Стоило Ван Чунъяну ступить на пик Хуашаня, как собравшиеся мастера почтительно расступились, освобождая ему дорогу.
Среди кружащихся снежинок он уверенной поступью направился к широкой плоской площадке посреди Южного пика.
— Раз уж сам мастер Чунъян здесь, как я смею опаздывать?
Звонкий голос принадлежал шедшему снизу юноше в зеленом халате. На вид ему едва исполнилось двадцать семь-восемь лет, а держался он непринужденно и изящно.
Чэнь Ша обратил внимание, что мастера боевых искусств далеко не сразу узнали этого незнакомца.
И неудивительно: имя Хуана Яоши тогда еще не гремело на весь свет. До начала состязаний на Хуашане оставалось немало времени, а из-за затворнического нрава Хуана Яоши, жившего уединенно на далеком острове, о нем мало кто слышал.
Другое дело — мастер Чунъян. Основатель величайшей секты Цюаньчжэнь на Центральных равнинах, в юности он героически сражался против войск Цзинь. Его слава гремела повсюду: и среди простого люда, и в мире Цзянху.
— Хозяин острова Хуана, вы прибыли вовремя.
Заметив неспешно приближающегося Хуан Яоши с нефритовой флейтой в руках, Ван Чунъян невольно улыбнулся.
— Свое слово вы держите крепко.
Хуан Яоши провел пальцем по флейте: — Мастер Чунъян, заполучить «Писание Девяти Инь» посреди кровавой бойни в мире боевых искусств — такое под силу не каждому. Нет на свете человека, который не жаждал бы взглянуть на это бесценное сокровище. Разве мог я остаться в стороне?
Толпа замерла в оцепенении: этот молодой человек едва ли старше двадцати семи лет держался на равных с самим главой секты Цюаньчжэнь. Люди тут же принялись гадать, кто же он такой.
«Он так молод, неужели его мастерство и вправду столь невероятно?»
Пожалуй, среди всех присутствующих на пике лишь Чэнь Ша ведал, что Ван Чунъян и Хуан Яоши подружились задолго до этого турнира. Их общая история была неразрывно связана с отважной воительницей, чье искусство ни в чем не уступало Пяти Великим...
На вершине становилось все многолюднее.
Наконец один за другим подоспели остальные трое главных участников турнира.
— Оуян Фэн из поместья Белого Верблюда прибыл!
Голос прозвучал резко, подобно удару стали о сталь.
Высокий уроженец Западного Края в белых одеждах, с глубоко посаженными глазами и горбатым носом, заложив руки за спину, вышел к самому центру площадки. Он остановился в тридцати шагах от Ван Чунъяна и Хуан Яоши, в упор глядя на главу секты Цюаньчжэнь.
— «Писание Девяти Инь». Оно и вправду у тебя?
Мастера боевых искусств вытянули шеи, силясь разглядеть все получше.
Все знали, что заветный трактат достался Ван Чунъяну, но вживую его еще никто не видел. Сейчас же каждый сгорал от нетерпения взглянуть на него собственными глазами.
В этот миг грянул раскатистый глас: — Император Дали прибыл!
Крик потряс вершины Хуашаня, заставив сердца присутствующих забиться в испуге.
Император!
Обернувшись на зов, люди увидели шествующего к ним правителя средних лет в золотом драконьем халате, которого сопровождали два отряда стражников. Звон лат и мечей наполнял воздух торжественной и суровой тревогой.
Вдалеке.
«Должно быть, это государь Дали, Дуань Чжисин. В будущем он прославится под именем мастера Идэна».
Чэнь Ша стоял неподалеку, заложив руки за спину, а на его губах играла легкая улыбка.
«Мне довелось сражаться на пике сил с Хуан Яоши, Оуян Фэном, Хун Цигуном и Чжоу Ботуном, но с Южным Императором мечами я еще не скрещивал. Наконец-то представилась возможность воочию увидеть легендарное искусство Пальца Одностороннего Солнца из клана Дуань».
Собравшиеся на пике мастера застыли в крайнем изумлении.
— Подумать только, на Хуашаньский турнир пожаловал сам император Дали! Вот это масштаб.
Всем было известно, что клан Дуань из Дали — грозная сила в Цзянху, но на плечах императора лежало бремя бесчисленных государственных дел. Пришли бы они хоть с кем-то из старейшин рода Дуань вместо государя, люди не удивились бы так сильно.
Но чтобы император явился лично...
Даже Ван Чунъян, Хуан Яоши и надменный с самого прихода Оуян Фэн — все они невольно перевели на гостя суровые и сосредоточенные взгляды.
Ван Чунъян шагнул вперед и сдержанно поклонился: — Нижайший даос приветствует Ваше Величество.
Дуань Чжисин не выказывал имперской спеси. Сделав шаг навстречу, ему проговорил: — Разве мог Я пропустить такое состязание на Хуашане?
Каждому правителю Дали полагалось постигать Палец Одностороннего Солнца, а потому все они владели непревзойденными боевыми искусствами. Что же до Дуань Чжисина, то он отдал постижению боевого Пути всю свою жизнь.
Турнир на Хуашане затевался ради одного: определить сильнейшего под небесами и решить, кому достанется «Писание Девяти Инь».
Для Дуань Чжисина это искушение было слишком велико, чтобы устоять.
Померяться силами с величайшими мастерами и заслужить титул первейшего бойца мира — о большем не мог мечтать ни один адепт.
Добравшись до вершины, Дуань Чжисин окинул взглядом собравшихся мастеров и слегка удивился.
— Не вижу лидеров двух великих банд Центральных Равнин?
