— Эх... Поразительно, да, именно поразительно!
Из уважения к статусу куратора Лектера доцент Кок скривил пухлое лицо в искренне-серьезной гримасе и добавил:
— На первый взгляд это обычная семейная сцена за ожиданием обеда, но на самом деле в ней кроется бесконечная, бесценная сила. Так называемое новое платье короля скрывается вовсе не в ком-то из персонажей, а в сиянии заходящего солнца, в самой атмосфере всей картины. Словно туман, оно окутывает каждого драгоценными воспоминаниями о новом платье короля. Это прекрасно, поистине прекрасно!
— Ну а если бы эта картина появилась на экзамене у ваших абитуриентов, какую бы оценку вы ей поставили? — Лектер приветливо улыбнулся, нанося доцентe Коку удар за ударом в самое сердце и безжалостно проворачивая лезвие.
— Высший балл! Нет! Я сам не смог бы так написать. Это великолепно, просто шедевр гения!
Лектер свернул улыбку, прислушиваясь к лицемерным словам доцентa Кока и вспоминая, как еще сегодня днем того обзывали не иначе как кучкой дерьма. Контраст был разительным — все дело лишь в том, что статус самого Лектера претерпел грандиозные изменения.
— Скажите, доцент Кок, а вам самому нравится эта картина?
— Нравится, конечно нравится, просто безумно нравится!
— Ну что ж, она ваша.
Держа в обеих руках «Новое платье короля», доцент Кок скривился так, будто его пухлое лицо приобрело оттенок печеночного цвета.
Присутствовавшие дамы из кругов художественной богемы бросили на него завистливые взгляды: они никак не ожидали, что куратор, славящийся умением ладить с людьми, и вправду сделает такой подарок.
— А что насчет второй главной картины, господин куратор Лектер?
— Да-да, господин Лектер, я даже смотреть не буду, я заранее знаю, что ваши работы мне безумно нравятся. Можете подарить ее мне?
— Не спешите, время полночного перекуса. Сперва отведаем вина и еды — сегодня вечером я специально приготовил для вас отличную печень.
За обеденным столом.
Двадцать семь гостей расположились по обе стороны, и перед каждым из них стояло по небольшому кусочку черноватой, слегка обугленной печени под соусом.
Ножи и вилки легко разрезали верхушку печени, и густой, насыщенный аромат мгновенно ударил в нос, а из прожаренной на семь десятых мякоти сочились тонкие капли крови.
— Уважаемый куратор, с вашей печенью точно все в порядке? — одной из жен богатых купцов этот гусиный паштет показался до жути правдоподобным, отчего по коже пробежал холодок первобытного ужаса.
Все разом замерли с ножами и вилками наготове и уставились на стоявшего во главе стола Лектера.
— А что не так?
— Это... оно?
— Что именно?
— Господин Лектер, я не смею сказать.
Уголки губ Лектера изогнулись в улыбке. Он поднял руки и мягко произнес:
— Ладно, признаю: я убийца, из тех, кто потрошит сердца и съедает всё до последней крошки.
— Ха-ха-ха... — все рассмеялись от черного юмора Лектера.
В последнее время разве что ленивый не знал, что в Лунтын прибыл настоящий художник: он и жертвовал щедрые суммы местному сиротскому приюту «Огненная птица», и построил художественную галерею, дарящую людям духовное наслаждение, а еще часто устраивал закрытые ужины, где блистал высочайшим кулинарным мастерством, покоряя богачей из высшего света, привыкших к изысканным деликатесам. Разве мог он оказаться ужасным демоном-людоедом?
— Мм, вкусно-то вкусно, только слегка привыкаешь. Если бы не вера в порядочность господина Лектера, я бы даже заподозрил, что он добавляет в гусиную печень маковый порошок.
Доцент Кок отправил кусочек печени в рот, тщательно распробовал его и не удержался от легкой шутки.
Все хихикнули, и атмосфера за столом снова стала непринужденной.
Лектер криво улыбнулся, глядя на доцентa Кока, и намекнул:
— Насчет макового порошка — ничего подобного. На самом деле ингредиенты, которые все вы едите, вовсе не гусиная печень. Их извлекали у младенцев сразу после того, как тем исполнялся месяц, и хранили в замороженном виде, так что мясо невероятно нежное. Исключение составляет лишь порция доцента Кока, ведь его ингредиент — это человек...
Дзынь!
У доцентa Кока, упславшего за обе щеки в масле, серебряные нож и вилка выскользнули из пухлых рук. Лицо его застыло в оцепенении, а во всем ресторане воцарилась мертвая тишина.
— Господин куратор, вы ведь шутите? — стоило Чарльзу Коку представить, что именно он только что отправил в рот, как у него зачесалась кожа на голове, а все тело скрутило от жуткой тошноты и рвотных позывов, будто по сосудам его мозга ползали какие-то мозговые паразиты.
Лектер улыбнулся безмолвно, сверля доцентa Кока темно-карими глазами так, словно перед ним лежало блюдо с едой.
— Бээ... Кхе...
Кок, потеряв всякое приличие, согнулся пополам и зашлся в рвоте. Гости вокруг побросали столовые приборы, растерянно переглядываясь.
