеты или живой товар.
Дорогу в степь и обратно Чулижи исходил вдоль и поперек за добрый десяток лет, и телохранителей у торговцев всегда хватало.
Чулижи полмесяца просидл в засаде на единственной дороге, ведущей в степь, и наконец дождался нужного каравана.
Дождавшись полуночи, он прокрался в комнату на постоялом дворе.
Купец никак не ожидал встретить разбойников прямо посреди Срединной равнины.
Чулижи принудил купца выдать сведения о Юэлидо.
Тот потерял бдительность: Елюй Шилу уже рассказывал ему об этой затее.
Купец сообщил: Юэлидо продали в бордель Цюньфан в уезде Даньшань.
Желая избавиться от конкурентов, Чулижи убил торговца и забрал из его вещей с лишком десяток лянов серебра.
Наверняка у купца было больше денег, но вору, на котором шапка горит, некогда было выискивать остальное.
Его сил не хватило бы для борьбы с другими претендентами, оставалось лишь обрубить концы.
В степи действовали свои законы — там запрещалось проливать кровь проезжих купцов, поэтому он расправился с ним на чужой земле.
Но не покидавший прежде родных степей парень явно ничего не смыслил в законах.
Прислушиваясь к разговорам тюремщиков, он понял, что живым из этой камеры ему не выйти.
Ложный донос на уездного начальника и самоубийство в темнице от страха перед наказанием — вот лучший исход, который его ждал.
Рана на заднице не заживала, грозя нагноением и сильным жрм.
Он люто ненавидел того зазывалу у входа в бордель Цюньфан: стоило лишь схватить его за воротник с расспросами, как тот указал ему путь на плаху.
Совесть у того мерзавца была гнилая донельзя.
Целых три дня он мог лишь ползать по полу, не получая ни крошки еды, ни капли воды, а жестокий жар уже затуманивал его разум.
Уездный начальник свирепствовал и жаждал предать киданя смертной казни, особенно после того, как ночью Юэлидо благополучно возвысилась — в этом вопросе все сошлись во мнении.
Словно бы про Чулижи все просто позабыли.
Смерть чужеземца-киданя ничем не отличалась от гибели бродячей собаки на дороге.
Никто не знал, каких жертв стоило это Жу Хуа.
Она разыскала лекаря и уговорила тюремщика на свой страх и пустить того в камеру, чтобы спасти Чулижи.
Лекарь заявил, что они опоздали, а может, просто побоялся ввязываться в грязное дело, и помогать отказался.
Он лишь посоветовал срезать ножом сгнившее мясо и присыпать рану мазью от ран, а дальше — уповать на волю небес.
Превозмогая тошнотворный смрад разложения, Жу Хуа вырезала омертвевшую плоть Чулижи.
Она же вливала в него воду и кормила тем нехитрым скарбом, что удалось пронести.
Все это время Чулижи чувствовал прикосновение нежных, белых рук — совсем не похожих на те грубые, иссушенные ветрами руки степных женщин, что отливали здоровым румянцем.
Эти руки вытащили его из пасти Янь-вана.
И тогда прозвучали слова: Я — Юэлидо, Чулижи, ты непременно должен выжить и увезти меня в степь.
Пусть он не мог разлепить глаза, чтобы разглядеть черты спасительницы, но этот голос вдохнул в него волю к жизни.
После матери это была вторая женщина, проявившая к нему доброту.
Вспоминая измученную мать и четверых малолетних братьев, Чулижи раз за разом твердил себе в мыслях: нужно выжить.
Комната для служанок уже превратилась в личные покои Жу Хуа.
Юэлидо же, как и желала, перебралась в спальню Чжао Хунъиня.
Правда, из-за недавних событий устраивать церемонию введения в дом наложницы было пока рано.
Но это не мешало Юэлидо заявлять о своих правах: стоило появиться какому-нибудь чиновнику, как она тут же подносила Чжао Хунъиню чаю или воды. Все выглядело так же, как прежде, лишь изредка проскальзывали нарочито небрежные проявления близости, которые в сочетании с недавним инцидентом с киданем еще больше убеждали окружающих в их связи.
Чжао Хунъинь не утруждал себя объяснениями этих мелочей — в них просто не было нужды.
Стоило Чжао Хунъиню вспомнить, что Чулижи — жених Жу Хуа, а его собственная благоверная причинила той столько боли, как в нем просыпалось чувство вины.
Чжао Хунъинь произнес: Главный казначей Фэн, как продвигаются дела?
Фэн Дао ответил: Господин, тут возникла загвоздка. Сначала все шло как по маслу: мы сговорились со стражниками, и Жу Хуа вместе с лекарем без помех вылечила киданя.
Только вот госпожа, опасаясь лишних сплетен, больше не разрешает Жу Хуа ходить в тюрьму и ухаживать за этим варваром.
В эпоху, когда имперская власть не опускалась до уровня уездов, уездный начальник обладал силой разорить любой дом, и его боялись все без исключения, включая служащих приказа.
Без повеления Чжао Хунъиня у тюремщиков не хватило бы духу пойти против воли уездного господина.
То, что Жу Хуа сумела спасти Чулижи, целиком и полностью заслуга тайной помощи Чжао Хунъиня — он заранее решил позволить Жу Хуа оказать киданю милость.
Он надеялся, что Чулижи не станет обращать внимания на шрам на лице Жу Хуа, ее хромоту и горькую судьбу, ведь бедная женщина и так натерпелась.
Ему хотелось, чтобы в тюремных застенках между Чулижи и Жу Хуа вспыхнуло чувство.
А когда они смогут полностью довериться друг другу, он отпустит их на все четыре стороны, чтобы они уехали в степь жить без забот.
Так он надеялся искупить вину за то зло, что его женщина причинила Жу Хуа.
Чжао Хунъинь не хотел открывать Жу Хуа правду, ибо правда эта оказалась бы слишком жестокой.
Фэн Дао заметил: Господин, ваш подчиненный не понимает: зачем позволять Жу Хуа спасать его и оставлять тому жизнь, не проще ли было дать киданю сгинуть в застенках?
С точки зрения Фэн Дао, устранить проблему было куда важнее, чем докапываться до правды.
Он не знал наверняка, сколько именно секретов Юэлидо раскрыла Чжао Хунъиню.
Замять дело, дать ему со временем заглохнуть, перестать о нем говорить — и все закончилось бы само собой.
В этом отношении его отец Фэн Лянцзянь обладал богатым опытом: простолюдин без связей — мертв и мертв, невелика потеря.
Чжао Хунъинь изрек: Добрая молва для человека дороже всего на свете. Я хочу, чтобы Чулижи забрал Жу Хуа и ушел с ней.
Сердце Фэн Дао пропустило удар: Чжао Хунъинь знал и понимал куда больше, чем он предполагал, да и действовал куда изощреннее.
Если позволить киданю увезти женщину, это и впрямь закроет рты злословившей черни.

Комментарии

Загрузка...