На Центральных Равнинах существовало две мощные организации. Одной из них был клан Ган, объединявший десятки тысяч бродяг по всей стране и из поколения в поколение игравший ключевую роль в мире Цзянху.
Второй являлась сектах «Железная Ладонь». Основанная бывшим сподвижником Юэ Фэя, она насчитывала несколько тысяч адептов в Цзяннани и обладала огромным влиянием. Ее нынешнего главу, Цю Цяньжэня, многие мастера единодушно считали редчайшим грандмастером.
— Ха-ха-ха.
Раздался раскатистый, полный праведной силы смех, и на площадке появился молодой мужчина лет двадцати пяти или двадцати шести. Его одежда была сплошь покрыта заплатками, а на поясе висел зеленый нефритовый посох. Он звонким, уверенным голосом сказал.
— Если уж сам император Дали пожаловал сюда, как мог старый нищий остаться в стороне?
Толпа изумленно ахнула: — Глава клана Ган так молод?
Издалека Чэнь Ша разглядел Хун Цигуна, который выглядел еще моложе, чем при их прошлой встрече, и невольно подумал.
«В какую эпоху ни живи, а раннее признание всегда приносит плоды. Кто-то с первого дня тренировок знает, что рожден для великих дел, а другие совершенствуют боевые искусства всю жизнь и в итоге остаются жалкими посредственностями».
«Истинный мастер остается мастером всегда. Они сильны в молодости, а с годами их мощь лишь возрастает».
«Они заявляют о себе непревзойденными умениями, и по мере взросления их энергия крепнет, а приемы становятся еще сокрушительнее».
«Хун Цигун как раз относился к числу таких вундеркиндов».
«Возглавить крупнейший клан в мире боевых искусств в свои двадцать с небольшим — лучшее доказательство того, что он уже в совершенстве освоил высшие техники клана Ган: Восемнадцать ладоней, покоряющих драконов, и Технику избиения собак. Иначе ему ни за что не стать главой».
«Однако для тысячи с лишним людей на вершине Хуашань суровой жизненной реальностью звучала старая истина: „Услышав о Пути в юности, к сединам не добиваешься ни единого результата“».
Дуань Чжисин первым делом направился к Хун Цигуну. — Глава клана Хун, лидер вашей уважаемой организации много поколений назад был побратимом одного из моих предков из рода Дуань. Глядя на вас сегодня, не могу не отметить, что клан Ган поистине рождает праведных героев. Даже мы в Дали немало слышали о вашей славе. Как жаль, что нам не доводилось встретиться прежде.
— Господин Дуань, вы слишком добры.
Хун Цигун не смел выказывать неучтивость: он прекрасно понимал, что Дуань Чжисин говорит правду.
Обменявшись любезностями...
Дуань Чжисин повернулся к Ван Чунъяну: — Мы видим, что на вершину Хуашань прибыли мастера со всего боевого мира и из всех прославленных сект. Похоже, здесь отсутствуют лишь секта Железной Ладони и Шаолинь.
Ван Чунъян ответил: — После вторжения войск Цзинь на юг обитель Шаолинь давно закрыла свои врата и больше не вмешивается в распри мира Цзянху. Нам нет нужды ждать их.
Слушая их со стороны, Чэнь Ша уловил легкое эмоциональное колебание в голосе Ван Чунъяна — возможно, потому, что оба они принадлежали к школе Дао.
Затем Ван Чунъян добавил: — Что же до главы клана Железной Ладони, я лично ездил приглашать его. Однако он заявил, что его божественное искусство Железной Ладони еще не достигло Великого Успеха, и сейчас уединился для тренировок у подножия пика Железной Ладони. Присоединиться к нам он не сможет, так что ждать его тоже не стоит.
Толпа вскинула головы к небу.
— Иными словами, все прибывающие герои уже здесь. Теперь мы можем выяснить, кто сильнее, и побороться за титул первейшего под небесами! — громко объявил Оуян Фэн. — Но прежде чем мы начнем, даосу Вану лучше всего явить всем «Девять Инь». Лишь тогда турнир начнется по-настоящему!
Ван Чунъян едва заметно улыбнулся: — Разумеется.
С этими словами он достал из-за пазухи тканевый сверток. Осторожно развернув его, он явил миру две книги в синих обложках — верхний и нижний тома — и приподнял их так, чтобы всем было видно.
— «Девять Инь» перед вами.
Чэнь Ша в упор смотрел на оба тома. Хотя они выглядели совсем не так, как свиток из человеческой кожи с нижней частью текста, что был у него самого, перед ним явно находилось подлинное руководство по боевым искусствам. Многие приемы из нижнего тома он уже постиг, но ему недоставало общих принципов и сердечного метода внутренней энергии из верхнего тома — самой сути «Девяти Инь».
Это писание было изысканный шедевр высших боевых искусств, рожденный гениальным умом Хуана Шаны из даосского канона. «Заполучи я его в свои руки, — подумал Чэнь Ша, — это станет огромным подспорьем в культивации Великого Желтого Двора и многократно усилит мою энергию».
В этот миг Чэнь Ша подал голос — впервые с момента прибытия на пик Хуашань.
— Мне интересно, каковы правила поединков на этом турнире?
«Будет ли это общая свалка, пока на ногах не останется последний выживший?»
«Или же нас ждут серии схваток один на один с выбыванием проигравших?»
Ван Чунъян обернулся на звук голоса.
В тот же миг в его глазах промелькнуло глубокое удивление.
— А вы?..
Он лишь сейчас заметил в толпе столь непостижимо глубокого молодого даоса.

Комментарии

Загрузка...