Высокая девушка обернулась на зов. От неё повеяло холодом, почти осязаемым, отчего Цзян Линя невольно пробрала дрожь.
— Последовательность Ледяного безмолвия? — Цзян Линь внимательно разглядывал девушку, которая гордо вскинула подбородок. Он не ощущал от неё явных колебаний сверхъестественной энергии — казалось, этот холод исходил из самой её сути.
Одетая в чёрную одежду с длинными рукавами, она привлекла внимание Цзян Линя вышивкой на манжетах: узор из колосьев на фоне пустоты.
Это явно была студентка Академии искусств Пустота. Чёрное одеяние указывало на то, что она учится в магистратуре.
— Ты и есть Цзян Линь? Тот самый студент-художник, который дважды провалил экзамены с картиной Дерьмо?
Голос собеседницы был холодным, пронизывающим до костей. Цзян Линь слегка изменился в лице и поспешил поправиться:
— Я Цзян Линь, но я не произвожу дерьмо, благодарю за беспокойство.
— Кто бы ты ни был, слушай внимательно. Повторять не стану: это приглашение на второй тур от нашего профессора Чарльза Кока. Ты обязан явиться в назначенное время, иначе последствия будут на твоей совести.
Девушка швырнула в сторону Цзян Линя белый конверт из плотной бумаги. Он упал к его ногам, словно подачка. Цзян Линь даже не шелохнулся, чтобы поднять его. Он проводил взглядом студентку магистратуры Академии Пустота, которая, скрестив руки на груди и высоко подняв голову, удалилась прочь.
— Вот же больная на всю голову. Подумаешь, магистрантка из престижного вуза, нашла чем хвастаться! — фыркнул Цзян Линь. Он наступил на приглашение, оставив на нём чёткий отпечаток своей сорок третьего размера подошвы, и с таким же гордым видом вернулся в лавку.
Приглашение от профессора Дерьма его всё-таки слегка удивило. Неужели та вчерашняя картина Бесценный ужин заставила жирного профессора подумать, что он как-то связан с Лектером? Или была иная причина? Зачем посылать свою аспирантку, чтобы бросить ему такую милостыню в виде шанса на пересдачу?
Цзян Линь не мог этого понять. Но после того, что он пережил в жизни Лектера, став сверхчеловеком высшей Последовательности, его горизонты расширились. Естественно, он не собирался принимать подачки.
Неподалёку от входа в лавку, девушка в серебристо-лунном платье, обеспокоенная домашним заданием на каникулы, шла быстрым шагом, опустив голову с копной сияющих, словно чернила, волос.
— Ой!
— Ты кто такая? Влетела в меня, хочешь убить магистрантку престижного университета?
Айвэй, не переставая извиняться, подняла голову и, увидев ледяное, полное высокомерия лицо, воскликнула:
— Кузина?
— Хм? Кузина МакАртур Айвэй? Что ты здесь делаешь? — на ледяном лице Дуглас Мелинды отразилось недоумение, а в глазах мелькнуло презрение.
Айвэй не обратила внимания на выражение лица кузины. Она с детства привыкла, что на неё смотрят свысока из-за отсутствия выдающегося таланта к живописи, поэтому лишь глуповато улыбнулась:
— Я заказала здесь картину. А ты, кузина? Тоже пришла в студию Возрождение: я продаю картины в апокалипсисе за индивидуальным заказом?
— Что за чушь? В конце такого грязного переулка — и знаменитые картины? Индивидуальный заказ? Не дай себя обмануть. Название у лавки странное, Возрождение? По-моему, здесь скорее место для рождения отбросов.
Мелинда отряхнула рукав, к которому прикоснулась Айвэй, с отвращением оглядела сырой, тёмный переулок и вонючую сточную канаву, и ушла, не оглядываясь, оставив Айвэй одну стоять в растерянности.
— Опять она уходит, даже не попрощавшись. Эх, кто виноват, что у меня нет таланта, что я всего лишь серая мышка? Разве кузина-магистрантка посмотрит на меня всерьёз? — Айвэй разочарованно покачала головой, обернулась и заметила на земле белый конверт с чёрным отпечатком подошвы. Удивлённо хмыкнув, она наклонилась и подняла его.