— Розыгрыш на сегодня окончен, дорогие гости, можете продолжать трапезу. С ингредиентами всё в абсолютном порядке, если не верите — взгляните сами.
Пошутив над пухлым профессором, который когда-то легким росчерком пера решил поворотный момент всей его судьбы, Лектер почувствовал себя намного лучше. Он подцепил вилкой кусочек бараньей печени с тарелки сидевшей рядом дамы, отправил его в рот и стал тщательно пережевывать, изобразив на лице отрешенно-блаженное выражение.
Только после этого присутствующие заметно расслабились.
Поняв, что над ним просто подшутили, доцент Кок посинел и побагровел — цвета на его лице сменялись с невероятной, почти калейдоскопической быстротой, и на оставшуюся на фарфоровой тарелке половину печени у него уже не было никакого аппетита.
Перед второй витриной, занавешенной белой тканью.
Под взглядами двадцати семи полных надежды людей Лектер медленно отдернул полог, открывая поистине грандиозное новое полотно — «Страж поля трупов».
Полночная красная луна висела высоко в небе, заливая всё багровым сиянием. На сжатом пшеничном поле стоял юноша в соломенной шляпе, запрокинув голову. Его темно-карие глаза светились детской наивностью, но под его ногами, вокруг него и по всему полю земля состояла из пестро сшитых человеческих тел. Падала комета, символизируя окончательную гибель того самого стража, что всю свою жизнь пытался исцелить кошмары собственного детства.
Гум!
В этот самый момент в сознание каждого присутствующего ударила невыразимая, грязная волна.
Множество мертвенно-бледных рук уперлись в края картины, и скрученные, сшитые, теснившиеся друг к другу трупы наперегонки ринулись с пшеничного поля. Издавая жуткие, пронзительные вопли: А! А! А! — они набросились на всех зрителей в зале, жадно впиваясь в их плоть, выпивая кровь и испуская дикие, торжествующие крики в ночное небо.
Жуткий черный туман хлынул прямо с полотна и в мгновение ока заполнил весь выставочный зал.
Женские пронзительные рыдания, столы и мольбы о пощаде слились с мужскими яростными проклятиями, криками раскаяния и ужаса, не затихая ни на секунду.
У дверей зала зловещий красный свет падал на приветливую улыбку Лектера, делая его вид донельзя упоенным, наслаждающимся... и безумным.
— Хм, неужели час моей смерти еще не настаивал? И какой же именно будет моя смерть? Неужели злодеи и вправду живут дольше?
И в тот самый момент, когда Лектеру уже показалось, что ему суждено уйти, его со всех сторон овеял свистящий ветер — густая и прочная сеть мгновенно опутала его с ног до головы.
— Справедливость никогда не опаздывает, но я всё же опоздал.
Седовласый пожилой белый детектив с короткой стрижкой вытащил правой рукой пистолет из кобуры и поспешил к месту происшествия. Увидев устроенную в зале мерзкую бойню, он не смог сдержать горечи и ненависти в сердце.
Лектер сразу узнал этого человека — старого детектива Джексона Уилла, который целых десять лет висел у него на хвосте, не давая прохода.
— Давно не виделись, старый друг. Жаль только, что ты по-прежнему не сверхъестественная последовательность, тебе меня не поймать.
— А если к нам присоединимся мы?
Семеро людей в черном сомкнули кольцо, намертво блокируя Лектера.
Семь Безсветных из семи различных последовательностей — пламя, лед, нежить, ядовитые змеи, чума, медузы, гули и жабы — сошлись вместе.
Лектер противно захихикал. Пронзительные крики гостей в зале разом оборвались, и вместо них лица всех двадцати семи человек укрыли чисто-белые Маски Безликого.
Раздался жесткий, сухой хруст поворачивающихся шей, и все безликие гости уставились на восьмерку леденящими, полными мрака взглядами.
— Последовательность 9 Хаос: Безликий. Любой может стать мной, и я могу стать кем угодно. Как вы меня поймаете? Переарестуете и перебьете всех присутствующих невинных людей?
— Лектер, остановись, прекрати! Кругом одни Безсветные, за тобой наблюдает даже сама Добродетель, тебе не уйти.
Старый детектив Уилл заранее продумал план: его единственной целью было схватить этого Человека-демона по всей строгости закона, чтобы остаток своих дней Лектер провел в тюрьме, замаливая грехи.
Но Лектер даже слушать не стал добрые советы старого детектива — то ли потому, что он, Цзян Линь, хотел выжать максимум из способностей «Безликого» в этом теле, то ли потому, что ему захотелось устроить карнавал прямо перед лицом той самой смерти, о которой Лектер так давно мечтал.
— Мы еще увидимся. Жди меня, — мягко улыбнулся Лектер.
Одна из молодых Безсветных пути «Ледяного безмолвия» с испугом вскрикнула и резко взмахнула рукой, мгновенно сковав Лектера вместе с прочной сетью толстым слоем льда.
Но было поздно.
С громким трещиной огромная ледяная глыба раскололась, и все тело Лектера распалось ровно на девяносто девять осколков, казалось бы, умерев окончательно и бесповоротно.

Комментарии

Загрузка...