На конверте красовалась надпись: Абитуриент Цзян Линь. Это было приглашение на второй тур отборочного конкурса их академии.
— Кто такой Цзян Линь? Тон в письме такой неприятный, называют человека неудачником, дважды провалившим экзамен... Как грубо.
***
В подсобке лавки.
Цзян Линь спрятал свои говяжьи накопления на ближайшие годы, закрыл маленькую дверцу и посмотрел на соседнюю комнатушку, чувствуя, как на душе скребутся кошки.
Там, в пространстве двенадцать квадратных метров при трёхметровых потолках, всё было завалено кипами эскизов — негде было даже ногу поставить.
— Полгода подготовки к вступительным, два года скитаний после провала, художник, которого оценивают по весу... Больше такого не будет. У меня есть источник истинной силы. Цзян Линь, дерзай, у тебя всё получится!
В передней.
Цзян Линь обнаружил, что странная студентка пришла заранее. Видимо, она всё-таки не была уверена в его мастерстве.
— Доброе утро, госпожа МакАртур, — вежливо улыбнулся Цзян Линь.
Айвэй надула свои накрашенные губки:
— Дяденька, мы не настолько знакомы, не называйте меня по имени. Можете обращаться по фамилии, госпожа Айвэй.
— Хорошо. Хотя, честно говоря, всё это звучит странно. — Цзян Линь едва сдержал смех. Имена в англоязычном стиле, вроде МакАртур Айвэй, казались ему диковинными. Интересно, отец девушки был не в себе, когда придумывал такое имя?
— Скажите, дяденька, вы не знаете, где тут живёт некто по имени Цзян Линь? — Айвэй огляделась. В конце переулка, кроме этой старой лавки, не было ни единого признака жизни.
Цзян Линь указал на себя. Айвэй округлила глаза, а затем вздрогнула:
— Не может быть... Дяденька, вы и есть тот самый художник, который дважды провалил экзамен, про которого пишут в приглашении?
— Что, сомневаешься в моих способностях? Должен уточнить: я Цзян Линь, это верно, но мне всего двадцать один год. Ты тоже выглядишь молодо, на каком курсе учишься?
— На третьем. Мы ровесники, но красавицы всегда остаются восемнадцатилетними!
— Ладно. Раз уж пришла рано — картина ещё не готова. И сразу скажу: задаток не возвращается. Это не задаток, а плата за работу.
Айвэй вытаращила свои невинные глазки:
— Дяденька-спекулянт, правда нельзя вернуть?
— Конечно. Хочешь, прямо сейчас нарисую? Уверяю, останешься довольна. Будешь брать?
Цзян Линь закрепил на мольберте новый лист. Айвэй закусила губу и топнула ножкой в белой балетке:
— Буду!
— Хорошо, жди. Сейчас покажу, как рисуют те, кто дважды оставался на второй год в художественных академиях.
Айвэй с сомнением подошла ближе и нахмурилась, наблюдая, как Цзян Линь своим крошечным, почти сточенным угольным карандашом, быстро очерчивает прямоугольные формы.
— Похоже на поле... нет, на пшеничное поле. — Айвэй считала, что её талант посредственен, но в Академии Пустота, где полно гениев, она, студентка третьего курса, точно должна быть лучше этого неудачника, который практикуется уже два с половиной года.
Карандаш летал по бумаге. Цзян Линь погрузился в творческий транс.
Остатки пшеничных стеблей после осенней жатвы чуть выступали из земли. Зима приближалась, укрывая поле тонким слоем белого снега. И в тот день пламя внезапно прорезало горизонт.
Он пришёл.
Его чёрные туфли то глубоко увязали в снегу, то едва касались поверхности — словно он устал от людских страданий или пришёл искупить грехи прошлого. Он не колеблясь шагнул в неугасимое пламя, и по его телу медленно, но неотвратимо начали расползаться трещины.
Его рука потянулась к утренней заре. Время словно застыло в этот миг, став вечностью.

Комментарии

Загрузка...